ROME : AFFAIRE DE LONDRES PREMIÈRES FONDATIONS ANGLAISES ET ÉCOSSAISES

Les derniers mois de Tannée 1858 avaient vu Lelièvre quitter Paris et Rennes pour tine absence qui se prolongeait, sans qu'on en ait su ni l'objet ni le lieu. C'est seulement le 3 février 1859 qu'une lettre de lui à l'abbé Bernard disait : ' « J'aime qu'on ignore ma présence à Rome ; mais je veux que toi tu la saches ». 11 lui parlait ensuite d'une longue et importante audience qu'il avait reçue de Pie IX, « heureux, (lisait-il , de retrouver en lui cette grandeur pleine d'affabilité, cette majesté douce, ce regard brillant d'intelligence, ce sourire de père, cette sérénité de saint, cette voix d'ami ». Après quoi la lettre parlait en termes généraux « de longs jours de travail qui l'attendaient, de graves intérêts qui lui étaient confiés, et de la lumière qu'il fallait demander au Ciel delui envoyer à cet effet ».

Les afiFaires de l'Institut en Angleterre traversaient une crise. Lelièvre était à Rome pour la dénouer.

Au mois d'avril de l'année 1851, Londres avait reçu la première fondation des Petites Sœurs appelées par le cardinal Wiseman et les Conférences de Saint- Vincent de Paul. Elles habitaient Hammersmith, agglomération à l'ouest de

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la ville à laquelle elle fut plus tard annexée. C'étaient cinq novices et une postulante, auxquelles furent ensuite envoyées deux Sœurs, et, moyennant des agrandissements progressifs, elles arrivèrent graduellement à loger cent vieillards. L'inexpérience des mœurs, Fignorance de la langue, la jeunesse des débutantes avaient rendu la fondation difficile. L'opinion s'étonna, s'irrita de Taudace de « ces filles du Pape ». Il avait fallu d'abord que le costume religieux se dissimulât prudemment sous la coiffure et le manteau séculiers. Puis on les vit à l'œuvre ; le nom des Petites Sœurs des pauvres commença à être prononcé en anglais avec admiration, puis avec vénération. Et « les filles du Pape » virent les enfants du peuple venir leur baiser la main, et leur panier se remplir de Tofifrande des humbles.

Cependant la communauté londonienne se trouvait vis-àvis de la Maison Mère dans une situation qu'expliquaient seules les nécessités de la première heure. La fondation, nous venons de le voir, s'était faite avec un personnel de novices, dont plusieurs n'avaient pas passé plus de six mois dans la Congrégation. L'une de celles-là était devenue supérieure. L'année qui suivit leur véture, on leur avait periiiis de prononcer leurs vœux à Londres. De même les postulantes avaient été autorisées à y prendre l'habit. En somme, de ce chef, et par suite d'habitudes contractées dans cetéloignement, la première maison de Londres s'estimait en possession d'une autonomie de fait.

Sur ces entrefaites, en i85i, parut le décret ou bref, par lequel le Saint-Siège, en donnant l'approbation à la Société, plaçait toutes et chacune de ses maisons sous l'autorité commune du supérieur et de la supérieure générale de Rennes. C'était la totalité des trente-six maisons alors existantes, y compris celle de Londres au même titre que les autres, et d'autant plus expressément que la demande d'approbation romaine de l'Institut avait été appuyée par une lettre testimoniale de M^*^ Wiseman, l'ordinaire du lieu. On ne l'entendit pas ainsi à la maison de Londres. D'une part les Sœurs et novices éiiiirent, à la date du 9 août 1854, la prétention de former une branche de Petites Sœurs des pauvres à l'usage des

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pays de tangue anglaise, et se gouvernant par elle-même. D'autre part, l'autorité diocésaine, leur prêtant son appui, se prononça fortement pour la continuation du présent état de choses, par crainte de voir tomber un établissement dû tout entier aux sacrifices du pays, et cela au vu et su du protestantisme qui en eût fait un échec pour l'Église romaine. La contestation, après avoir passé par diverses phases, ayant pour objet la sauvegarde des droits acquis, avait été finalement déférée au Saint-Siège.

