LES GRANDS ZÉLATEURS

Avec l'entrée de Tabbé Leliêvre dans l'Institut des Sœurs, avec la translation de la maison mère à La Tour, le troisième grand événement de ces années fécondes est certainement la conquête que fît la petite famille de cet insigne ami et bienfaiteur, zélateur, collaborateur de ses œuvres, entre les mains de qui la Providence va remettre le soin de la représenter « dans le perpétuel miracle de sa bonté et la fidélité de ses bienfaits ».

Maintenant Leliêvre était domicilié à Paris. Une lettre de lui à scsfrères, les en avait ainsi informés, 19 mai et 21 mai 1868 : et Je vous adresse ce petit mot de Paris où je suis probablement pour longtemps. J'ai dit adieu à La Tour, le lendemain de l'Ascension, ignorant quand il me sera donné de la revoir; et bénissant Dieu qui, en retour de la peine de quitter mes supérieurs, me donne la joie de me voir déchargé de mes fonctions d'architecte et de contre-maître. »

Il en venait prendre d'autres à Paris : « Me voilà au milieu des pauvres auxquels je sers d'aumônier, et dans un calme dix fois plus grand que je n'étais à la Maison-mère. Je couche dès ce soir rue Oudinot, chez les Frères de Saint-Jean de Dieu qui font bouillir ma marmite, et où l'on m'a donné une petite chambre sur le jardin, laquelle n'est pas désagréable )). De là Leliêvre allait tous les jours dire la messe et confesser, avenue de Breteuil, 66. Enfin il prêtait en même temps son ministère à la maison de la ri^e Beauvau, fau- J>ourg Saint-Antoine, sur le boulevard Mazas, partageant entre les deux établissements sa parole et ses soins.

La maison de l'avenue de Breteuil n'existait que depuis quelques mois. C'était le 2 février qu'elle avait reçu le personnel de la rue du Regard qui s'y était transféré. Leliêvre y avait grandement aidé, par des avances et garanties gagées sur son propre bien. Il y avait encore à faire; et luimême nous est montré, dans une lettre à sa tante, fort occupé à planter, à verdir, à fleurir le jardin de ses vieillards. « Il est, écrit-il, très riche, en toutes sortes de légumes, cTioux, carottes, haricots, mais pas une fleur. Que ne donnerais-je pas, s'il me restait quelque chose à donner, pour posséder quatre lauriers de Portugal? Tout ce que je

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puis faire est d arroser de mes larmes le sable aride des allées. Mais ces larmes amères n'ont, jusqu'à présent, fait lever que des mauvaises herbes. » Le P. Lelièvre aimait ses vieillards comme Tertullien dit que le bon Dieu nous aime, jusqu'à la gâterie : usque ad delicias amnmur.

L'homme qui avait ameoé son transfert nécessaire était Augustia Cochin, maire du X° arrondissement, un des plus excellents et des plus éminents de cette pléiade de catholiques où brillent les noms de Lacordaire, d'Ozanam et de Montalembert. Lelièvre a raconté comment il eut avec lui les relations les plus assidues et, ajoute-t-il,les plus agréables. « C'était une amitié que mon père m'avait léguée. Il n'était que de trois ans plus âgé que moi. 11 m'arriva de diner chez lui avec M. de Falloux. L'esprit de l'un et de l'autre, l'intelligence de M"*' Cochin, née Benoist d'Azy, au moins égale à son mari, celle de sa sœur M"* de Saint-Maur, la haute sagesse de leur père, le Nestor de la politique conservatrice, et par-dessus tout la belle parole familière et fine, élégante et forte, émaillée d'anecdotes de M. Cochin m'avaient tenu sous le charme. Cochin paraissait m'aimer. Ce fut par lui qu'à mon arrivée comme aumônier, je fus présenté à Tarchevêque, le cardinal Morlot. 11 dit que j'étais son ami. Sur ces mots de lui Son Éminence m'accorda tous les pouvoirs nécessaires à mon ministère, en ajoutant avec insistance : « Restez, Monsieur, dans notre diocèse, demeurez-y le plus longtemps possible, et toujours s'il se peut. J'en suis charmé. »

A quoi Lelièvre ajoute, écrivant à son supérieur : « Ces pouvoirs, je demande à la Très Sainte Vierge de m'en servir pour le bien des pauvres qui, eux aussi, m'ont fait bien bon accueil dans toutes nos maisons. J'étais si content d'être là, avec eux et le bon Dieu, que j'en pleurais de joie ! »

Nous sommes mieux instruits du ministère de Lelièvre, à la rue de Beauvau. 11 en fait mémoire dans le dernier chapitre d'un écrit demeuré inachevé. Il débute par ce tableau se rapportant à cette année 1858 :

« Par une belle journée d'été, un spectacle triste et curieux animait une des rues les plus paisibles du faubourg Saint-Antoine. Une centaine de vieillards suivaient une bière.

