PREMIÈRES FONDATIONS ANGLAISES

« Vous me direz, ajoute-t-il, que ma vie n'çst pas de Targent, et qu'il faut de l'argent : c'est vrai. Mais je n'ai reculé devant rien. J'ai loué deux maisons, c'est en mon nom ; comme celles de Londres sont en mon nom. Qui aurais-je trouvé pour les prendre? — Maintenant les cœurs amis de la pauvreté auront de quoi se satisfaire ici comme là : nous en aurons surabondamment. La fondation de Manchester est pour rÉpiphanie, si Dieu le permet. »

Le lendemain de cette fête, 7 janvier, Lelièvre pouvait écrire : « Nous sommes à Manchester. Sept Petites Sœurs conduites par la Bonne Mère Pauline sont installées, 35, Higher Ardinck, Manchester. C'est du milieu du brouillard et de la fumée et à côté de la première bonne femme que nous vous souhaitons tardivement mais sincèrement la bonne année.

« Tout ce que nous trouvons en arrivant est une complète pauvreté : rien dans la maison. Cependant les pauvres Irlandais ont débuté à l'égard des Petites Sœurs par un acte de charité bien touchant. Deux jeunes filles sont venues pendant trois jours nettoyer la maison ; et Dieu sait ce qu'il y avait à faire! C'étaient des personnes de journée; je croyais bien qu'elles se feraient payer; mais, au lieu décela, elles ont apporté chacune six pence à la Bonne Mère, en disant qu'elles ne voulaient rien.

w Trois des Petites Sœurs ont diné hier chez M»"^ l'Évêque de Salford, qui est Tévèque de Manchester, et qui les a accueillis avec une bonté exquise. Seulement il est pauvre comme tous les catholiques de son diocèse. Fallait-il reculer, parce qu'il y a ici 80.000 catholiques pauvres sur 10 catholiques riches? Le besoin est si grand! Nous ferons de notre mieux; il faut se dévouer jusqu'au bout. »

Et à son frère Paul, faisant allusion à la visite et aux présents des Mages : « Je vois ici la pauvreté dans les rues, la pauvreté autour des Sœurs, la pauvreté chez elles; et je ne suis pas effrayé, parce que je pense au Roi pauvre que les rois riches sont venus adorer, et ce Roi pauvre sourit à ceux qui se dépouillent pour lui. Je sais qu'il est content de ce que je fais ; je ne demande rien de plus. »

L'installation avait été telle qu'il la décrivait à sa tante

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Pillion, 16 janvier : « Nos Sœurs ont trouvé là ce qu'elles avaient demandé : c'est-à-dire de la paille et du charbon. Une pauvre bonne femme qui était entrée deux jours avant elles, et qui prétend être âgée de quatre-vingt-treize ans, leur avait préparé un peu de poisson et des pommes de terre. Nous dînâmes avec cela. Le lendemain je bénissais la chapelle. Aujourd'hui j'y dis la messe au milieu d'une belle réunion de pauvres. On nous a amené d'une distance de deux lieues une personne qui ne quitte plus son lit depuis deux ans : c'est notre trésor. »

La dernière phrase est pour dire : « Je suis trop pauvre cette fois pour payer mon port de lettre. Quelle multitude de pauvres nous entoure ici, et qu'il est beau d'y faire la charité! » La tante put comprendre.

Lelièvre rac ontait les grâces de conversion accordées à plusieurs pécheurs et pécheresses de l'asile : « Dites cela à ceux qui nous font du bien. Il est bon qu'ils sachent de quelle manière Dieu se sert de leur libéralité.'» Et à la fin de la même lettre : « Que Dieu soit béni ! Les pauvres se sanctifient. Les Petites Sœurs sont partout des modèles de vertu. Les postulantes se présentent en grand nombre, et Dieu sait nous faire trouver des amis que lui-même récompensera. »

Lelièvre nomme et remercie les deux principaux et généreux bienfaiteurs de l'œuvre à Manchester, M. Vidal, M. Lee, desquels il écrit à Louis Marest : « Vidal est votre digne émule. J'ai dîné avec lui, dimanche, chez le plus riche ca:tholique de Manchester, M. Lee, que Dieu a enrichi en proportion de ses aumônes. Je crois que cet homme a donné deux millions, et qu'il en a reçu quatre en retour. »

