PREMIÈRES FONDATIONS ANGLAISES

Ce que Tabbé Lelièvre, lui, venait apporter à la Grande- Bretagne, c'était la démonstration catholique par la charité. La charité est la grande conquérante des àmes. Et celle qu'il y apportait se présentait au monde sous une forme si belle dans sa simplicité et son humilité ; elle se présentait à FAngleterre rongée par la lèpre du paupérisme avec un dévouement si héroïque à la vieillesse pauvre ; elle se présentait en face du protestantisme avec des marques si éclatantes d'inspiration évangélique et de surnaturelle assistance d'Eo Haut qu'il ne pouvait y avoir de prédication plus éloquente ni de démonstration plus persuasive que celle-là.

Ces commencements furent pour les Petites Sœurs Tàge héroïque du sacrifice. Pour venirs'ensevelirlà, telle d'entre elles était sortie d'uQ palais. « Sœur Maria, par exemple, était née princesse Potoska, raconte quelque part Leiièvre. Sa famille, qui est illustre, se rendant de Cracovie à Rome, en partie de plaisir autant qu'en pèlerinage, passa par Lyon où la jeune princesse fit la connaissance des Petites Sœurs des pauvres. Son âme se prit à cette glu. Elle annonça aux siens qu'elle avait trouvé ce qu'elle cherchait, et qu'il était inutile qu'elle allât plus loin. Leur foi égalait la sienne : sa vocation fut acceptée; et, quand la famille partit pour poursuivre son voyage, la princesse commença son noviciat. Elle avait dixsept ans. Elle fut de celles de qui l'archevêque de Rennes reçut les vœux au milieu du grand bois de sapins de la Tour Saint- Pem, la maison n'ayant point encore sa chapelle. Elle s'était faite à tout. Nulle paysanne bretonne n'acceptait de meilleure grâce le régal de la bouillie de sarrasin avec un verre de cidre. Son esprit, son enjouement, son éducation exquise la rendaient plus propre qu'aucune autre à familiariser avec la vie religieuse celles qui venaient du monde. Elle parlait toutes les langues de l'Europe, jusqu'au hollandais et au danois. La plus grande joie de sa vie avait été d'être envoyée à la première fondation d'Angleterre. C'était l'époque où les Sœurs osaient à peine traverser la Cité dans leur habit religieux. Là, elle put se saturer de pauvreté et d'humiliation. Je la trouvai épuisée et déjà infirme avant Tâge. Un jour qu'étant en quête, elle s'était surchargée à

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lexcès, elle avait fait une chute qui Tavait écrasée sous le faix. Il fallut bientôt la rendre à la Maison-mère, dont, pendant huit années encore, elle devait faire le charme et Tédification, au sein de ses souffrances. »

« Les Sœurs, qui maintenant avaient repris leur habit, allaient donc quêter publiquement jusque sur le marché les légumes, la viande, le poisson dont elles revenaient chargées. La plupart d'entre elles ignorant l'anglais, elles prenaient la précaution de porter et présenter une petite notice imprimée qui faisait connaître leur œuvre, et leur servait de passeport. Ce simple document et la modestie des quêteuses suffisaient à gagner les cœurs. »

Cependant, fin de novembre, Lelièvre était allé explorer Manchester. Cette grande cité manufacturière, d'alors O^O.OOO habitants, avec son immense banlieue et son vaste réseau de communes industrielles, exploitées par les puissants Cotton Lords, comme on lessurnomme, qui y avaient engagé des milliards, n'était pas ce qui l'avait ému. Mais il y avait vu la misère et les miséreux; et, le 3 décembre, il en écrivait à son ami Paul Le Picard cette lettre qui dit tout :

(( Mon bien cher ami en Jésus, je suis revenu de Manchester plein de consolations, d'espérances et de terreur : — Plein de consolations, à cause du désir que j ai vu chez M»*^ Tévêque de Salford, et chez ses prêtres comme chez les laïques, d'avoir une fondation des Petites Sœurs des pauvres; à cause aussi de la ferveur des bons catholiques de ce pays dont le nombre n'est guère moindre de cent mille. — Plein d'espérances, parce que j'ai vu le signe de Dieu sur l'œuvre que je devais faire. Ce signe m'est venu de tous les côtés à la fois : du côté des pauvres et du côté des vocations à espérer, de la bouche de l'évêque et de celle des protestants — Pour la terreur, il est presque impossible de ne pas la sentir quand on voit les besoins des catholiques dans cette grande ville, et, à côté de ces besoins, la détresse du clergé et de toutes les institutions pieuses. Mais, encore une fois, il n'y a rien, absolument rien pour les vieillards : car le workhouse c'est la prison. Je donnerais donc ma vie pour satisfaire à cette grande nécessité. »

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