GRANDE-BRETAGNE. — ACCROISSEMENTS. — ÉPREUVE ET CONFIANCE

La première translation fut celle qui se fit, à Londres, de la maison de Parangon à Peters House Fentiman road, dans le district de South Lambeth. On était au milieu d'octobre 1863, quinzejours environ après l'installation d'Edimbourg : « C'est le jour même de Sainte-Thérèse que j'ai dit la première messe dans la chapelle provisoire de la nouvelle maison, écrit le Père. Le déménagement a duré deux jours. Un marchand de tapis, qui est bon catholique, a fourni ses voitures et ses chevaux; le fils lui-même conduisait un des équipages; je ne crois pas qu'on ait cassé une assiette. Il pleuvait, on était partout dans la boue; tout s'est passé avec la gaieté accoutumée. Les pauvres d'ailleurs, se voyant reçus dans de grandes salles bien éclairées, le thé fumant sur des tables neuves, se sont sentis dépassés de joie. Hélas ! on trouve déjà la maison petite. Le quartier des femmes est rempli. »

Plus explicite, plus humoristique est cette lettre du 30, car elle s'adresse à l'abbé Bernard, qu'il fallait sortir un instant de lui-même : « Je t'écris, vénéré cousin, au milieu de notre déménagement. La famille des vieux et vieilles se compose comme suit : dix aveugles, dix paralysés, dix boiteux, onze rhumatisés, quatre épileptiques, et un vieux marchand de bric-à-brac complètement sourd, total : 101. Tu vois que le tableau ne manque pas que d'être pittoresque. Trente ou-

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vriers occupent encore la maison. Le vent et la pluie tiennent le dehors; un pied de boue sert de circonvallation. J'entends qu'on essaie alternativement la grosse cloche et la sonnette : sonnez!

<( Les pauvres sont de bonne humeur; ils admirent leur nouveau local. J'y admire moi-même le plus grand miracle dont j'aie encore été témoin : trente cheminées neuves dont pas une ne fume! Ce sont nos bonnes vieilles qui fument; et, ce qui est grave, c'est que, dans l'aménagement, j'ai oublié leur fumoir! Je ne sais pas si c'est cela qui empêche les cheminées de filmer, car on ne sait jamais pourquoi elles fument ou ne fument pas. Qui me donnera quelque argent pour les couvertures? »

Il en fallait pour le gros œuvre : « Les murs, les boiseries, les escaliers, la cuisine, les fourneaux, tout cela étincelle. Mais l'entrepreneur me regarde dans les yeux, mon banquier rit de moi en sournois, et l'architecte vient perfidement m'ofrir la liste des additions indispensables à faire dans les constructions. Je renvoie tout cela à saint Joseph ».

Chacun s'efforçait de mériter son assistance. Une lettre suivante le dit : « Tous les hommes, sans en excepter un seul, sont venus se confesser pour la Toussaint. Ils sont tous bieù infirmes. — « Que font donc ces bonshommes? demandaisje à une Sœur. Elle me répondit : Ils prient ou ils fument. » Et comme la ration de tabac n'est pas grosse, vous pouvez penser que la prière est passablement longue. Nulle ombre de discorde entre eux, même quand la Sœur n'est pas là : fait d'autant plus remarquable que les Anglais et les Irlandais sont dans la même salle ».

Au même mois d'octobre se négociait et s'opérait de même le transfert de Manchester dans un local du quartier dit de Plymouth. La jouissance en était assurée aux Sœurs sous la forme féodale d'un bail de 999 ans. Lelièvre en avait écrit, le 8 octobre : « L'affaire s'est faite rapidement. Je fus appelé à Manchester dès la fin de septembre. La Bonne Mère et les Sœurs avaient dressé un autel à saint Joseph qu'elles assiégeaient. C'était d'acquérir la maison qu'il s'agissait. Elle est située en ville, hors de la fumée des usines, avec de bons