Débarqué à Londres, en octobre 1861; fondateur de la maison de Parangon, en décembre de cette année; puis de Manchester, dans les jours de l'Epiphanie 1862, l'abbé Lelièvre n'eût peut-être pas songé sitôt à l'Ecosse, s'il n'y a,vait été amené par un ami, M. Thiébault, qu'il faut nous accoutumer à rencontrer, sa main dans la main de Lelièvre, à chaque fondation entreprise en Ecosse, en Irlande, un peu partout. 11 lui était apparenté ou allié par son frère. Après une jeunesse laborieuse écoulée dans la région du Nord et du Pas-de-Calais,

et de nombreux voyages d'aflaires en France et à Tétranger, ce Français était devenu un des plus riches négociants de Dundee. Il en était sans conteste Thabitant le plus charitable, gâtant parfois sa charité par la brusquerie d une nature fantasque et inégale ; mais combien généreux, obligeant, dévoué ! « M. Charles Thiébault fait ici pour nos Petites Sœurs ce que vous avez fait vous-même à Amiens », écrivait Lelièvre à son ami. Et dans une autre letlre : « De tous ses grands revenus, M. Thiébault fait le bien, en se privant pour lui-même. Je Tai vu fumer un cigare d'un sou pour en épargner trois qu'il donnait aux pauvres. C'est un cœur d'or, en prenant l'or au sens de l'Écriture qui est la charité. »

Dundee est la première ville d'Ecosse qui rompit avec Rome. Par ailleurs, l'industrie textile en avait fait, en ce siècle, l'agglomération ouvrière la plus considérable de l'Ecosse du Nord. Sa vaste fabrication de toile de chanvre et de jute, ses usines et ateliers de machines, ses chantiers de construction, ses armements de bateaux pour la grande pêche dans les hautes mers du Nord, y avaient amené, avec le grand travail, la lutte pour la vie aiguë et difficile. La misère y allait croissant chez l'ouvrier. C'était plus qu'il n'en fallait pour aiguillonner le zèle de Lelièvre.

Dans un faubourg de Dundee, nommé Lochee, se trouvait à vendre une propriété appartenant à la mission catholique, qui y avait son église. L'acheter, c'était sauver l'église et la paroisse : u H est vrai que ce sera un peu lourd à payer, écrit Lelièvre; mais parla nous tirons d'embarras le diocèse tout entier. Je ne sais quelle folie de confiance en la Providence je n'ai pas commise depuis quelques jours. »

On s'installa en hâte; la clientèle arrivait. On mit des lits dans la cuisine : « Sœur Claudine est contente : elle dit que jamais aucune de nos maisons de France n'a reçu tant de vieillards en si peu de temps. J'ai confessé hier tous les hommes, moins trois : un protestant, un français et un fou.

i< Ce n'est pas à dire que le bien fût facile, en un pays armé contre le catholicisme de tous les préjugés et de toutes les rancunes du protestantisme, écrit encore Lelièvre. Tout ce

EllïtEST LELIKVBE. 9

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qui est riche et influent est presbytérien ou anglican. Outre rembarras de la langue, qui n'est pas mince, nos pauvres Sœurs ont eu à endurer de rudes privations du côté du spirituel. Elles n'avaient pas de prêtre. C'est ainsi qu'elles ont dû faire elles-mêmes et elles seules les funérailles d'une bonne femme. Elles ont, de leurs mains, creusé la fosse dans le jardin, et n'ont point eu d'autres prières que celles qu'elles ont récitées. Ce qu'elles souffrent sous ce rapport n'est pas à croire. C'est à peine si elles ont de loin en loin la messe dans leur chapelle. Par quel froid leur faut-il courir à la paroisse, et à quelle distance ! »

En dépit de ces souffrances, Lelièvre déclarait que le mouvement qui l'entraînait à créer de nouveaux hospices était irrésistible. Il écrit, le 21 juillet 1862 : « Après Londres et Dundee, voici que nous nous trouvons en présence d'une proposition pour Glascow. Le succès de Manchester a ouvert à la Congrégation une voie large et sûre devant laquelle elle ne peut plus reculer. »

