PARIS ET LE MIDI

Le premier jour de Tan 1857, la famille tout entière de M. Berna rd-Beaussier, se trouvait réunie auprès des grandsparents, lorsqu'arriva pour eux une lettre d'Ernest, leur petitfils : « Cette lettre et celle que tu m'adressas, mon cher neveu, lui répondit Toncle Kolb, a été lue et entendue avec émotion et bonheur. Après cette lecture, ton grand-père s'est écrié, en soupirant, et les yeux pleins de larmes : « Voilà donc tout ce qui me reste de ma fille! » Et M. Kolb ajoutait : « Crois bien, mon cher neveu, que s'il y avait dans ce cri l'expression d'une incurable douleur, il y avait aussi un sentiment de profonde reconnaissance au Ciel. »> C'est qu'en effet, ce <( reste » était un trésor.

Il l'était surtout pour ses frères et sa sœur : « A côté du cercueil de mon père, raconte-t-il, je regardais ces orphelins. L'angoisse me suffoquait autant que la douleur, les larmes ne pouvaient pas couler. Que faire de ces trois frères et de cette sœur? L'alné n'avait pas quinze ans, le plus jeune en avait huit. Qui leur tiendra lieu de ceux qu'ils ont perdus? Je priais Dieu pour celui qui venait de mourir ; je le priais encore plus pour ceux qui survivaient. »

Il se tourna vers son oncle Kolb, ou plutôt ce fut l'oncle Kolb qui se tourna vers lui : « Mon cher neveu, la Providence

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a tout fait pour nous unir. Elle Ta fait dès ton jeune âge, elle Ta fait plus tard. Elle Ta fait par nos joies communes, elle Ta fait surtout par nos communes douleurs. Ah ! oui, je t'appartiens et tu m'appartiens aussi. J'appartiens à ton dévouement, à ta prière, à ton cœur de prêtre, et je te demande de m'y faire la place la plus grande possible. J'en ai besoin au milieu des épreuves et des amertumes de la vieillesse qui arrive. J'en ai besoin pour les devoirs qui vont se multipliant, à mesure que les forces déclinent. »

Un de ces devoirs nouveaux allait être la tutelle de ses neveux. « Mon oncle, continue Lelièvre,mon oncle était près de moi, aux funérailles de notre père. Pendant que je demeurais l'œil sec et le cœur déchiré, il versait un torrent de larmes. Il venait de perdre plus qu'un frère dans son meilleur ami. Cette amitié porta son fruit : mon oncle accepta la tutelle des orphelins. Ma sœur, qui savait à peine ce qu'est une mère, en trouva une dans ma tante. Dans mon oncle, mes frères retrouvaient le père qu'ils avaient perdu. Je ne sais pas s'il fit jamais une distinction entre eux et ses propres enfants. Sa maison devint leur maison, à Paris, comme à Lille. Il surveilla l'éducation de ses enfants, à travers des péripéties parfois difficiles. Il les dirigea et les aida au début de leur carrière, et fit choix pour eux d'un établissement. Ma tante et lui présidèrent aux noces; ils y étaient les parents. L'empire qu'il exerçait sur le cœur de ses pupilles était absolu. Leur confiance pour leur oncle n'avait pas de bornes : ils le respectaient, ils l'aimaient à l'égal d'un père. La tutelle fut temporaire, mais la paternité adoptive subsista. Pourquoi ne pas dire ce que je pense? Elle fut durable, parce qu'elle venait de Dieu. »

Pour Lelièvre, aimer c'était donner. Frère aîné, fils seul survivant d'un premier mariage, conséquemment frère plus riche, héritier actuel ou présomptif d'une fortune qui le ferait plus que millionnaire, il commença par en abandonner une part aux orphelins, « avec l'assentiment du Père supérieur à qui tout dans ma conduite doit être réservé », explique-t-il en vrai et pauvre religieux qu'il veut être. Il lui avait donc écrit : <( Ma pensée est de ne pas profiter de tous mes droits,