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bâtiments, des écuries, un jardin et environ un hectare de terre. Mais il fallait, et cela dans le délai de trois mois, verser près de 800 livres. Je fis observer aux Sœurs que nous étions déjà fort surchargés, et qu'au premier jour, on me mettrait en prison pour dettes. Elles déclarèrent toutes que mon refus était contre la volonté de Dieu. J'allai faire des visites, depuis Tévéque jusqu'au boulanger et au marchand de thé : tout le monde me parla dans le même sens, et moi dans l'autre. L'évêque finit par prendre une voiture et me mena, avec son secrétaire, à la maison dont on lui avait parlé, et qui esta l'autre bout de la ville. Je convins de trois choses : l'une qu'on ne pouvait rien trouver de plus convenable; l'autre que c'était très bon marché; la troisième que nous n'avions pas un sou pour payer. On peut compter sur très peu de chose de la part des bienfaiteur du Lancashire : ils ont eu à faire de grands sacrifices. Un très petit nombre de catholiques est riche, et ce sont eux qui ont le plus souffert de la présente crise. Les Petites Sœurs s*en sont allées faire la quête à Birmingham ; elles comptent aussi parcourir plusieurs petites villes voisines de Manchester : mais tout cela est très éprouvé et très pauvre. J'irai moi-même par là; je verrai tout ce qu'on peut espérer et essayer; faites prier pour moi ». La Tour, renseignée et consultée sur tous les points, autorisa l'achat. « Dieu qui le voulait ainsi trouvera pour payer l'argent que je n'ai pas », écrit Lelièvre.

Use mit donc en quête. Sur 726 livres qu'il fallait verser à Noël pour le terrain, 320 livres furent recueillies dans la ville. M. Marest et les siens en envoyèrent 400 le lendemain de la signature de Tacte. Lelièvre remerciait ainsi le filateur d'Amiens : « Me voilà à spéculer sur la hausse des fils. Plus je vois de pauvres autour de nous, plus je désire que vous enrichissiez. Maintenant que nous avons ce grand terrain de Manchester, je souhaite, je convoite pour vous, pour M. Thiébault, pour M. Paul Le Picard, tous les trésors que je vois ici entre les mains des Morrmon, des Robinson et des Hurth. Nous bâtirions avec cela une maison de pauvres qui serait aussi grande que leurs warehouses le sont pour le coton, et nous entasserions là une marchandise qui nous

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rapporterait cent pour cent. Mais quel bonheur si nous pouvions payer pour Noôl ces 726 livres ! »

On y arriva à peu près. « Grâce à vos 400 livres, le notaire n'a eu à faire à la Providence qu une petite avance de 6 livres. N'est-ce pas beau? Je ne comptais pas qiie les choses eussent tourné si bien, en ce temps où tout souffre dans ce malheureux Manchester, et quand les Sœurs sont déjà chargées, d'autre part, d'un loyer de 2.500 francs! »

On put donc se mettre aux travaux de construction, de clôture et d'appropriation. « Ici M. Vidal fut admirable. » C'est le cri de Lelièvre. Une vente de charité produisit 1.600 francs. Ce fut alors le tour de l'aumône du pauvre, cette grande bénédiction que nous allons rencontrer tant de fois dans cette histoire! Une lettre de juillet 1864 nous montre les maçons catholiques solhcitant l'honneur d'élever le mur d'enceinte de leurs mains, sans recevoir de salaire : « Ils profitent pour cela de leur demi-journée du samedi. Us travaillent comme des lions, boivent une tasse de thé, et remercient les Sœurs. Samedi dernier, ils n'étaient pas moins de vingt-trois à l'œuvre. Le nouveau bâtiment qu'on a fait là est terminé. J'ai dû envoyer récemment 100 livres pour cela. J'espère que, grâce aux efforts de l'évéque, de son secrétaire, et de la Bonne Mère, le reste se paiera sur les lieux. »

L'année suivante, Lelièvre pouvait écrire que Manchester était une des maisons les plus prospères de l'Angleterre : « Il n'y en a pas une où les pauvres soient plus contents, et où tout réponde mieux à l'idée qu'on doit se former d'une vraie maison de Petites Sœurs ».