Glascow est, après Londres, la cité la plus populeuse de la Grande-Bretagne. De 80.000 âmes qu'elle avait en 1801, elle s'était élevée alors à plus de 500.000. C'est la ville du minerai de fer, de la houille, des forges, faisant déborder ses usines immenses dans de grands bourgs environnants qui deviennent eux-mêmes des villes. L'épidémie y sévit à l'état chronique. La mort trouve une proie facile et toujours prête dans les ruelles boueuses et les tanières empestées de la ville noire où les Irlandais, où les Écossais émigrés des Higlands et des Hébrides, s'entassent et croupissent privés d'air et de lumière. Quel beau champ de bataille pour la charité des Sœurs!

Ce fut encore M. Thiébault qui présenta Lelièvre à JFMurdoch, préfet du district occidental. Le prélat, ne prenant conseil que de son zèle, introduisit les Sœurs dans une maison toute nue, les assurant que du moins les pauvres ne leur manqueraient jamais. C'était en septembre 1862. Un prêtre français, ancien élève du séminaire de Cambrai, fort estimé de Lelièvre, leur fut donné pour chapelain.

Le régime imposé aux pauvres du workhouse officiel,

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n'est nulle part plus rigoureux qu'en Ecosse. Le contraste avec celui de la maison des Sœurs éclatait d'autant plus. Les vieillards s'empressèrent d'y demander place, tant qu'on en put fournir. « Cette fondation de Glascow peut s'appeler miraculeuse, écrivait Lelièvre, 30 de ce mois. Je n'ai rien vu jusqu'à ce jour où la protection de Dieu sur la famille des Petites Sœurs et des pauvres paraisse d'une manière plus extraordinaire. » Puis aux derniers jours de décembre : « Il n'y a pas de ville au monde où les Petites Sœurs aient été mieux reçues; et leur quête au marché rapporte bien dix fois autant qu'à Lille. Tel membre du Parlement, qui est un protestant, est un de leurs principaux bienfaiteurs. Et le maître de danse, qui est français comme partout, s'offre à donner des leçons gratis aux vieilles femmes. On verra, après la retraite que je donne en ce moment. »

Il n'étfidt pas une seule de ces fondations pour laquelle Lelièvre ne commençât d'abord par donner de sa propre bourse, avant d'aller puiser dans la bourse des autres. Mais il y avait longtemps qu'il en avait vu le fond, hormis quelques reliquats qui prenaient la même route. « Imaginezvous, écrivait- il alors à M. Despierre, que je ne connais pas le montant de mes obligations de Marcq-en-Barœul? Un mot, je vous prie, à cet égard. » On lui apprit qu'il lui revenait de ce chef 7.000 francs. « Je baiserais les mains de celui qui me débarrasserait de cela , écrivit-il peu après à l'abbé Bernard. Connais-tu ce quelconque? Car, tu le sais, en attendant que je sois à l'hôpital, je fonde présentement des hôpitaux pour les autres. »

C'était jusqu'au dénûment qu'il se dépouillait lui-même. Que si la bonne tante Pillion, pourvoyeuse de son vestiaire, s'avisait de lui envoyer un billet de cent francs pour réparer ses bardes, le billet allait aux pauvres : « J'ai fait honneur à votre envoi, ma bien chère tante. Mes souliers ont été raccommodés par Patrick, le cocher des Petites Sœurs de Parangon. J'ai payé 0 fr. 60. On dirait qu'ils sont tout neufs! Nous nous proposons de les mettre à l'Exposition, comme spécimen d'un raccommodage à bon marché, fait par un cordonnier improvisé, retiré [rentier dans un hospice. Pour

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mon chapeau, je l*ai bien brossé. Puis j'ai donné le surplus aux pauvres. C'est la grosse part : Dieu vous lô rende ! »

