FONDATION DE STRASBOURG

de nous' sont venus nous offrir plus que nous n'avons voulu accepter. Il y a 25.000 protestants à Strasbourg; les deux premiers pauvres qu'on nous a présentés sont protestants; et l'un d'eux a commencé par m'ejnbrasser. Je lui ai bien vite fait faire le signe de la croix et dire : Je vous salue Marie ! »

L'Évêque avait eu sa main dans tout cet ouvrage : « Je mangeais tous les jours chez lui, écrira Lelièvre. Sa Grandeur m'honorait de longs entretiens où j'adt^irais son bon esprit et son bel esprit. Son expérience des hommes était remarquable; sa mémoire extraordinaire. Il contait fort bien, en très mauvais français. D'ailleurs d'un dévouement à l'Église cfui cherche son égal. »

« Je ne sais où l'on m'enverra après l'Alsace, écrivit Lelièvre à l'abbé Bernard, dans les jours de l'Epiphanie. C'est l'étoile qui me guide, c'est-à-dire la douce lumière d'obéissance qui mène en lieu sûr et par de bons chemins. »

L'obéissance l'envoya visiter la plupart des maisons de l'ouest^du centre e^ du midi de la France. C'était l'initiation à son principal ministère de l'avenir : Lelièvre allait prendre contact avec l'àme presque universelle de la Petite Famille.

Déjà, dans le mois de mars, il s'était rendu à Brest « pour y remettre à flot le petit bâtiment des Petites Sœurs qui menaçait de chavirer. Il faut que Dieu lui donne bon vent et que nous fassions la manœuvre bravement et persévéramment. » Il visita Quimper, dont l'évoque, M^' Graverand, lui était personnellement ami ; puis Morlaix où il se concerta, pour le plus grand bien de l'œuvre, avec M. de Champagny et M. de Kerauflec, ancien représentant du peuple, les deux premiers ouvriers de la charité dans le pays, où la misère était grande : « L'hiver a été précoce et rude en Bretagne. Avec leur toute petite récolte de blé noir, de châtaignes et de pommes de terre, comment les ouvriers de la campagne pourront-ils se nourrir? »

Il n'y avait pas de semaine où la ville de Caen n'expédiât à Rennes une sommation de lui envoyer des Petites Sœurs. « Les Normands veulent tirer de la Bretagne tout ce qu'il y « de bon », écrivait Lelièvre. Il alla y préparer leur installa-

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tion. La charité avait prévenu tous ses désirs. Une de ses lettres disait, 24 avril : « Je suis revenu de Caen plus tôt que je ne pensais, parce que les habitants de cette ville sont trop bons, et ont pourvu nos Sœurs de tout ce dont elles ont besoin. J'ai pu me remettre en route au bout de trois jours, laissant une maison presque organisée, et déjà avec des pauvres, » Lelièvre oublie de dire, ce que nous savons par ailleurs, pour combien il y contribua de ses fonds.

Ce fut alors le tour du Centre et du Midi. A la fin d'avril, il est à Bourges, d'où il descend à Tarare et à Lyon. Ses consolations furent grandes. « C'est beaucoup d'ouvrage, écrit-il ; mais le bon Dieu m'assiste. Je voudrais que vous pussiez être témoin des mille preuves de son amour qu'il ménagea sur mon chemin, et que je rencontre en allant de maison en maison. »

Montpellier, où nous le trouvons aux premiers jours de mai, réveilla en lui des souvenirs funèbres et doux : « Me voici donc ramené, par des chemins assez extraordinaires, là où, il y a sept ans, j'étais si loin de ces pensées et de cet avenir, que Dieu savait. » H ne retrouvait plus là le docteur Barre, son ami et le médecin de son frère : il était présentement au séminaire de Rome : « Je ne sais pas, écrit Lelièvre, si l'on peut être plus dévoué qu'il ne Test pour les Petites Sœurs. Chose singulière, si quelque jour nous nous trouvions réunis à leur service dans la même société ! » Il ajoutait ailleurs : « A Montpellier, son nom suffit pour remuer les cœurs. Il y était adoré. 11 y sera heureusement présent, lors de ses vacances, quand nos Sœurs s'y rendront pour la fondation. » C'était cette fondation que Lelièvre y venait faire.

« En l'absence de M. Barre, écrivait-il plus tard, la fondation se traita avec l'abbé Grégoire, l'Évêque, et une demoiselle Henriette Monternin qui donnait 10.000 francs pour le premier établissement, et qui s'y serait donnée volontiers elle-même, sans les difficultés domestiques par quoi ses désirs étaient traversés. »

Marseille l'appela pour la conclusion d'une affaire considérable. Les Sœurs, comme il nous Tapprend, venaient d'acheter là une propriété de 110.000 francs, qui leur devait

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