ERNEST LELIÈVRR. 7

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mais d'abandonner à mes frères une partie de ce qui me revient. De la sorte ils pourront continuer à recevoir l'éducation qui leur est donnée présentement , puis pourvoir aux œuvres de charité dont leur père avait pris la charge. »

M. Kolb voulut bien se charger du règlement de ses affaires et de la prompte réalisation de ses valeurs. Les enfants demeurèrent aux mains dévouées de M. Despierre, fixé à Loos, marié à Loos, Fhomme de toute la famille, comme il Tétait de la commune, de la paroisse, de toutes les bonnes œuvres de Loos. Le prêtre se réserva la paternité spirituelle de ses frères, de « ses enfants » comme il les nomme dans les lettres. Écrivant à M. Despierre, il lui dit, par exemple : « Apprenezleur, cher ami, la grande et divine science, celle de Tenfant et de rhomme fait, celle de l'apprenti et du maître. Aimer Dieu, le chercher, le servir, et lui rapporter toutes ses actions: voilà ce que je leur redis, après que je me le suis dit à moi-même le premier. « Et dans une autre lettre : « Faites de ces enfants des chrétiens : ne craignez pas d'exagérer quand vous leur dites qu'il est doux d'aimer Dieu ! » Toute sa correspondance est ainsi orientée vers la pratique de la religion et l'amour des choses éternelles.

Leiièvre avait à Loos une sœur de son père, M™** Pillion, que nous avons déjà entrevue dans ce livre. C'était une pieuse veuve, sans enfants, libre de disposer de son bien, et facilement inclinée en faveur des malheureux. Mais elle était atteinte d'un mal inexorable dont chaque crise la laissait plus faible, plus abattue, plus désolée, et toujours craintive d'une prochaine attaque. On ne saurait assez plaindre ces douces créatures qui s'en vont, par une pente insensible mais fatale, à une décadence mentale autant que corporelle. Auprès d'elle, une garde-malade, qu'on ne peut oublier, la sœur Saint-Jules, de la Congrégation du Bon-Secours de Troyes, femme d'action et de zèle, profondément religieuse, prêtait son bras, sa plume, sa tète, à la digne femme qui l'acceptait comme ministre de sa charité aussi bien que comme l'indispensable soutien de son infirmité, de sa caducité.

Ernest, en vrai fils compatissant et tendre, lui apprenait à chercher la vraie consolation et l'unique félicité là où il la

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trouvait lui-même, dans la charité et le bonheur des autres. « C'est par là, lui disait-il, que vous vous montrerez la digne fille de votre mère et de votre grand'mère Serret, dont les charités ne sont pas encore oubliées. » Ses lettres allaient la trouver. dans la petite maison qu'elle s'était fait accommoder; et si c'était, à chaque fois, pour l'intéresser aux bonnes œuvres, aux pauvres, c'était aussi pour lui porter des paroles consolantes, souriantes : « Ma bien chère tante, mettez donc les soucis à la porte. Qu'ils ne passent pas la grosse grille de fer que vous avez fait poser Tannée dernière, enterrez-les et mettez une croix sur leur tombe. Faites vos petites dévotions, comme vous pouvez, vos charités de bon cœur, plantezvous une petite forêt de bonnes œuvres, pour ombrager le haut de votre jardin ; et, pour tout le reste, soyez calme et abandonnée entre les mains de Dieu. » On dirait une lettre de saint François de Sales.

A Lille, c'étaitplus que des parents, c'était plus que desamis, que Lelièvre trouvait dans la famille Bernard. C'étaient des coopérateurs assurés à son œuvre. La maison Bernard Frères n'était pas seulement à la tête de l'industrie sucrière du Nord, elle était à la tète de tout ce qui se faisait de bien dans la ville et aux environs. Le chef, Henri Bernard, le troisième de six frères, et demeuré le premier par la mort de Talné et l'entrée du second dans les ordres, était un honmie supérieur et reconnu comme tel universellement. Membre, puis président de la Chambre de commerce pendant dix ans de suite ; membre, en 1846, du Conseil municipal où il siégea vingt ans; administrateur de la Banque de France, conseiller général du département du Nord, Taisant pénétrer l'inspiration chrétienne dans les administrations et sociétés minières où il avait sa place, esprit élevé et positif, cœur très chaud sous des apparences réservées, il n'est pas une œuvre catholique à laquelle il n'ait apporté le concours de son conseil, de son action, avec celui de son bien. Plus de cinquante ans, il se consacra tout entier à l'œuvre ingrate, délicate, obscure, de Saint- François Régis, où durant cette période il eut devant Dieu l'honneur de procurer le mariage religieux à plus de 37.000 couples et la légitimation de 7.560 enfants. « Plus de la moitié des bonnes