Une autre fois c'est sa redingote de clergyman qui crie misère par tous les membres : « C'est bien ma faute, très chère tante. N'ai-je pas eu l'idée, pour épargner la bourse des pauvres, d'acheter chez un juif la démise d'une redingote qui m'a valu d'abord quelques compliments, mais qui actuellement menace de tomber en lambeaux? Ce n'est pas certainement que j'en sois honteux pour moi-même, ma chère tante, mais je le suis pour votre neveu... Comment cela? C'est qu'on me demande : « Qui te chausse? Je réponds : Ma tante ! — Qui t'habille? — Ma tante ! — Qui te coiffe? — Ma tante! — C'est une bien bonne tante, me dit-on. — Ah! oui, et je voudrais que vous la pussiez connaître! Mais à présent, le neveu n'oserait pas compromettre votre honoré nom dans ses affaires. Le temps de mes magnificences est passé : la redingote l'est aussi. Les pantalons n'ont été rapiécés qu'eu deux ou trois endroits. Le gilet tient : c'est du bon drap, qui blanchit sans s'user... Mais assez, ne parlons plus de cela. Décidément j'ai fait une boulette pour cette redingote. Encore une fois, n'en parlons plus. Allons faire un tour de votre jardin, ma chère tante, et une prière à Notre-Dame de toute grâce. »

Égayer la bonne tante malade, en l'implorant de ce ton, c'était delà charité encore. Une autre lettre la prie de même, et pour la même chose : « Je connais ici, ma chère tante, un pauvre prêtre très mal habillé. Il est de ma taille, et pas plus gras que moi. C'est un Français. Il aurait mieux fait de ne pas quitter son diocèse et d'y prendre une bonne cure ; mais c'est un homme qui n'entend rien aux affaires. Il faut en avoir pitié. J'en ai soin autant que je peux; mais je ne puis pas grand'chose. Il a des parents riches qui ne pensent pas à lui! » La lettre suivante remercie : « Je vous suis reconnaissant du bien que vous avez fait à ce pauvre missionnaire, comme si ç/ avait été fait à moi-même. Sa tenue est désormais à peu près convenable. Elle vous fera honneur. »

A la date de cette lettre, fin de 1862, il y avait trois mois

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que ce pauvre, cet endetté, ce mendiant, ce mal vêtu, mais ce vrai prêtre de Dieu, riche de sa confiance en Lui, avait commencé une fondation des Sœurs à Bristol.

On connaît Bristol, son canal, son port, ouvert sur le Nouveau Monde, comme Londres l'est sur l'ancien. Là, le long des vastes bassins qui se prolongent en serpentant sur cinq kilomètres d'étendue, que d'ouvriers dans les chantiers, les sucreries, les verreries, les savonneries ; que de marins sur les navires, que d'hommes d'écjuipe sur les quais, dans les docks, dont la vieillesse n'a à attendre que l'abandon et la faim ! « Je suis arrivé la nuit dernière de Bristol, écrivait Lelièvre, 11 septembre 1862. Nous n'avons encore rien dans cette ville; mais l'évêque de Chifton, qui en est le chef spirituel, fils de l'illustre Lord Clifford, y désire beaucoup^un établissement. » C'est cette affaire que Lelièvre venait d'aller traiter avec lui. Il écrivait le 27 : « Fonder à Bristol, à Glascow, à Dundee, en voilà plus que mes épaules ne peuvent porter. Hais je suis visiblement conduit par la main de Dieu ». Trois jours après c'était fait, et il mandait de Londres : « J'attends ici les Sœurs qui se rendent à Bristol. »

Cependant tant de fondations coup sur coup n'allaient-elles pas épuiser le nombre des Sœurs disponibles? Il commençait à le craindre : « S'il fallait entreprendre immédiatement une fondation de plus, les sujets qui parlent anglais feraient totalement défaut. Du reste, je laisse agir Dieu. »

Et puis les temps devenaient mauvais. La guerre de Sécession venait de s'ouvrir, entraînant pour l'Angleterre une crise cotonnière qui devait durer aussi longtemps que les hostilités. Les manufactures se fermaient, laissant sur le pavé des multitudes d'ouvriers sans travail et sans pain. « L'af-] freuse chose que la détresse du Lancashire ! écrit Lelièvre, décembre 1862. La liste des indigents s'est augmentée de 13.000, dans la dernière semaine. On parait décidé à les laisser mourir de faim plutôt que de prendre des mesures administratives. Le contre-coup de cette situation pèse terriblement sur nous et sur moi. Jusque dans Londres la source des aumônes commence à tarir. Pour nous du moins il y a la confiance en Dieu et la prière. Les protestants, eux, ne