ù p C'est pour cela que Lelièvre était maintenant à Rome, 1859.

^'^ll y venait défendre la cause de la Petite Famille, la cause de Tunité, et cela à Fencontre du prélat le plus justement accrédité qui fût en Angleterre. Si tout ce travail devait rester secret, c'était le respect envers Téminent archevêque qui le commandait, et aussi cet esprit de paix' spécial à une congrégation qui ne veut rien devoir qu'aux moyens de charité et de modestie religieuse. Comme il vient de le dire, Lelièvre prévoyait que les négociations seraient longues; il en savait les épines. Mais ce qu'il ne savait pas, c'est qu'une fois ces épines* extirpées par lui, le sol anglais allait porter une végétation de charité de laquelle il aurait été le semeur, et dont la culture allait constituer l'œuvre la plus laborieuse, mais la plus glorieuse de son ministèreji' apôtre dans les deux mondes.

Le même secret qui couvrait sa présence à Rome nous a laissé ignorer son action à cet égard. Nous n'en trouvons nulle trace dans ses lettres à ses amis ; et, celles à ses supérieurs ayant entièrement péri, c'est toute sa correspondance qui est muette sur cel;^ objet.

A défaut de l'intérêt, bien secondaire toutefois, qu'eût présenté ce litige, ses lettres en trouvent un autre infiniment supérieur dans la grande lutte catholique à laquelle Rome le faisait assister à cette heure. Cette heure était celle où le Pape et la papauté se débattaient douloureusement contre le^empiétements du Piémont, l'abandon ou la trahison delà France, les machinations des loges, et les coups de main des séides de la Révolution, Cavour, Napoléon ill, Hazzini et Garibaldi.

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A la fin de 1859 et au commencement de 1860, se place un second séjour à Rome. « Le Saint-Père sera-t-il encore à Rome, aux fêtes de Pâques? se demandait Lelièvre, janvier 1860. Hier, 20 de ce mois, j'étais à Saint-Pierre, quand le Pape y est venu avec M*' de Mérode et quatre gardes. Je suis demeuré un quart d'heure à genoux à ses côtés, m'unissant à lui, ne pensant plus à moi, mais seulement à TÉglise, à la France, à toutes les nécessités du monde. » — Et dans une lettre à un ami : « Une commotion momentanée semble prochaine et inévitable. Prions donc et faisons le bien. L'Eglise est Tépousedu Crucifié; les basiliques de Rome ont leurs fondements posés sur les voûtes des catacombes ; et la chaire de Saint-Pierre n'est pas loin de la Confession des martyrs : in cnice salus. »

Lelièvre ne pria pas seulement, il agit, voulant^ apporter à la défense du Pape l'humble mais ardent concours d'un bon soldat du Christ. Cette action remplit ses lettres. Nous n'y pouvons insister sans sortir de notre sujet, mais nous ne pouvons l'omettre sans manquer à sa mémoire.

Le Pape avait besoin de soldats. A Lille et dans le Nord un comité diocésain pour le recrutement et la solde des défenseurs du Pape avait^à sa tête MM. Kolb et Henri Bernard ; celuici venait de leur donner son fils aine. De Rome, les lettres de Lelièvre activent les^enrôlements. Il voit les zouaves, et particulièrement le jeune cousin duquel il se dit fier et de qui il écrit : « J'ai été content d'André (Bernard) au dernier point. Il est très aimé, très.estimé ; il cherche la bonne société. C'est un cœur d*or, une tête bouillante, un bras de fer. La pratique du devoir ne s'est pas démentie en lui ; et, l'énergie de sa nature morale répondant à sa nature physique, il est capable de beaucoup de bien. » Ce bien, l'énergique cousin n'a pas cessé de le faire.

