LES PETITES SŒURS

en termes généraux qu'il en était ainsi parlé dans ce règlement rudimentaire : « Nous pratiquerons à Tégard du prochain, enfants, pauvres, malades, infirmes, tous les devoirs de charité qui seront en notre pouvoir. Nous ne leur refuserons pas nos soins, toutefois lorsque l'occasion s'en présentera. » Cette restriction, qui semble ajoutée après coup, changeait en objet secondaire et occasionnel de Tœuvre ce qui en devait devenir l'objet principal et essentiel.

La piété était le grand lien qui les associait. L'enfoncement d'un rocher que les pieuses filles avaient découvert dans la falaise, en dehors de la ville, sur la grève du Rosais, en un endroit solitaire, au sein du gracieux paysage que forme la Rance à son embouchure, leur figurait un oratoire creusé par la nature. C'était là que, chaque dimanche, après les offices, elles se réunissaient pour conférer ensemble des choses religieuses, et s'examiner sur la fidèle observation de leur règlement.

Le temps était arrivé de s'organiser en société. Le jour de la Fête-Dieu, 29 mai 1842, après les vêpres, elles se constituèrent en association de piété et de charité, mais sans vœu, sous le nom de Servantes des pauvres, Jeanne Jùgan fut élue par elles supérieure. Cette fois le Règlement précisait, comme l'objet propre de leur société « le service des pauvres malades et vieillards, ouautresqui auraient quelque infirmité, de tout âge, de tout sexe, selon que se manifesterait la volonté de Dieu ». Moins de trois mois après, le 15 août, elles prononcèrent le vœu simple de chasteté pour six mois.

Sur ces entrefaites, un homme leur avait été donné providentiellement pour suppléer à leur complète inexpérience de la profession religieuse. C'était le supérieur des Frères de Saint- Jean de Dieu, établis à Dinan. Il s'appelait Félix Massât, et Tordre hospitalier duquel il était membre était bien propre à fournir un premier type général à l'Institut des Sœurs. Il se fit leur guide dans les voies de la spiritualité religieuse et dans celle de la vie de charité selon le Christ. Le 25 septembre, M*^ Brossais Saint-Marc, archevêque de Rennes, apporta à la petite famille l'encouragement de la sainte Église

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et le sien. Deux jours après, la communauté prenait possession de « la maison de la Croix », ainsi qu'elle s'appelait. Elle abritait vingt-cinq femmes.

Jusque-là on n'avait recueilli que des femmes. Le premier vieillard que Jeanne reçut était « un ancien marin non pensionné, nommé Rodolphe Laine, âgé de soixante-douze ans, incapable de gagner sa vie, incapable même de se mouvoir, et qui, depuis dix-huit mois, retiré dans un cul de basse fosse, couché sur de la paille pourrie, la tête appuyée contre une pierre, couvert pour tout vêtement d'une vieille voile de canot, subsistait de quelques morceaux de pain que lui jetaient les passants. Â la fin de 18i3, l'asile comptait quarante vieillards des deux sexes. Avec le champ de la charité il fallait conséquemment étendre celui des ressources. Les Sœurs s'adressèrent aux campagnes, aux chantiers, aux navires; les petits donnèrent comme les grands.

En 1844, il fut accordé à celles des Sœurs qui en paraissaient dignes de prononcer les vœux simples et temporaires de pauvreté et d'hospitalité. Elles prirent un costume uniforme; et chacune reçut un nom de religion. Celui de Servantes des pauvres se changea en celui de Sœurs des pauvres. Marie immaculée fut choisie pour patronne de la petite famille. L'influence directrice du P. Félix Massât contribuait à entrer pour une grande part dans cette formation religieuse progressive, conformément à l'esprit et à la discipline traditionnelle de l'Église K

La notoriété générale vint à la petite œuvre du premier prix Monthyon qu'en 1845 l'Académie décerna à l'humble fondatrice, sur le rapport de Dupin aîné. Sa péroraison est dans toutes les mémoires : « Comment Jeanne a-t-elle pu suffire à tant de dépenses? Que vous dirai-je, Messieurs? Jeanne est infatigable; Jeanne est éloquente ; Jeanne a les prières; Jeanne a les larmes; Jeanne a le travail; Jeanne a son panier qu'elle emporte sans cesse à son bras, et qu'elle

l. Voir sur ce sujet de la puissante intervention du P. Félix Massât dans l'institution des Petites Sœurs, V Histoire des Pelite/i Sœm'Sj,\mr l'abbé Leroy.

Et, en outre, sur tous ces commencements la notice de Léon Aubineau, dans ses Serviteurs de Dieu au nix' siècle, et Maxime Ducanip : la Charité privée à Paris, ch. T'.

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