LA TOUR DE SAINT-PERN

permettre de recevoir un plus grand nombre de pauvres : « J'ai visité le local qui jouit d'une vue magnilique, précieux avantage que nous rencontrons presque partout, et qui est si précieux pour la santé de nos vieillards. Vous y voyez, mon cher père, que Dieu semble bénir mon petit voyage. Je vois partout combien il est bon pour nos Petites Sœurs. »

Après Marseille, ce fut le tour de Perpignan, puis de Toulouse, puis de Bordeaux, où il était le 30 mai. « Les Soeurs y occupaient un jardin aussi grand que le nôtre de Loos, dit-il, entourant un château longtemps abandonné parce qu'on le disait hanté par les esprits. On l'appelait le château du Diable. Après une bataille acharnée, nos Sœurs ont contraint ces locataires incommodes à déménager- Maintenant elles occupent en paLx ces lieux tant redoutés dans le voisinage. Vous ririez si vous entendiez conter les histoires des premières Sœurs qui vinrent résolument camper dans le château du Diable. Quelques-unes crurent qu'elles en mourraient, mais nulle n'en reçut aucun mal. Quant à moi, j'y ai dormi en parfaite sécurité, en riant de voir comment Dieu a tiré parti pour notre profit de la frayeur que son ennemi inspirait aux plus hardis. »

A Angers, à Tours, le visiteur trouva la Loire qui, montant, montant toujours, mena(;ait de couper de ce côté les lignes du chemin de fer d'Orléans. Rentré, non sans peine, à Rennes par la ligne de l'Ouest, il ne tarda pas à être rappelé sur le théâtre de l'inondation, pour en réparer les désastres : « Notre maison de Blois a eu dix pieds d'eau. Elle en est sortie saine et sauve. Il en est de même de celle de Lyon. Et pourtant on y compte plus.de 3.000 maisons écroulées dans le quartier où était cette dernière. »

Ainsi le bon serviteur se mettait-il à tous les services de l'œuvre, sur un signe de ses chefs : « On nie dit : Partez! et me voilà en route. Jamais personne n'eut moins de lendemain que moi ! )>

Lelièvre fut rappelé en Bretagne pour une grande fête religieuse destinée à consacrer et couronner, en juillet, un des faits les plus considérables de l'histoire de la Société. Dans un autre ordre de choses, accomplies dans le même

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temps, il fait pendant, selon nous, par son importance et ses conséquences, à celui de Tentrée de Lelièvre dans la Petite Famille.

Dès le commencement de 1856, 11 février, une longue lettre à son père, lui annonçait que les Sœurs étaient àla veille de faire une grande folie pour forcer la Providence à faire un grand miracle : « Ne vous avais-je pas dit, comme le Seigneur à Marthe : Si vous croyiez, vous verriez la puissance de Dieu? »

Cet acte de folie était un acte de foi. C'était Tacquisition que la pauvre Société, forcée de transférer ailleurs sa Maisonmère et son noviciat, venait de faire d'une vaste propriété, appartenant à M. et M"*^ Guimberteau , sur la commune de Saint- Pern, près de la petite ville de Becherel : « On ne pouvait plus tenir à Rennes, explique la lettre. La nouvelle situation à la campagne est excellente : Dieu a montré avec insistance qu'elle nous convenait et qu'il nous la destinait. Le marché s'est donc fait. » Le 30 janvier le contrat fut passé, au prix d'acquisition de 212.000 francs. ^ Les premiers paiements qui s'élevaient à 80.000 francs sont effectués. Après cela l'on s'est trouvé au noviciat dans une joie inexprimable, caria caisse venait d'être vidée jusqu'au fond. Or on ne quête point pour le noviciat, on y vit de ce que les novices abandonnent ou de ce que la Providence envoie spontanément. Voilà comment on s'y trouve à cette heure sans la plus petite ressource, c'est-à-dire dans un état où il faut nécessairement mourir de faim, si Dieu ne se fait le pourvoyeur de ses enfants... Et cependant personne n'a peur; tous les cœurs sont contents. Voilà notre existence. »

La maison de Rennes, avec ses dix hectares de terre, devait ainsi être laissée aux seuls vieillards : « Au lieu de trois cents ils seront là quatre ou cinq cents, s'il plaît à Dieu, et le pain leur viendra de sa main comme par le passé. » La lettre ajoute : « Demandez-moi maintenant une autre explication : je n'en ai point. Comment s'opèrent de telles choses, et par quels moyens? Je ne le sais pas. Quelle est la base de nos opérations? La parole de Notre-Seigneur à ceux qui cherchent son royaume et sa justice. L'expérience qui en est faite