Le Pape, de plus et surtout, avait besoin d'argent; un emprunt était ouvert. Lelièvre mit sa vive ardeur à lui recruter des souscripteurs parmi les capitalistes de la région du Nord : « Il faut que l'emprunt pontifical soit couvert au double et au triple. Il faut que ce placement devienne une manifestation ! y> A chaque voyage qui le ramène en France dans ce

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temps-là, cet intérêt pour le Pape passe même, semble-t-il, avant ceux de ses Sœurs.

Enfin le Pape organise une loterie pour venir en aide aux familles de ses États chassées ou privées d'emploi par la Révolution. C'est Lelièvre qui, avec la princesse Borghèse, douairière, une Française aussi, accepte de se faire le placier des billets enFrance. Pour sa part il exploitera toute la région du Nord et du Pas-de-Calais, avec Lille comme bureau central, M. Despierre comme comptable, la maison Bernard Frères comme caigsière, et tous les membres de la famille comme distributeurs ou expé4itiôDiiaires. Ses lettres n*ont plus d'autre sujet.Uene puis citer qu'en note celle, par exemple, qu'il adresse à sa jeune sœur Adrienne, au pensionnat des Dames Bernardines d'Esquermes, duquel il avait fait un de ses principaux centres d'opération : elle est charmante ^

1. - ChiTO Adrienne, j'ai fait aujourd'hui un gros coup. Je n'en ai pas de repentir, mais un peu de honte. Je me trouvais ce matin chez la princesse Borghèse. Cette dame, la meilleure de toutes les grandes dames romaines i{ue je connaisse, me dit : Croyez-vous que le Pape vient de me mettre à la torture? — Et comment cela, madame la Princesse?— Vous savez, me dit c^tte excellentissime Excellence, que beaucoup de familles qui sont restées fidèles au Saint-Père ont dû se sauver de Rome, et qu'elles sont aujourd'hui sans pain. Le Saint-Père voudrait bien les assister, mais il n'a rien : le Denier de Saint-Pierre ne suffit pas aux besoins du Trésor et de la Dette. Il faut payer ses dettes avant de faire l'aumône. — Je comprends, Madame, le Pape vous constitue son Grand Aumônier, vous confiant toutes ses familles pauvres, mais point d'argent pour elles. — Pas tout à fait, reprit la Princesse. Le Pape a choisi dix dames, du nombre desquelles je me trouve. Il nous donne une grande quantité d'objets précieux, choses de piété et d'art, diamants, étoffes, tapisseries, camées, mosaïques, livres, etc., etc. C'est pour en faille une loterie ; plusieurs lots sont magnifiques. Mais nous ne voulons pas faire d'éclat; ce qui ne laisse pas que de m'embarrasser. Mais ce qui membaiTasse davantage, le voici : le Saint-Père m'a signifié qu'il comptait jiur moi pour placer quatre cent mille billets! — Madame, répond is-je, voilà qui est bien. Veuillez me permettre de commencer par prendre mille de ces billets. — Vous, monsieur l'abbé? se récria la Princesse. Allez-vous par ha- ^sard placer ces billets chez vos Sœurs? — Non, madame la Princesse, mais j<' vais les placer à ma sœur! J'ai des Sœurs, repris-je avec un peu de fierté, »'t j'ai aussi une petite sœur, madame la Princesse! Cette petite sceur est bonne, elle est pieuse, elle aime les pauvres; elle aimera surtout les pauvres <lu Pape. Après cela, elle ne déteste pas les loteries, elle est adroite, et je dois vous dire, madame la Princesse, que je reviendrai vous redemander des billets. Si elle ne place pas tout dans la maison où elle est, elle distribuera ce qui lui restera entre ses frères et ses parents. Elle leur dira que c'est pour ceux qui ont tout exposé^ tout perdu pour la cause de la religion et de la justice, et on ne lui refusera rien. »