Nous sommes toujours en octobre 1863. Les Sœurs de la Miséricorde possédaient à Glascow un grand établissement scolaire qu'elles trouvaient trop éloigné pour leurs élèves. M^ Murdoch leur conseilla de le céder aux Petites Sœurs des pauvres. Lui-même avança quelques fonds. Pour le reste, Lelièvre écrit : « J'ai compté sur la Providence, sur quelques amis de Belgique, et sur un converti de Glascow assez riche et qui nous est déjà venu en aide, car de mon côté il n'y a plus rien que je puisse offrir. »

Il venait en effet de vendre « les dernières bonnes actions

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qui lui revenaient, on ne sait d'où? Cela m'a fait une petite aide de 4.000 francs; et c'est tout ». Aux notaires, aux prêteurs qui demandaient un gage, il répondait : a Je n'ai pi us rien. J'aurai seulement un jour ma part dans la succession d'une tante qui nous a vendu son bien moyennant une pension de 25.000 francs. Ce n'est pas bien considérable ; nous sommes beaucoup ; ma tante, j'espère, peut vivre longtemps. C'est néanmoins une garantie. Les Petites Sœurs et la Providence en sont une bien meilleure encore. A mon défaut, la Congrégation remboursera les créanciers. Ce serait dans le cas où j'aurais passé de la misère présente aune vie où ne comptent plus les comptes d'argent, mais où chaque chrétien cohéritier du Christ est en possession de la richesse même de la divinité ». En somme, il pouvait écrire : « Ces constructions de Londres, de Manchester et de Glascow, s'ajoutant à toutes mes charges, ont fait de ces deux années une période telle que je ne crois plus en voir de ma vie ».

Nous sommes maintenant en jan\îer 1864. C'est la maison de Southwark qu'il faut remplacer d'urgence. Le propriétaire, un Révérend, a sommé les Sœurs d'avoir à l'évacuer au plus tôt. « Que faire? Ace sujet, dit Lelièvre, le Père supérieur m'a écrit trois lettres. La première disait : Ayez bon courage ! La seconde : Ne craignez rien! La troisième : Allez en toute confiance ! — Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que je vais sans confiance. »

Il n'y en avait pas de possible, humainement parlant. « Peu de propriétaires qui voulussent vendre, moins encore qui consentissent à vendre à des catholiques. Quant au voisinage des pauvres, il fait horreur. » Ce fut merveille qu'on put trouver un terrain d'un acre et demi — un peu plus d'un demi-hectare — situé à l'ouest de Londres, à Portobello, dans le quartier de Paddington. Une femme incomparable, l'illustre M"' Georgina Fullerton, plus connue encore par ses bonnes œuvres que par ses charmants écrits, prit l'initiative d'une souscription qui fut couverte par des centaines de signatures anglaises et étrangères. Ce n'était pas fini. Des contestations juridiques s'élevèrent à l'encontre de lapossession de l'immeuble. Lelièvre eut beaucoup à faire pour gagner son procès :

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« Que voulez-vous que fasse un lièvre contre un renard? » disait-il, parlant de son adversaire. Enfin il put écrire, 7 mars 1864 : <( Les difficultés ont disparu. Nous concluons demain l'acquisition du terrain pour la maison de Londres. La Tour avait peut-être raison en me disant d'avoir foi ! »

On put enfin construire : « Ici, nous mangeons cinq à six mille briques par jour, du bois en proportion. Ce qu'il y aura de plus difficile à digérer, dans ce repas de Saturne, ce sera le Bill... Je n'en dors plus, ou plutôt je ne dors plus que sur l'oreiller de la confiance en Dieu! — « Mais, ajoutet^il ailleurs, pour perdre la confiance, il faudrait que j eusse d'abord perdu ma vocation, et de plus que j'eusse perdu la mémoire. A Dieu ne plaise ! »