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œuvres de Lille repose sur lui, écrivait Lelièvre. C'est un chrétien hors pair, et de qui la piété m'a été un sujet d'édification depuis Tenfance. 11 était le meilleur ami de mon père, comme il est le mien. » Enfin autour de lui, ses frères et associés, Alexandre, Charles, Félix, Louis, Benjamin, formaient un faisceau serré dont la religion était le- lien, vivant de la même foi, contribuant aux mômes œuvres, habituellement pour la môme somme, le plus souvent sous l'amicale inspiration de leur frère Tabbé, cet homme de Dieu dont la belle vie a mérité de trouver un historien digne d'elle.

C'était premièrement aux Petites Sœurs de Lille que Lelièvre intéressait la charité de tous ceux de sa famille. Il leur avait écrit précédemment de Rennes : « Qu'il doit faire misérable, cet hy ver, à la rue Saint-Sauveur. Je ne puis supporter de voir les pauvres souffrir. N'y aurait-il point, dans le pays, d'autres fabricants et négociants disposés à imiter la charité de Messieurs B. F. (Bernard Frères)? Mon oncle Kolb s'est-il souvenu de sa promesse pour la fourniture du sucre? Est-ce que mon oncle Delloye ne ferait point tonner aux mêmes fins le charbond'Aniches?Tout cela est simplement manière de remplirmon papier. Si cen'est pas assez lisible, j'écrirai plus gros. »

Il ne cessa pas d'écrire fin, — c'était dans sa nature — à tous ceux de sa famille, et non pas seulement en faveur de la maison de Lille, mais en faveur de toutes celles d'Angleterre, d'Irlande, d'Amériqueet d'Espagne, jusqu'à la fin de ses jours, sous mille formes variées qui n'épuisaient jamais Fabondance de son esprit à lui, et pour mille requêtes qui ne rebutaient jamais leur charité à eux.

Le premier exemple de donner venait de lui-même. L'héritage paternel s'en allait d'un tel train que le grave oncle Kolb accusait paternellement ce prodigue « de dépasser la mesure commandée par la prudence ». La faute en était aux constructions du noviciat et autres travaux de Saint-Pern, extraction de la pierre, bâtisse du vaste mur d'enceinte : « La Tour est le paradis de la pioche », écrivait-il de là. Et comme il s'y trouvait retenu par la direction des ouvriers, il invita ses frères à venir passer quelques semaines de leurs vacances auprès de lui.

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Ces vacances furent heureuses; elles furent utiles aussi. Aux plaisirs de la promenade, de la chasse, de la pêche, le frère aine entremêlait d'aimables leçons qui n'étaient au fond que le souvenir des exemples de leur père et de leur mère : leur piété, leur charité, leur fidélité à la messe de chaque jour, leurs égards pour les domestiques et les ouvriers. Gustave et Paul avaient remplacé leur aîné à la Conférence de Saint- Vincent de Paul, à Loos. Il les en félicitait. Il les remerciait de leurs visites et aumônes aux Petites Sœurs de Lille : « La Bonne Mère Gertrude s'en disait ravie. » A lui-même ces enfants avaient récemment offert, pour sa fête, une Bible annotée qui était tout son désir: « J'étais trop pauvre pour m'en acheter une de cette valeur. Ce livre par excellence est mon seul livre désormais. »>