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est celle de quinze années. Être dépouillé de tout, s'abandonner sans réserve, ne tenir à rien, être disposé même à livrer au premier venu la Tour de Saint-Pern, ses étants, ses cascades, ses bois, ses prairies, son château et ses jardins, s'il plaît à Dieu : cela est la condition fondamentale de ce système qui a sa valeur et son efficacité, outre qu'il laisse Fâme dans une paix entière, au sein d'une constante manifestation de la bonté divine, laquelle ne trompe jamais notre attente et la dépasse souvent. »

Le 1" avril 1856, les Petites Sœurs des pauvres prirent possession de ce domaine. Ce jour-là était celui de la fête transférée de saint Joseph. « J'y étais, racontait Lelièvre trentedeux ans après. Vers sept heures du matin une sorte de char à bancs couvert, éclairé et aéré par le devant et le derrière, sur un type encore généralement employé dans la Famille des Sœurs, recevait le Bon Père, la Bonne Mère générale, sœur Thérèse et moi, et nous traînait, en quatre heures et demie, au petit trot d'une grande jument percheronne, avec Batiste pour cocher, jusqu'au vieux château délabré où sœur Véronique, sœur Florentine et sœur Théotime, arrivées de l'avant-veille, nous attendaient.

« Nous trouvâmes, en arrivant, le couvert mis dans une salle où le parquet vermoulu cédait sous les pieds et menaçait, à tout moment, d'enfoncer. Le repas fait, nous allâmes voir des ouvriers qui mettaient des portes et des fenêtres au pavillon que nos vendeurs avaient laissé inachevé. On s'occupa ensuite de dresser la chapelle pour les messes du lendemain. C'était, au bout du corridor, une petite chambre de deux mètres en carré : de la place pour l'autel, le célébrant et l'enfant de chœur. En Thonneur de la fête transférée de saint Joseph, on récita quelques prières et on chanta quelques couplets au grand protecteur, si difrne de nos hommages. On lui offrit cette Tour qui n'existait pas encore, mais qui devait être la sienne; on délibéra ensuite sur ce qu'on devait faire. Séance tenante, il fut décrété qu'on démolirait les hangars, écuries, remises, poulaillers de « Mam'selle », pour élever à la place le long bâtiment qui loge actuellement la Bonne Mère générale, ses assistants et le secrétariat. Dès le

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lendemain, les gars abattirent un grand nombre de heyards pour préparer la charpente.

« Il faisait un temps superbe. Tout était beau dans les vallons, sur les collines, sous les hêtres et les chênes des avenues, au bord de Tétang, parmi ces vieux jardins aux hautes charmilles et aux grands ifs qui redisaient une légende séculaire, le long de cette terrasse plantée de tilleuls et de pins d'où on dominait la contrée. Tout, jusqu'au tic tac de nos moulins, avait un caractère champêtre. Il n'y avait pas d'autres routes que les bas chemins; on se perdait dans le bocage, on s'embourbait dans les ornières, on s'envasait parmi les prés. »

Quand, après son voyage dans le Centre et le Midi, Lelièvre revint à la Tour Saint-Pern, l'été en avait embelli le séjour. Ses lettres décrivent, « les collines boisées, escarpées de hautes roches, semées de pins, de marronniers et de chênes, chargées d'arbres à fruit; les étangs étincelants au soleil comme un miroir... » Il célébrera plus tard les beautés des villes, il célèbre aujourd'hui celles de la campagne : « Je profite du jour où je vis, du lieu où je suis, cherchant à trouver beau par-dessus tous les autres le lieu où la volonté de Dieu me conduit ».

La Tour Saint-Joseph avait reçu, fin d'avril, les novices de Rennes. Un groupe de postulantes les rejoignit en juin, laissant la maison de Rennes aux vieillards qui l'occupèrent sans délai. « Vous seriez touché, écrit Lelièvre, si vous eussiez été témoin de ce qui vient de se passer là. En entrant en possession de cette maison, de ces jardins, les vieillards étaient comme étourdis de leur nouvelle fortune. Le maire de Rennes, qui est venu hier y jeter un coup d'œil, en était dans la surprise et le ravissement. — Mais vous avez des dettes? demanda-t-il à notre Mère. — Point. — Vous avez trois cents vieillards? — A peu près. — Et comment faites- vous, quand nos hospices à nous ne peuvent se suffire en ces années de disette? — Le bon Dieu nous est bon, et nous recourons à lui. » A quoi Lelièvre ajoute : «C'est que la divine Providence est très ires très rie he, comme parlent nos Sœurs, Elle paie encore, par-dessus le marché, la Tour Saint-Pern, avec un petit

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