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PARIS ET LE MIDI. tH

Près du cercueil marchaient trente ou quarante religieuses en manteau noir. La marche n'était ni rapide ni régulière ; plus d'un faux pas retardait la colonne ; plus d'un traînard octogénaire s'efforçait vainement de rejoindre. On lisait sur tous les visages la tristesse et le recueillement. La sympathie se peignait sur le visage de tous ceux qui regardaient le long défilé silencieux.

« Celle qu'on portait de sa maison au cimetière du Père Lachaise était une Petite Sœur des pauvres. Chacun de ceux qui raccompagnaient aurait eu bientôt fait de dire sa simple histoire ; aucun peut-être n'eût pu la conter sans mêler des larmes àson récit. Elle s'appelait la Petite Sœur Protais, auraientils dit. Nous ne savons trop de quel pays elle venait ; le nom de sa famille nous est pareillement inconnu. Depuis six ou sept ans que notre maison de la rue de Beauvau est établie, c'est elle qui est la Sœur buandière. Elle venait d'entrer dans sa vingt-cinquième année lorsqu'elle fut atteinte de la maladie qui l'a emportée. Elle s'est épuisée à travailler pour nous : Voilà son histoire. Souvent, après toute la journée passée à son pénible emploi, nous l'avons vue debout toute la nuit au lit des malades. Jamais elle ne se plaignait; jamais elle ne paraissait mécontente. Si quelqu'un de nous lui parlait vivement ou s'emportait, elle souriait. Nous l'aimions parce qu'elle était douce et brave envers tous. Ceux d'entre nous qui l'ont vue sur son lit de mort peuvent dire qu'ils ont vu comment finit une sainte. Elle était si contente, elle disait si bien qu'elle était heureuse de souffrir, elle avait un si bon regard, il était si facile de voir qu'elle disait vrai! Les Sœurs rapportent qu'au dernier moment elle baisa le livre de sa Règle, son crucifix, le papier sur lequel étaient écrits ses vœux; puis, avant d'expirer, elle promit de prier au ciel pour celles qui restaient; et elle rendit doucement sonâmeà Died. »

Lelièvre décrit ensuite très pittoresquement cette maison de Beauvau avec cette conclusion : « Rien n'est plus capable qu'une telle charité et l'exemple d'une telle piété pour le rajeunissement de l'âme des vieillards. C'est dans la religion qu'ils retrouvent l'innocence de leurs premières années et la joie tranquille des dernières ».

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112 £RNEST LELIEVRE.

Lui-même allait à ces âmes. Le faubourg lui en envoyait d'affreusement avariées, d'étrangement dévoyées. 11 s'effor(,*ait de les refaire. Plus de vingt ans après il écrivait : « Je me rappelle un vieux bonhomme que j'administrai dans la maison de la rue de Beauvau , du temps de la Mère Théodore. Il avait déjà reçu beaucoup de sacrements dans notre maison : la première communion, la confirmation, et avant ceux-là une confession qui était la première de sa vie, suivie tout aussitôt du mariage : à quoi il y avait lieu, après un petit retard qui remontait aux guerres de l'Empire. Vint le tour des derniers, Textrême-onction, le viatique, où le vieux pénitent fit paraître une foi et une piété admirables : « Ma Sœur, disait-il à la Mère Théodore, c'est « une chose bien convenable que je m'en aille faire au ciel « la fête du Sacré-Cœur ». On était à la veille, et dès l'aube du lendemain notre prodigue réconcilié s'en allait, en effet, à la maison de son Père céleste. Celle qui était devenue sa femme, dans notre maison, l'avait précédé de quelques mois dans des dispositions toutes pareilles. »

Lelièvre continue : « J'eus assez de mal dans ce même Beauvau avec une nonagénaire fort vive, venue de la banlieue de Paris, et qui, dès son entrée, se déclara athée. Ellemême demanda à plusieurs reprises à me parler. Elle me parla, non pas une fois mais dix, et toujours sans résultat. — « Que voulez- vous que je fasse, me disait-elle, « puisque je ne crois pas en Dieu? Je n'étais pas mal avec « mon curé ; à chaque fois qu'il me rencontrait, il me disait : « Bonjour, madame une telle! Mais à mon âge on ne change « plus. » Elle changea pourtant. Sa fin ne fut pas si prompte que l'est d'ordinaire celle de telles longévités; elle ne perdît pas non plus la raison qu'elle avait claire. Dès qu'elle se vit malade, elle crut en Dieu, elle crut en Jésus-Christ, elle crût en l'Église de son curé, et madame une telle mourut avec les sacrements. J'espère qu'elle est allée se joindre au chœur de ceux qui répètent sous la voûte éternelle le cantique : Misericordias Domini in œternum cantabo. »

De 1858 à 1861, Paris demeura le quartier général de Lelièvre. Mais de ce centre il rayonne sur tous les points où le

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