L£S GRANDS ZÉLATEURS

ment à réagir. Mais un jour une notice, celle de Léon Aubineau, qu'il lut sur Torigine et Tœuvre des Petites Sœurs des Pauvres, lui révéla dans sa plus merveilleuse expression la beauté surnaturelle de la vie pour les autres, telle qu'il l'avait vue enseignée dans l'Évangile. Ce fut l'étincelle qui allait vivifier ses langueurs, et changer en énergie de zèle la névrose qui l'attristait et le débilitait. Presque dans le même temps, étant descendu vers le Midi, pour le soin de sa santé, et communiant un matin dans la chapelle de Notre-Dame de Fourvières, il avait reçu l'inspiration de promettre à Notre-Seigneur, si son état s'améliorait, d'employer sa personne, son influence et ses ressources à la fondation et au service d'une maison de Petites Sœurs des pauvres à Amiens.

C'était ce dont il avait entretenu Lelièvre, dans cette première entrevue du 30 janvier 1857, après en avoir conféré avec sa sœur, M"*® Ledieu, comme il faisait en toutes choses. M°**Ledieu (Juliette Marest), née en 1815, était plus âgée «lue lui de deux ans. Elle lui était toute semblable et plus qu'égale : un zèle d'apôtre, une foi de martyr, une piété d'ange, avec une belle intelligence, à quoi se surajoutait ce quelque chose de plus tendre, de plus délicat, de plus ardent qui anime et distingue la religion des femmes ; et cette force d'âme soit pour agir, soit pour pour soufiFrir, par où excellent les vraies mères. Elle avait une fille, trois fils, dont 1 aîné Henri lui était particulièrement une chère espérance. Les sociétés de charité, de zèle, de piété d'Amiens, lui étaient une autre famille. Cent fois dans ses lettres Lelièvre l'appellera une Sainte. Nous verrons combien il lui sera redevable : c'est elle qu'il vient d'appeler « la meilleure ouvrière », et qu'il nous a montrée « couronnée clans le ciel ».

Ce fut à la suite de cette entrevue avec Fabbé Lelièvre que, le 2 février 1857, fête de la sainte Vierge, M"' Ledieu \înt conférer du projet de son frère et du sien avec M*' Tévêque d'Amiens, récemment arrivé dans cette ville. Elle le rencontra au séminaire où il était venu faire sa retraite et célébrer cette fête, au milieu de ses clercs. « Il la reçut, raconte M. Marest, dans un petit parloir pavé en briques, sans feu, et sans autre

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meuble que deux chaises de paille, un pourTÉvêque et l'autre pour ma sœur. Malgré la grande modestie de cet appareil, il se dit là des choses qui inondèrent de joie les deux amis de DieUv C'est en suite de ces choses qu'à quelque temps de là, s'éleva la belle et consolante maison des Petites Sœurs. »

A l'instigation de leur fils et de leur fille, M. et M™* Marest voulurent faire don de la première demeure que les Sœurs devaient habiter : « La petite donation se fit sans bruit, sans réclame, dit une lettre du même, avec la modestie qui a présidé à toute leur existence. On a vu les Petites Sœurs arriver à Amiens sans qu'on ait su ni par où, ni comment. Et chacun de leurs amis a pu s'imputer le mérite de leur bienvenue, ou mieux en faire honneur à la seule protection d'en Haut, sans qu'on ait aperçu les moyens humains dont la Providence avait daigné se servir. »

La fondation d'Amiens commença petitement, dans ce petit local, avec vingt bonnes femmes seulement. Mais moins d'un an après, fin de 1859, Lelièvre écrivait à l'abbé Bernard : « Va donc voir, à l'occasion, ce qui se fait à Amiens; je crois que ce sera bien ». En efiet, faubourg de Noy on, commençait à s'élever une maison capable de recevoir un ou deux cents vieillards, sur un terrain obtenu par l'intercession de la bienheureuse Germaine. Derrière elle M. Marest, sa sœur, leur famille répondaient de tout, comme Lelièvre les en remerciait en ces termes : « Je m'attendais bien à ce que la Providence ferait là, comme ailleurs, tout ce qui serait nécessaire pour les pauvres. Vous avez été l'instrument choisi de cette divine Providence ; et c'est de sa part une délicatesse de plus que l'art avec laquelle elle sait choisir ceux qu'elle emploie à exécuter ses desseins. » Et, dans une autre lettre, instruit par ses visites de ce qu'était tout cet admirable milieu Marest, Ledieu, Cosserat, il écrit en terminant : «Je salue la digne et chrétienne famille qui, au milieu du monde, m'a donné l'édification de véritables religieux. » Il avait commencé cette lettre par ces mots : « La lettre que vous avez bien voulu m' adresser m'a singulièrement ouvert le cœur. » Ce cœur, nous le verrons, ne devait plus se fermer.

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