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Enfin il n'y eut pas jusqu'aux Petites Sœurs et à leurs pauvres qu'il ne mit à contribution pour cette œuvre. Il faut croire qu'il y eut là un extraordinaire entraînement de charité, puisque le Pape voulut en remercier l'infatigable promoteur par un Bref très étendu, très chaleureux, duquel nous citerons du moins les premières et dernières lignes : « Cher fils, il Nous est connu abondamment* le grandjimour que vous avez pour Nous. La foi, la piété, le dévouement qui vous animent, vous et votre Institut des Petites Sœurs des pauvres, à regard de notre personne et du Saint-Siège, Nous le connaissons par toutes les preuves que vous Nous en avez données. » Puis finalement, aprèsjin épanchement de son àme sur les maux de cette heure cruelle : « Maintenant, à votre piété, cher fils, et à celle de vos Sœurs Nous rendons grâces de Toffrande en argent qu'en votre nom commun Nous a apportée notre cher fils Dominique Fioramonti. C'est pourquoi Nous prions le Seigneur, source de tout bien, de vous combler, vous et ces dignes Sœurs, de ses dons, à jamais. »

Cependant, après quatre mois de négociations, qui quoique bien employés, lui avaient été, disait-il « une longue attente » , Lelièvre était retourné en France, avril 1860. Il revint à Rome, pour la même affaire de Londres, au milieu de décembre. C'était deux mois après Castelfi^ardo. La situation du Pape s'était agravée; mais sa grandeur d'âme n'avait pas fléchi : « Ame sublime, écrivait Lelièvre, et qui trouve sa paix même dans ses amertumes : In pace amaritudo mea amarissima. Lelièvre pressait la décision qu'on lui faisait acheter par de si longs délais : « Ce prêtre français est bien patient » , avait dit Pie IX lui-même. — « Ce n'est pas tout â fait, remarque Lelièvre, le sentiment de M^ Bizarri, qui m'a dit à moi-même que j'avais^été comme unq^ sangsue : set stato corne una ininiata. »

La lettre disait à la fin : « Hier, quand j'étais â l'audience du Pape, à genoux devant cette vivante image du Pasteur-Roi, ému comme à la première fois, je me demandais s'il ne serait pas donné à ceux que j'aime de venir après moi apporter un peu d'aide à celui que surcharjre une si lourde croix. Voici, chère Adrienne, une occasion digne de la foi et de ton bon cœur de petite fille chrétienne. «•

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Le décret fut enfin rendu à la date du l*''" mars 1861. Il lui donnait gain de cause. La maison de Londres n'était pas autorisée à se séparer de Tlnstitut des Sœurs françaises, ni comme maison particulière, ni pour former une congrégation distincte. Conséquemment les Sœurs de Londres devaient, sous deux mois, se soumettre à la Supérieure générale, sinon elles resteraient privées du nom, de l'habit, des privilèges accordés par le Saint-Siège aux Petites Sœurs des pauvres; avec défense d'ériger d'autres maisons dudit institut.

Dans une lettre du 27 mars, mercredi de la semaine sainte, adressée à Tabbé Gontar, son confrère de la rue de Breteuil, Lelièvre pouvait dire : « Le Décret pontifical est aussi bien que possible. Le Saint-Père a accepté toutes mes conclusions. Rendons grâces à Dieu et au bon saint Joseph. » Cette lettre est timbrée de Rennes. L'abbé Lelièvre était rentré.