Gustave avait quinze ans, avec de sérieuses dispositions à la piété : il pensait à s'engager dans les affaires commerciales. Paul rêvait de l'École polytechnique, en vue de Fartillerie. Maurice touchait à l'âge de la première communion. Ce fut le sujet des entretiens de ce petit congrès de famille. Les trois écoliers n'oublièrent plus la grande maison de charité qui leur avait fait particulièrement profitables et douces leurs vacances d'orphelins. Ils reçurent en partant commission de prier en retour Notre-Dame-de-Gràce et saint Joseph de s'en faire les protecteurs : « Dites bien à M. le curé de Loos de présenter à l'autel de ce bon Saint la troupe de nos novices d'ici, afin que saint Joseph nous mène les uns et les autres par la bride et le frein in camo etfrœnoj comme il conduisait l'âne de l'Enfant Jésus. »

La correspondance demeura active entre le grand et les petits frères. Sous une tout autre forme, elle remplaçait celle que Lelièvre avait eue avec son père. Or, un jour d'avril de cette année 1857, une lettre du Havre vint annoncer aux écoliers que le grand voyageur était malade et arrêté. Elle disait en un style qui avait pris pour eux la couleur locale : « Me voici à terre. Il a fallu "débarquer le Brick, La dernière traversée a été tourmentée, et lui a causé quelques avaries. U est en réparation, et le radoubage avance assez lentement. Il pourra reprendre la mer dans quelques jours ».

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La traduction de ce bulletin maritime est celle-ci : Faute de s'être arrêté à temps, comme lui-même Tavouait, Lelièvrc était dans un état d'épuisement inquiétant. « Partagé, comme il dit, entre la fièvre et la quinine qui se disputaient sa personne, » il dut pendant un mois se priver même de la messe.

Il commençait seulement à faire quelques tours de jardin, lorsqu'il en écrivait ainsi à Tabbé Bernard : « C'est maintenaM à mon tour de sentir Tinfirmité. On m'a cru bien malade, quand j'arrivai au Havre ; mais il parait que le bon Dieu daignera m'en tenir quitte encore pour quelques jours de repos et de retraite ». Ce repos, il le trouvait, aux heures de trêve, « en montant à Tétage de la maison, pour respirer le savoureux parfum de goudron que lui envoyait le port »; ou encore, dans l'emploi, moins poétique, de constructeur d'une étable à l'usage des porcs de l'établissement.

Mais cette maison de pauvreté comme de charité possédait-elle tout ce qu'il fallait pour le rétablissement du malade? L'abbé Lelièvre avait au Havre de proches parents, de grande condition; ils le réclamèrent pour le soigner et le refaire. C'était au Havre qu'était mariée sa cousine germaine, M'"*' Masquellier, fille ainée de son oncle Kolb, une vraie sœur pour lui; et elle lui offrait, avec ses soins, sa grande habitation de Sain te- Adresse. Là aussi demeuraient son oncle et sa tante d'Aubigny, non moins empressés à l'accueillir et le guérir. Les supérieurs de la Tour, accédant à la prière de M"*" Masquellier, avaient autorisé Lelièvre a accepter. Il remercia, mais refusa : « Il est certain que je serais bien soigné chez Emilie, écrivait-il à Lille. Mais, conmie il est impossible de l'être avec plus d'attentions que chez les Petites Sœurs, et que je m'y trouve près de l'église, avec la jouissance d'un grand et beau jardin exposé au midi, une grande chambre, une bonne cheminée, et d'excellentes côtelettes prises chez le boucher de mon oncle d'Aubigny, et des drogues de qualité supérieure, servies par le pharmacien d'Emilie, tous ces avantages me retiennent à la maison. » On comprit que du grand confortable des siens il

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ne voulait rien pour lui-même. La pauvreté, elle aussi, lui était une sœur.

En retour, la Providence Té tonnait par ses merveilleuses prévenances. Dans cette même année, celle qui lui avait enlevé son père, dans cette même tournée, elle lui faisait rencontrer à Rouen et à Amiens des amitiés, des assistances, où il allait trouver pour lui-même, jusqu'à la fin, l'écho de sa pensée, le rayonnement de son àme, la joie de sa vie, et, pour ses fondations à l'étranger, les ressources d'une charité égale à celle de sa famille.

