CAMBRAI. — LE SACERDOCE
me reste à peine quelques moments pour Dieu ». 11 avait pu cependant, étant à Rome, entretenir le P. Besson qui, cette fois, lui avait dit la parole décisive : « Notre-Seigneur vous veut à Tœuvre des Petites Sœurs des pauvres; et n'hésitez pas à vous y engager sans retard. » Cette parole était d'or.
L'heure était donc venue de faire la grande démarche. Presque dès son arrivée, le 27 avril, l'abbé Lelièvre écrivit au P. Lepailleur. Nous donnons sa lettre tout entière :
« Mon très vénéré et cher Père en Jésus, je suis enfin autorisé par mes supérieurs et directeurs à vous faire une ouverture que je souhaitais depuis longtemps, et qui n'est peutêtre pas de nature à vous surprendre.
« Quoique je sois le plus indigne pécheur du monde, Dieu m'a fait la grâce de me relever de la boue, il y a quatre ans, et de me donner dès ce moment un grand désir de lui appartenir tout entier et de le servir dans ses pauvres. Ce désir était déjà grand lorsque j'eus visité à Paris votre maison de la rue Saint-Jacques, et que je fus conduit à vous connaître. Je ne sais si vous vous rappelez que vous dites alors à M. Veuillot que vous voudriez bien de moi pour une Petite Sœur? Ce que je sais, c'est que dès lors votre proposition se fixa dans mon cœur, bien que je n'en comprisse point le sens. J'ai su seulement ce que vous vouliez dire lorsque j'ai appris, il y a deux ans et demi, que vous fondiez une société de missionnaires auxiliaires de votre œuvre.
« La grâce a parlé tout aussitôt à mon âme. Mon directeur de Rome et celui de Lille, après une épreuve de plusieurs années, jugent tous deux que cette vocation vient de Dieu; plusieurs grâces extraordinaires que j'ai obtenues et diverses circonstances où je me suis trouvé me confirment dans cette conviction. Pour moi, la lumière intérieure est si vive qu'elle ne me laisse aucune hésitation. Je me suis ouvert de tout cela à M«^ l'archevêque de Cambrai; et il a vu dans ce que je lui ai rapporté des preuves si manifestes de la volonté divine qu'il m'a permis sans hésitation d'aller me mettre à vos pieds dès après mon ordination ».
Ici l'abbé Lelièvre en vient aux voies et moyens : « Je serai prêtre à la Trinité prochaine, et dès à présent, si vous
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voulez bien m'agréer, je compte que je vous appartiens. Dieu me donne un grand désir de vous voir, de connaître votre réponse, et de m 'entretenir avec vous de ce que vous croyez plus convenable pour ma sortie du monde. Je vous prie donc, par charité, de me faire connaître le lieu où je pourrai vous trouver après mon ordination. M. le curé de Saint- André qui a été mon directeur depuis le premier jour, m'écrit que vous devez venir prochainement à Lille, où je serais heureux d'aller vous trouver, si vous ne pouviez venir à Cambrai. Mon père ne sait encore rien de cette disposition de Dieu à mon égard; on m'a dit de lui écrire quand je commencerai ma retraite d'ordination. Il y aura de ce côté un peu de surprise et de douleur; mais je compte que la volonté de Jésus et de Marie triompheront de tout.
(( Priez donc, mon révérend Père, pour celui qui vous considère déjà comme son supérieur. Je suis si faible et si misérable que je crains à chaque heure de tomber, et que je ne sais point copiment Jésus fera de moi un ministre de ses autels. Je suis à vous dans le cœur de ce doux Maître immolé pour nous. »
L'ordination devait avoir lieu le 2 juin, veille de la très sainte Trinité. Leiièvrene pouvait croire aune si haute grâce, après sa vie plus que dissipée de Paris : « 11 est donc vrai que Dieu veut bien ne compter pour rien mon extrême indignité, écrivait-il à son père, le 14 avril. Et pourtant, cher père, je vous prie de vous rappeler l'état d'où j'ai été tiré parles miséricordes infinies de notre Sauveur. A quel point n'étais-je point perdu? J'en appelle à votre souvenir. Je ne sais point comment Dieu a fait, ni comment il fera. Il y a sur moi un mystère de miséricorde inexplicable et adorable. Prions seulement pour que tout ce qui doit être effacé le soit complètement; et que Celui qui m'appelle me donne la force d'obéir. »
Dans une autre lettre, 20 mai, il insiste auprès de son père, Exagérant plutôt, ce semble, les fautes de sa jeunesse, il invoque contre lui-même certains témoignages écrits de ses anciens écarts, arrivés dans les mains de ce père. Il voudrait, ce sont ses termes, que par là d'autres puissent connaître la
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