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paraissent pas avoir encore l'idée de prier pour leurs pauvres. » Et, tout de suite, dans la même lettre : « Voudriezvous demander rue de Courtrai (maison Bernard Frères), qu'on tienne 250 livres sterling à ma disposition? Je les tirerai dans six jours * ».

Malgré la confiance, et à cause sans doute de la rigueur des temps, il y eut un moment d'arrêt forcé dans les fondations. Une lettre du 26 juillet 1863, datée de Londres, relatait que là même, les Sœurs et leurs pauvres avaient eu de la peine à vivre : « Presque tous les jours, y était-il dit, elles ont p6issé par les mêmes sacrifices que ceux des débuts de la Congrégation. Dieu soit loué du courage qu'il leur a mis au cœur! S'il y a quelque part des épines à tirer, c'est ici. Toute la terre que je vois en est couverte. Elles forment comme une forêt où les petits ouvriers de ma taille sont perdus. Mais il faut travailler à ce coin de sa vigne où le Maître m'a mis. »

La fin de 1863 vit reprendre le cours des fondations nouvelles. Depuis quelque temps. M'' Gillis sollicitait un établissement pour sa ville épiscopale d'Edimbourg. Dans im récent séjour à Rome, il en avait fait l'objet d*un entretien avec M^ Barnabo, préfet de la Propagande, qui l'y avait encouragé. Lelièvre fut pressenti et pressé à cet égard. Il ne considéra pas qu'Edimbourg est toujours la citadelle irréductible du presbytérianisme, et que Knox s'y survit avec toutes ses fureurs. Il considéra seulement combien il devait y avoir de pauvres vieux qui souffraient dans cette ville de 200.000 habitants, échelonnée sur ses trois collines, avec son faubourg de Leith, dans les combles de ces maisons à dix étages de High Street et de la vieille ville grimpante ! Quant aux difficultés, qu'importe? Il y était fait, comme il venait d'écrire : « C'est

1. Il n'est peut-être pas inutile de rappeler, pour une meilleure intelligence des chapitres consacrés aux maisons des Petites Sœurs en Angleterre, que la livre sterling ou souverain équivaut à 25 fr. 22 de notre monnaie française.

La couronne (5 shillings) ^ <> fr. 30

I^ norin(2 shillings) = i fr. S2

Le shilling (li pence) = 1 fr. âG

Le penny r. o fr.

bien ce que j'ai^le plus connu dans ma vie; et l'histoire des Petites Sœurs n'est pas autre chose ».

Il marcha donc. Il annonça que la fondation se préparait pour le 1" septembre 1863. « Ce sera notre troisième maison d'Ecosse, avec Dundee et Glascow. Des dames de Bruxelles, M^^ Macs et ses amies, ont formé un comité pour me venir eu aide. » — Et le 14 septembre : « La maison d'Edimbourg existe depuis trois jours. Le premier pauvre y entrera mercredi ». C'avait été la dernière œuvre de M'' Gillis, le grand évéque, Téminent orateur que les plus grandes chaires de France ont entendu parler notre langue avec la mâle et haute éloquence de nos meilleurs maîtres.