Que faire? Engager son avoir à venir : il le fit. « Je viens de vendre ma part dans une propriété indivise qui était le seul bien où je pusse encore prétendre. » Que faire encore? Se tourner vers les protestants, et les intéresser, eux aussi, à une œuvre essentiellement évangélique, chrétienne. Un grand journal, le Morning-Post, entra dans cet intérêt : « Presque pas de jour où il ne porte à ses lecteurs le nom des Petites Sœurs des pauvres. » Poussée par ce souffle nouveau, une quêteuse infatigable, la sœur Saint-Louis, recueillit de par la ville au delà de 1.000 livres (25.400 fr.). « Ce qui nous est venu des protestants est considérable, » note Lelièvre. Que n'eussent-ils pas fait si ces bonnes Sœurs n'avaient été d*abominables et obstinées papistes! Une dame s'aventura à dire à l'une d'elles : « Tenez, faites-vous protestantes, vous et vos Sœurs. Alors mon mari et moi nous vous bâtirons une maison que nous doterons solidement. » La Sœur rougit, la dame comprit, et donna quand môme 10 livres sans condition.

La confiance en Dieu eut encore les honneurs de la lettre d'actions de grâces adressée, 3 octobre, aux auxiliaires d'Amiens, de Lille, de Rouen et de Bruxelles. Lelièvre rappelle ses angoisses lorsque, dit-il, sur le pavé de Londres, s'égarant dans ses pensées, semant ses pas de calculs et ses calculs de prières, il regardait passer la file des équipages qui emportaient des millionnaires à millions de livres sterling. « Je ne me sentais à leur égard nulle envie. Bien plutôt je songeais à l'homme

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144 ERNEST LEUEVRE.

cr Assise dont nous célébrons la fête, à ce fils pauvre du riche Bemardon dont trois cathédrales superposées recouvrent le tombeau. Et je n'étais point triste d'avoir eu, comme lui, pour trésor, la confiance en Dieu. C'a été ma force, c'est aujourd'hui ma joie. »

La maison de South-Lambeth devint le domicile habituel de Lelièvre à Londres, pour les temps, toujours courts, où il n'était pas au dehors à quelque ouvrage de fondateur, de prédicateur ou de quêteur. L'évéque de Southwark y venait souvent avec joie accomplir quelque fonction sacrée. Il eût pu y rencontrer parfois de jeunes Françaises amenées par M"'' Bernhardt, gouvernante des enfants de M'' le duc de Nemours. Elle y venait faire faire aux princesses, ses élèves, l'apprentissage et l'exercice d'une charité digne de saint Louis, leur ancêtre.

A cette fin de l'année 1864, s'achevait la prise de possession d'une autre grande cité manufacturière. Dès le 7 mars on lisait dans une lettre de Lelièvre : « C'est aujourd'hui même que deux de nos Sœurs vont faire une tentative dans le pays noir, à Birmingham, la capitale du fer et de la porcelaine. Elles vont sous la protection de saint Joseph, et avec une si grande confiance en Dieu tout-puissant, que j'ai peu de doute sur leur succès. »

Birmingham est une fournaise. Autour d'elle comme centre, se déploie un réseau de villes industrielles que relie un entrecroisement de lignes ferrées et serrées, et qui emploient ensemble une population ouvrière de près d'un million. La grande viUe est de 400.000 âmes environ. Quand on la voit la nuit enveloppée de cette vaste ceinture d'usines embrasées jusqu'à l'horizon, on a l'impression grandiose et sinistre de toute une contrée en feu.

