PRÉFACE. XIII

chaque jour. C'est là que j'appris à connaître rœuvre et les ouvrières. Et que de fois alors je me suis dit à moi-môme : « Que j'aurais de satisfaction à écrire ce que je vois! » Cette satisfaction m'est donnée.

Ce que Ton voit, ce qui jaillit pour ainsi dire aux yeux, dans cette histoire, dans ces lettres, c'est l'apparition indéniable du divin. D'Edimbourg Lelièvre écrivait, le 2 février 1865 : « 11 y a dix ans que je suis honoré de ce ministère. J'ai vu bien des choses dans nos maisons ; et plus je vais, plus je suis convaincu que Tœuvre et l'histoire des Sœurs est toute surnaturelle... C'est le miracleà l'état d'institution. » Enfin, sept ans plus tard, il écrit d'Amérique, sous cette forme originale qui est le relief de sa plus intime conviction : a Ma théologie, la voici : quand je retournerai en Europe, je compte soutenir une thèse. Et la proposition que j'afficherai et que je prouverai par toute l'histoire des Petites Sœurs des Pauvres est celleci : // faut croire en Dieu le Père tout-puissant. Qu'il est puissant et qu'il est père ! »

C'est aussi la démonstration qui, j'espère, sortira de ce livre.

Aussi bien, il est opportun, il est bon, qu'en face de l'École négative qui ne veut plus de la Providence dans lé gouvernement du monde et de l'humanité, se dresse sous nos yeux le fait positif et expérimental d'une charité universelle qui, pour nourrir des milliers et milliers de vieillards répartis sur tout le globe, n'a pour tout bien que cette Providence, et qui toujours et partout la trouve exactement fidèle.

Il est bon qu'à rencontre d'un gouvernement de mensonge, qui voudrait faire du clergé l'ennemi-né des classes populaires, se lève une fois de plus dans ce siècle la figure d'un prôtre qui, riche de tous les dons, renonce à tout ce

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qu'il a et à tout ce qu'il est» pour aller tendre la main dans les deux hémisphères en faveur de pauvres vieillards auxquels il a sacrifié ses biens, ses forces, sa santé, et finalement sa vie jusqu'au dernier soupir.

Ce prêtre, par sa naissance, sa famille et son ordination sacerdotale, appartient au diocèse métropolitain de Cambrai. Ce diocèse est celui où, depuis bientôt vingt-huit ans, je suis au service de l'Université catholique de Lille. Je n'y ai pas seulement été promu à des fonctions et élevé à des dignités bien supérieures assurément à ce que je lui apportais; mais de plus et partout j'ai trouvé dans son excellent clergé des amis, des modèles, des auxiliaires et des disciples dont Taffcclion m'a rendu la famille et la patrie.

Ces longues et grandes bontés engageaient trop ma reconnaissance, pour que je ne sentisse pas le désir comme le devoir de les payer de retour. J'ai donc écrit cet ouvrage où, à côté du nom de Tapôtre de la charité qui lui fait tant honneur, le clergé cambrésien rencontrera les noms des prôtrçs vénérables, des illustres catholiques, et des premières familles qui furent associées à Lclièvre dans l'établissement d'une des œuvres les plus merveilleuses de ce temps et les plus florissantes de ce pays.

Qu'il me permette donc de le prier d'agréer la Dédicace respectueuse que je lui fais ici d'un livre dont le héros, car c'en est un, est sorti de ses rangs, et dans lequel il se trouvera chez lui à chaque page.

C'est d'abord aux pieds de nos vénérés chefs que je viens en déposer le religieux et reconnaissant hommage. Que daignent donc me faire l'honneur de l'accueilir favorablement leurs Grandeurs et Excellence :

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pri^:face. XV

Monseigneur l'Archevêque, de qui l'archidiocèse compte dix établissements des Petites Sœurs des Pauvres ;

Monseigneur de Lydda, qui porte le souvenir du saint prêtre dont j'écris dans un cœur encore tout pénétré et charmé de ses fortes et aimables vertus ;

Monseigneur Hautcoeur, chancelier de l'Université, condisciple très cher de Lelièvre au Collège romain, où se forma une amitié faite de leur commun amour de Rome et de Cambrai.

C'est peut-être mon testament que j'écris ainsi, et un legs suprême que j'y dépose?... A la grâce de Dieu! Je n'en saurais faire un d'un ouvrage d'étude que j'aie plus aimé et dont le travail, dans nos jours de malheur et d'épouvante, ait contribué davantage à alléger ma douleur et à ranimer mon espoir.

Gi-uson (Nord), villa Jeanne d'Arc, En la fêle de sainte Thérèse, 15 octobre 1904.

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