Ainsi qu'on l'avait prévu, l'apparition dû manteau noir des Sœurs mit en fureur le fanatisme presbytérien d'Edimbourg. Lelièvre le rappelait plus tard : « Vous n'avez jamais vu une maison où les Petites Sœurs soient plus ferventes et plus résolues à tout souffrir qu'à Edimbourg. Il n'y a pas d'avanies qu'on ne leur ait faites, pendant trois mois entiers. Chaque jour, on voyait dans les rues fréquentées de la ville, une procession d'hommes qui portaient sur le dos l'affiche suivante* écrite en grosses lettres : no begging îiuns (pas de" religieuses mendiantes) — une seule lettre sur le dos de chaque porteur, comme on fait quand on veut piquer très vivement l'attention du public. — Les prédicateurs tonnaient pieusement contre les charitables servantes du Christ dans le pauvre : « Ces petites femmes qui s'en vont les mains jointes, disait l'un d'eux dans son sermon, je les suivais pour me donner le plaisir d'entendre le bruit de la porte qu'on leur fermait au nez. C'est bien fait, me disais-je, allez ailleurs qu'à Edimbourg porter vos grimaces et votre feinte charité, etc. » Plusieurs fois on les poursuivit à coups de pierres; on a brisé leurs vitres. Les catholiques ont cru un moment qu'elles se décourageraient, et s'en iraient chercher ailleurs des humains moins ingrats. D'autre part, je dois ajouter que beaucoup de protestants sensés' les admirent, sans oser leur ouvrir leur porte. De même dans les villages; dès qu'elles apparaissent la population entière est sur pied; hommes et

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femmes les suivent en vociférant des grossièretés. Les maisons sont désertes. Il faut s'évader. »

Une femme intrépide était là faisant front à ce déchaîne-» ment de haine. Mère . Emmanuel était d'une bonne famille de Londres. Après avoir dirigé, en qualité de Bonne Mère, une des maisons de Paris et celle d'Amiens, elle avait été rappelée dans sa ville natale, où elle avait fait ses premières armes de Sœur quêteuse à Parangon. Récemment c'était elle qui, le 26 septembre 1862, s'était jetée nuitamment dans Glascow où, à force de courage et de bienfaits, elle avait fini par conquérir droit de cité. Maintenant Edimbourg était son champ de bataille. Les lettres du Père Lelièvre disent d'elle : « Sœur Emmanuel a toute la confiance en Dieu nécessaire pour aboutir. Il n'y a qu'elle pour oser de telles entreprises; car c'est terrible d aller ainsi de bourg en ville, de porte en porte, en habit religieux, à travers les huées des protestants, tendre la main vers tous les catholiques du diocèse! )) Elle venait de faire ainsi dans la petite ville de Greenack, et dans les environs. On lit, dans une autre lettre : « A Edimbourg les Petites Sœurs ont été l'objet d'une polémique assez vive. Un journal les a attaquées violemment; d'autres journaux, tels que le Sco//man, ont répondu; mais la Mère Emmanuel m'écrit aujourd'hui que le résultat du débat leur sera plutôt favorable. Cette Sœur a la foi si enracinée et si déterminée, que ce qui en épouvanterait d'autres la fait sourire. »

Quant à lui, voici comment il comprend pour lui-même l'action, l'abnégation, l'immolation, l'amour. Le 12 octobre, aux approches de la fête de sainte Thérèse, s'inspirant du Cantique de la séraphique mère : « Je me meurs de ne pouvoir mourir! » il écrit : « Cette poésie, ce chant du cygne, cette ivresse d'une âme éprise de Dieu au milieu des souffrances : quel contraste avec le» idées protestantes, et l'insatiable soif de la jouissance terrestre qui dévore la grande cité d'où je vous écris! Mon ami, le grand emploi de tous les chrétiens, c'est la souffrance. Et quelquefois la souffrance de l'Ame est pour eux si pénible que celle du corps leur devient un soulagement. Si on s'arrêtait, ici ou à Paris, au

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sentiment qui s'éveille à chaque pas qu'on fait, on se retirerait dans quelque coin à l'écart pour pleurer à son aise, en considérant la cité. L'emploi du prêtre est certainement d'y souffrir. »

A partir de ces derniers mois de 1863, les travaux se pressent : on est demandé de divers côtés, il faut fonder; on est à l'étroit, il faut s'étendre; on est à fin de bail, il faut sortir; il n'y a plus de location à prendre, il faut bâtir : « Nous ne pouvons pourtant pas nous refuser à recueillir la moisson qui est mûre et qui est prête à passer dans les granges, mais il faut des granges ».

Fondations, constructions et translations vont être l'affaire des rudes années de 1863 à 1866. Elles remplissent le chapitre suivant.

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