Cette fondation était confiée à la Mère Emmanuel, déjà fondatrice des trois maisons d'Ecosse : « C'est une àme de sacrifice, écrivait Lelièvre, elle réussira. Sœur d'un ministre protestant, belle-sœur d'un autre, elle a eu beaucoup à «flouffcir de l'endurcissement de toute sa famille. Le Dieu de la croix est avec elle. »

A Birmingham, à la porte de l'église Saint-Pierre était une

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vieille, mais grande maison facilement partageable en deux, et permettant de recevoir les hommes et les femmes. Mère Emmanuel la loua à un prix acceptable. « Saint Joseph a commencé, écrit Lelièvre, il finira. Mère Emmanuel lui a tout offert. Le curé est content de Farrivée des Sœurs ; TÉvêque les comble de bénédictions, qui sont tout son patrimoine. Et le P. Newman, aujourd'hui supérieur de l'Oratoire de Birmingham, les voit arriver avec allégresse. Les premiers trésors, qui sont les pauvres, sont déjà trouvés. »

Aux premiers joui*s d'avril 1864, on entrait dans la maison. Le 24, « tout était plein comme Tarche de Noé, et de plus une longue file dé pauvres venaient frapper à la porte ». L'opinion se réjouit de voir s'ajouter un établissement subsidiaire au workhouse officiel reconnu insuffisant. La ville lui alloua une indemnité proportionnelle au nombre des pauvres qui y seraient envoyés par la paroisse. Lelièvre put annoncer à ses supérieurs que les Sœurs n'avaient pas à acheter un morceau de pain, que le loyer était payé de leurs économies, et que déjà l'affluence des vieillards faisait songer à un agrandissement. 4

C'était bien l'exception que cette félicité. Les économies des Sœurs, c'étaient partout leurs privations. Et ce que leur rapportait la quête, Lelièvre le voyait de près dans les deux maisons de Londres. « Pauvres enfants qui couchent sur la planche ; qui font après cela des dix milles à jeun, auxquels on ferme la porte au nez, et qui portent cela joyeusement. » — Et ailleurs : « Nos pauvres Sœ.urs de Londres jeûnent de tout. Elles n'ont plus ni un sou ni un morceau de pain ». Il a vu les quêteuses revenir d'une première tournée avec 10 schellings, d'une seconde avec 2 schellings, dix pences; d'une troisième avec 14 schellings 11 pences. Il a vu la mère Emmanuel, se jeter, à tout risque, dans le plus mauvais quartier de Londres, — et parmi quel monde! — pour en rapporter du moins un dîner complet à ses bonnes gens.

C*eût été peu, si plus d'une fois au refus ne se fût ajoutée Tinsulte ou la dérision. Cette époque était celle où, au parlement, M. Newdegate tonnait contre les congrégations religieuses d'Angleterre. Lelièvre raconte qu'en mars 1864, les

EBNE8T LELIÈVRE, 10

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Sœurs quêteuses de Petershouse étant tombées, sans le savoir, chez un riche prébende de FÉglise établie, y essuyèrent une mercuriale dont le souvenir les faisait trembler encore, rien que d'en parler. « Si les catholiques sont pauvres, c'est parce que le Pape et les prêtres les dépouillent de leur dernier sou. A cause de cela, encourager leurs œuvi*es de charité c'est favoriser tous les vices. » Le discours était relevé d'épîthètes majeures que les pauvres Sœurs comprenaient à peine, mais qui égayaient fort le facétieux salon du prédicant. D'autres Sœurs qui survinrent essuyèrent le feu à leur tour : « Savezvous qu'on va vous bouter à la porte de F Angleterre, vous et vos pareils? N'avez-vous pas vu cela dans les journaux? — Monsieur, dit la Petite Sœur, nous ne lisons pas les journaux. — Eh bien, écoutez, je vais vous le faire voir. — Ce n'est pas la peine, Monsieur, car tant qu'on ne nous chassera pas, nous continuerons à faire la charité que nous faisons. » Le ministre les regarda et leur donna deux schellings, pardessus son sermon. Un superbe carrosse et un fringant attelage attendaient, pour ses visites en ville, le charitable ministre du saint Évangile. Il partit, le cœur content. »

« Tout le quartier de wSouthwark est comme cela », dit Lelièvre; et il rapporte le fait d'une bonne dame qui reçut les pauvres Sœurs en leur disant, en toute charité, qu'elle désirait les voir brûler, elles et toutes leurs semblables.