A la fin de ce mois d'avril 1857, une lettre de lui à ses jeunes latinistes de Loos leur apprenait qu'il était à Rouen : in civitate Rothomageiisi! Les Petites Sœurs, leurs vieillards, les amis de la maison, l'attendaient pour fêter sa résurrection. Comment s'était faite la fondation de Rouen? Lelièvre en a écrit le récit :

« Une Sœur quêteuse de Rennes, Sœur Véronique, ne sachant comment subvenir aux nécessités de cette dernière maison, s'était avancée jusqu en Normandie, avec une com- I>agne, quêtant de bourg en bourg, jusqu'à ce qu'elles se trouvassent aux portes de la capitale de la province. Oseraient-elles y pénétrer? Elles le firent; mais à leurs dépens : on les y fit prisonnières. Les catholiques de Rouen leur signifièrent qu'elles n'en partiraient pas que d'autres Sœurs ne fussent venues inaugurer l'œuvre des vieillards dans leur ville. De voir et d'entendre ces deux aventurières, raconte Lelièvre, avait suffi pour que les Normands, gens pratiques et tenaces, ne voulussent plus lâcher ce qu'ils considéraient comme une très bonne affaire pour les pauvres du pays.

« Les otages ne furent relâchés en eifet, qu'à l'arrivée de la sœur Stéphanie, 1850. C'était une perle. Dès l'âge de quinze ans. M"** Barbeu du Bourg, fille d'un notaire de Tours, avait déclaré qu'elle serait Petite Sœur. A dix-sept, elle entrait comme postulante à l'Asile de cette ville. Quand on l'amena à Rouen pour tirer des mains de leurs charitables geôliers sœur Véronique et sa compagne, elle était encore novice. Il fallait cacher son âge; le public aurait souri :

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dix-neuf ans! Mais c'était une sainte. Quand, plus tard, Rouen eut sa maison bien établie et payée, la supérieure revint, pour un an, à la Tour, se remettre au rang des novices et se préparer à ses vœux. »

Les Sœurs étaient bien vite devenues populaires à Rouen. Lelièvre Tétait à cause d'elles. La fête fut belle chez les vieux. Il écrit : « Je me suis trouvé ici, avant-hier, à une fête touchante à laquelle rien n'a manqué, pas même les pétards que les Petites Sœurs faisaient partir bravement entre leurs doigts. Les bienfaiteurs de la maison avaient pris occasion de mon passage pour régaler les vieillards, et ils sont venus eux-mêmes servir à table. C'étaient les premières personnes de la ville, et qui témoignaient autour .du pauvre une charité admirable. »

Entre ces personnes, ces notables, ces principaux fondateurs ou bienfaiteurs de Tœuvre des Petites Sœurs, les Barthélémy, les Keittinger, MM. Baudry, Delaistre, Dubois, Figeac, Le Brument, Cosserat, Adolphe Archier, il en était un plus humble, que la fortune avait trahi, mais dont le grand cœur se tenait au-dessus d'elle, près de Dieu, et de qui l'indomptable passion de charité avait attiré les yeux et le cœur de Lelièvre :

M. Paul Le Picard était à celte époque un homme de quarante ans. Son grand-père avait été député et maire de Rouen. Il dirigeait une grande filature et teinturerie près de là, dans sa propriété de Saint-Paul, en même temps qu'il s'adonnait à toutes les bonnes œuvres avec une ardeur de piété digne des saints antiques. C'était principalement lui qui, en 1860, avait donné le branle à la souscription qui avait permis aux Petites Sœurs l'acquisition de leur maison de la rue des Capucins. Cependant, déjà atteinte gravement par les événements de V8, son industrie était allée en déclinant sous Técrasement de la concurrence, jusqu'à ce qu'en 1856, il lui fallut l'abandonner et accepter pour lui-même un emploi dans les bureaux du Comptoir d'escompte.

Dans cette condition moindre, allait-il renoncer à l'apostolat des œuvres? Il en écrivit au P. Lelièvre. La réponse du prêtre est admirable. A ce Paul qu'il connaissait bien, il rap-

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