11 rentrait porteur de la correspondance confidentielle du Saint-Père avec divers personnages du monde politique et ecclésiastique. Dès son arrivée il en fit ce rapport au Maître de la Maison de Pie IX : « Monseigneur, une lettre du Pape est une fort bonne protection en voyage. Vous m'en axez donné plusieurs. Je me trouvais donc en sécurité parfaite sur mer, à travers la tempête qui a été afifreuse ; et, sur terre, au milieu des faux frères autrefois déjà redoutés de saint Paul, et plus nombreux en notre temps qu'au^ sien. » Il avait porté à M'' de Poitiers, excommunié civilement, les paroles du Saint- Père qui le réconfortait. U avait vu éclater l'amour de la France pour Pie IX. U citait parmi les plus braves parlementaires son oncle Kolb et M. Keller qui venaient d'ouvrir la brèche au Corps Législatif : « Le Saint-Père a ici des serviteurs dont je connais le cœur et qu'on ne peut ni intimider, ni corrompre. Pour moi, Monseigneur, j'espère une chose : c'est que vous voudrez bien demander à notre Saint-Père une bénédiction pour son commissionnaire. J'ose compter que mon exactitude à le servir vous sera un encouragement à user de moi à l'avenir. Ce me sera la plus douce récompense de ce que j'ai pu faire jusqu'à ce jour pour vous, Monseigneur, et pour Celui à qui ma vie appartient. »

La Tour ne retint Lelièvre que peu de jours, les jours né-

cessaires à son repos. «Ici, écrivait-il à M. l'abbé Bernard, je fais tailler du granit : c'est moins dur que les hommes. Je reste dans notre vallée, sans franchir le coteau d'où je pourrais voir le monde. Ce n'est pas moi qui tirerai seulement la bande d'un journal. Oies belles grèves de la Bretagne ! Et les bords de notre lac ! Et Tombrage de nos hêtres ! »

Il n'attendit pas longtemps son obédience pour l'Angleterre : c'était l'achèvement de son œuvre. Les broussailles enlevées, la voie était ouverte. Lelièvre allait avoir à réparer d'abord, à conquérir ensuite. Il fit sagement l'une de ces choses et grandement Tautre. Il n'y a pas dans l'histoire de l'Institut des Petites Sœurs de plus belles pages que celles-là. C'est lui qui, à son insu, les a écrites dans ses lettres.

La situation qu'il allait trouver en Angleterre était devenue celle-ci. Après le décret du Saint-Siège, la maison de Hammersmith avait accepté de ne plus pouvoir porter le nom ni l'habit des Petites Sœurs, ni former une communauté du même institut. Mais, le décret n^affectant pas leur état futur, il leur restait pleine liberté de fonder une autre congrégation religieuse.

Cependant une seconde maison, issue de celle-là depuis un an seulement, était établie à Londres dans une partie de la ville de laquelle est formé le diocèse de Southwark, alorssous la juridiction de AP Grant. Or, le 8 juillet 1861, cet évêque était heureux d'écrire à la Maison Mère : « Dès que les Sœurs ont lu le décret du Saint-Père, elles m'ont exprimé le désir le plus filial d'être réunies à la Mère générale et à l'Institut. » C'était la réponse de la Mère Honorée, qui en était supérieure. H est vrai que ce n'était qu'une maisonnette occupée en location et où huit Sœurs suffisaient, ou plutôt ne suffisaient pas, à nourrir vingt-cinq vieillards ». Huit Sœurs et vingt-cinq vieillards, voilà donc ce que Lelièvre allait trouver en Angleterre, là où, six ans après, il devait compter dix maisons, cent trente Petites Sœurs, et deux mille vieillards hospitalisés par ses soins.

C'est aux premiers jours de septembre 1861, après une dernière course nécessaire et rapide à Rome, que Lelièvre descendit à Londres. Le 16 de ce mois, il écrivait de là :

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M Combien de pauvres ici! La maison de Southwark qui nous est rendue va recevoir un notable agrandissement et c'est à cela que je travaille ici. Faites prier à cette fio, car c'est une grande œuvre, et où je sens l'opposition du démon. » Et, un peu plus loin : « J'ai besoin que la maison Bernard Frères me fasse ouvrir sur une banque de Londres un crédit montant à 50.000 francs. Je ne sais dans quelle mesure j'userai de ce crédit, mais il est certain qu'une partie du moins me sera nécessaire. » Le compte courant était ouvert, il ne se fermera plus.