C'était bien pire en Ecosse. Le Père Lelièvre raconte, 8 septembre 1865, que, dans une petite ville des environs de Glascow, les Sœurs s'étant montrées à l'heure où les ouvriers sortaient des ateliers, la foule les entoura, les assiégea, les poui*suivit de ses huées et de ses menaces. Réfugiées dans une chaumière catholique, et bloquées là pendant deux heures, elles ne parvinrent à s'échapper qu'à l'aide d'un cab et moyennant l'intervention de la police. Cependant voici qu'au plus fort de la tempête un riche protestant fend la foule, s'approche et remet sa bonne aumône aux deux « diables noirs ». C'est le nom dont on saluait les angéliques filles. Un catholique leur apporta cinq livres. Pendant deux heures elles s'étaient demandé si elles n'allaient pas être honorées du martyre. »

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Mais rien n'était capable de décourager une charité nourrie de foi et de saint amour. « La ferveur de nos Petites Sœurs n'est refroidie par rien, ni par le travail, ni par les épreuves, ni par aucune des pernicieuses influences d'une ville telle que Londres. Et c'est en cela que la protection de Dieu sur elles parait plus manifeste. On peut dire qu'une sainte rivalité règne entre toutes les maisons des deux royaumes. »

Le prix de tant de travaux était le bien fait aux pauvres : « Portobello acent et quelques vieillards, South Lambeth trois cents : c'est rétablissement charitable le plus considérable que possèdent les catholiques en Angleterre... Les pauvres font queue à la porte. Lesirlandais et Irlandaises fournissent le plus fort contingent; mais les protestants y sont admis du même cœur que les catholiques. Il y en a de toutes nations, Polonais, Hollandais, Français, même un nègre. Il y en a de tout âge, quatre-vingts, quatre-vingt-dix, quatre-vingt-dix-neuf ans, qu'il faut traînera bras dans une chaise roulante... J'avais hier, 5 septembre 1864, la première communion d'un vieillard qui m'a bien édifié. Il est le premier converti de sa famille. Avant-hier on a amené à la Mère Saint-Louis une pauvre femme de quatre-vingts ans. Elle servait chez un ministre protestant, d'où deux jeunes gens l'ont fait sortir pour la conduire chez nous. Comme il n'y avait plus de place dans la maison, la Bonne Mère lui a donné le lit d'une Petite Sœur. Samedi dernier, c'est un vieillard converti qui a tiré d aifaire la Bonne Mère de Petershouse. Il venait d'abjurer, et, en action de grâces, il a laissé un billet de cinq livres à la pauvre Bonne Mère qui n'avait pas un sou pour payer son pain de la semaine. Elle en'est là! »

Lelièvre les catéchisait. L'un d'eux était un cabaretier de soixante-dix-sept ans, lequel s'émerveillait de l'explication du Credo. « 11 passe la bonne moitié de la journée à la chapelle; il dit qu'il aime Dieu de tout son cœur : il est bien heureux! » Quand Lelièvre parlait du Fils de Dieu fait homme, ces gens l'écoutaient étonnés, puis émus, attendris; ils pleuraient : « Que n'ai-je connu tout cela? » s'écrièrent plusieurs, élevant leurs mains et leurs yeux. Il y avait telle pauvre femme,

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avide de croire, que cette faim de vérité avait fait passer de secte en secte, d'Eglise en Église, des Wesleyensaux Puséystes, jusqu'à ce qu'une dernière vague la jetât dans le port. « On voit à South Lambeth une vieille M"* Hill qui suffirait à l'édification de toute la maison. Sa conversion a été extraordinaire; elle date d'un an. Elle avait déjà soLxante-dix-neuf ans bien sonnés quand elle reçut le baptême, une heure avant d'entrer chez les Petites Sœurs. »

