LES PETITES SŒURS

rapporte toujours plein. Sainte fille! L'Académie dépose dans ce panier la somme dont elle peut disposer : elle vous décerne un prix de trois mille francs! »

La première fondation que fit la Petite Œuvre fut celle de Rennes, 1846, suivie bientôt de celle de Dinan. On commençait par la Bretagne, c'était justice. A la fin de la même année, le saint M. Dupont, de Tours, les attira dans cette ville où elles eurent, en 1848, un commencement de noviciat recruté dans le Centre. De Tours, M. d'Oultremont que nous venons de voir à Rome aux côtés de l'abbé Lelièvre, les avait dénoncées à M. Féburier, président de la Conférence Saint- Vincent-de-Paul de Saint-Germain des Prés, à Paris. Elles y fondèrent une première maison, rue Saint-Jacques, 1849. Presque en même temps on les trouve à Nantes. C'est là que les Sœurs des pauvres reçoivent le prénom de Petites Sœurs des Pauvres. A Besançon, leur établissement est l'ouvrage de M*^ Mathieu. En 1850, le mouvement en avant s'accélère. Il porte quatre établissements, l'un à Angers, l'autre à Bordeaux, les deux autres à Rouen et à Nancy. Nous avons mentionné déjà la maison de la rue du Regard, 1851. En avril de^ la même année, les Petites Sœurs passent la Manche, appelées à Londres par M*' Wisemann, et présentées au public anglais par un article sensationnel de llUustre romancier Charles Dickens. Laval les reçoit dans l'été, et Lyon dans l'automne de cette même année. En 1852, l'œuvre s'implante aux deux pôles extrêmes de la France, Marseille et Lille. Nous savons quel zélateur elles avaient trouvé dans cette dernière ville.

Nous ne reprenons pas ici l'histoire de ces commencements. Nous constatons seulement que, de 1852 jusqu'à Tépoqne de l'arrivée de l'abbé Lelièvre, à Rennes, 1855, vingt nouveaux établissements étaient éclqs à cette soudaine surélévation de la température de la charité catholique. L'opinion qui leur faisait accueil universellement était celle que Louis Veuillot traduisait dans ces lignes de ses Libres Penseurs : « N'ont-elles pas, ces humbles Sœurs, résolu le problème d'assister le pauvre sans dégoût pour elles, sans humiliation pour lui, sans dépense pour l'État, sans rien

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U ERNEST LELIEVRE.

imposer au public que le plaisir de donner? Quelle est donc cette science qui fait de tels prodiges? Eh! mon Dieu, c'est tout simplement la science suréminente de la charité du Christ. »

Dans cet intervalle, des conférences s'étaient tenues, avril 1852, dans le grand hôpital que les Frères de Saint-Jean de Dieu possèdent à Lommelet, près Lille, entre Tabbé Lepailleur et le P. Félix Massât, à TefiFet de conformer les constitutions des Sœurs à la règle monastique de Saint-Augustin. Ainsi purent^elles recevoir l'approbation officielle de Tarchevêque de Rennes, par Lettres du 23 mai 1852. L'abbé Lepailleur était revêtu du titre de supérieur général; et Jeanne Jugan, se réservant tout entière pour la quête, était remplacée dans les fonctions de supérieure générale par Marie-Catherine Jamet, sous le nom de Mère Marie-Augustine.

Rome se déclara à son tour. Nous avons vu, en 1854, les deux supérieurs obtenir du Saint-Siège l'érection de la société en congrégation régulière. Pie IX fut^ému d'apprendre qu'après douze années d'existence au plus, elle ne comprenait pas moins de cinq cents Petites Sœurs. Toutefois le décret, porté le 9 juillet, « ajournait à un autre temps Tap- « probation canonique des constitutions, ainsi que l'examen « de l'article concernant le titre de supérieur général, à sa- « voir s'il doit être supprimé ». Tel est le texte, et il ajoute : (' En attendant, le prêtre Lepailleur demeurera de fait en « exercice de sa charge, comme promoteur de l'Institut, au « bon plaisir du Saint-Siège. »

Enfin l'autorisation était donnée au supérieur de s'adjoindre un certain nombre de prêtres missionnaires, pour le service de la même œuvre, en considération des nécessités qui résultaient de ses accroissements.

L'abbé Lelièvre arrivait le premier en date, entre les Frè- 7*es des Paitvres : c'est le nom qu'ils avaient reçu. Quel nom lui convenait mieux, et qui devait, plus que lui, en remplir tout le sens?

Deux mois après son entrée, 15 septembre, Lelièvre en pouvait déjà dire son contentement à M. Despierre en ces

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