Ainsi accrédité, Lelièvre put adjoindre à la maison de Southwark une maison conliguë qu'il prit en location. Le nombre des pauvres fut porté de vingt-cinq h soixante. C'était un petit commencement.

Mais le diocèse de Westminster allait-il demeurer définitivement fermé à la famille fran(*aise? Tout dépendait de M" Wiseman qu'il fallait se réconcilier, après les heurts inséparables d'un procès en Cour de Rome. Le grand ami de Lelièvre à TAcadémie ecclésiastique, Maoning, l'esprit et le cœur le plus largement ouvert aux besoins populaires, était en haute considération auprès de son archevêque. « Il connaissait et aimait nos maisons de France, écrit Lelièvre. Je les lui avais fait visiter à Paris. Sa bienveillance toute particulière fut pour les Petites Sœurs l'appui le plus ferme et la sauvegarde la plus sûre. Ce fut lui en personne qui prépara notre retour dans ce diocèse. » Curé ou recteur d'une grande paroisse, dans le quartier de Parangon, sous l'autorité de Wiseman, il insista auprès de lui pour la fondation d'un asile au service de la vieillesse indigente. Ce fut fait. Dès le mois d'octobre, une nouvelle maison, située à sept milles de celle de Southwark, partageait avec elle les soins actifs de Lelièvre. Et ses lettres le représentent courant d'un bout à l'autre de Londres, afin de pouvoir se donner à chacune des deux tour à tour.

« Le Cardinal Wiseman, daigna nous témoigner d'une manière éclatante et digne de sa grande àme le regret qu'il avait de ce qui s'était passé. Il présida en personne à tout ce qui regardait notre fondation, recommanda nos Sœurs à

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tous les fidèles de son diocèse, et viut apporter aux Sœurs et aux pauvres sa bénédiction. »

Bientôt Lelièvre put écrire à son frère Gustave : « Nous avons eu dans nos deux maisons de Londres une fête de Christmas charmante. Les pauvres pleuraient de joie, eux qui ont souvent pleuré de peine ; et leurs larmes étaient une prière pour nous. Apprends, mon cher frère, à connaître et à goûter le plaisir de soulager les chers pauvres de Jésus-Christ. Ta mère n'eut point de plus cher partage. »

La même lettre devait avouer que « la pauvreté de ces deux maisons était extrême. Je crois que nous avons poassé la confiance en Dieu jusqu'à ses dernières limites. Mais que le bien à faire est grand ici! Je ne crains qu'une chose, c'est que la Mère Pauline se fasse mourir à la peine ».

Il n'avait que trop bien prévu. Moins de trois mois après, il écrivait « que les supérieures des deux maisons de Londres étaient prises en même temps de la fièvre typhoïde. Toutes deux furent aux portes du tombeau. J'administrai Tune le samedi et l'autre le dimanche. Aujourd'hui je crois qu'elles nous sont rendues. Le nombre de nos pauvres augmente chaque jour. Ils sont tous venus se confesser pour la fête de saint Joseph. Nous recevons aujourd'hui un Français qui s'est ruiné où d'autres font fortune, et qui trouvera dans cette ruine la cause de son salut. J'avais parmi nos pénitents quatre protestants convertis. >>

Les conversions au catholicisme étaient favorisées par les circonstances. L'heure à laquelle Lelièvre descendait en Angleterre était mémorable entre celles de ce siècle. D'une part, l'autorité de l'Église romaine venait de s'y affirmer par le rétablissement de la hiérarchie ecclésiastique. D'autre part, un courant de l'etour vers les antiques pratiques du culte catholique, sous l'action du Puséysme et du Ritualisme, en faisait présager un autre plus complet vers Tunité romaine. Mais c'était la violence et l'émeute qu'avait d'abord provoqué l'acte du rétablissement de la hiérarchie; et le mouvement puséyste ne se hâtait guère de parfaire le cercle de son évolution vers le catholicisme intégral.

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