Lelièvre constate quelle attraction particulière exerçait sur les protestants convertis la présence réelle et la communion à Notre-Seigneur dans l'Euchai^istie. « C'est ce que le protes tantisme ne leur pouvait donner, explique-t-il, et ce qui les transforme dans le catholicisme. » En résumé, Lelièvre ne croyait pas trop s'avancer que de dire : « J'estime que nous avons plusieurs saints, parmi nos pauvres. » Et ailleurs : « On peut dire qu'il leur suffit de franchir Je seuil pour devenir catholiques, s'ils ne le sont pas à l'avance... Tout ce qui meurt ici est administré. Les derniers qui sont partis semblaient voir le Ciel à leurs derniers moments, et leur ferveur allait au delà de tous les actes d'amour et d'immolation que je pouvais leur suggérer. »

Encouragé par tout ce bien, Lelièvre marchait toujours, fondant toujours, bâtissant, achetant, comme forcé, poussé, épuisant son patrimoine, accumulant les dettes, ne fermant pas les yeux sur le péril que lui faisait courir son audace, mais les levant au Ciel d'où il attendait, d'où il recevait le secours. Jusqu'à présent sa confiance n'avait pas cessé d'avoir raison de toutes ses difficultés, jusqu'à ce qu'un jour deux coups de tonnerre se firent entendre soudainement; et un éclair sinistre lui montra le fond du gouffre ouvert sous ses pas. L'heure de la plus grande épreuve de sa vie avait sonné.

Le premier coup partit du côté où il l'attendait le moins. Il venait d'engager sa signature pour de très prochains paiements, en vue desquels il avait réuni ses dernières ressources personnelles, contracté d'importants emprunts, et recueilli les dernières aumônes, lorsqu'un de ses plus notables créanciers, et assurément le plus bienveillant, M'^'^Murdoch, évêque

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de Glascow, dut lui demander les 10.000 livres (25.400 fr.) qu'il lui avait prêtés. Lui-même était pressé de faire le remboursement de 20.000 livres empruntées pour ses œuvres d*Écosse. Mais quelle trouée dans la réserve de Lelièvre! Et comment la pouvoir combler de si tôt?

C'était peu encore. Lelièvre avait déposé dans une banque de Londres le prix de vente d'une propriété, et c'était sa dernière. Tout récemment encore, il y avait porté quelques billets reçus en aumônes de ses frères. Dans ce placement, il n'avait pas d'imprudence à se reprocher, car cette banque réputée solide lui était recommandée par les relations qu'avait avec elle la maison Bernard Frères. C'étaient près de 50.000 francs qui reposaient là, et les deux paiements, urgents, presque simultanés, auxquels ils devaient faire face, étaient l*un pour Londres au V novembre, et l'autre au 11 novembre pour Glascow.

Or le 9 octobre 1864, une lettre de Londres, à l'adresse de Ernest Lelièvre Esq. tombait sur sa table, dans la soirée. Elle lui donnait avis que la banque Weber et Biddulph suspendait ses paiements. C'était tout ce qu'il possédait; et il n'en retirerait jamais rien.

Lelièvre se crut perdu. Le lendemain, 10, un simple billet annonça à M. Henri Bernard la faillite et le désastre. De son avoir ne resterait-il pas quelque reliquat à Lille? Il en pressait l'envoi. Puis chrétiennement et magnanimement : « Voilà qui peut compter pour une épreuve dans ma vie. Mais le beau côté de l'affaire, c'est qu'ainsi j'achève de me dépouiller. Le bon Dieu a peut-être trouvé que j'y mettais trop de lenteur !» Et à son ami Marest, deux jours après : « Ce sont là des choses qui, à cause de notre courte foi, causent quelque trouble : je ne suis pas, hélas! comme les saints. Après cela, ce qui me reste à dire c'est le Dominus dédit y Dominus abstulit. Je ne dirai rien de cette affaire aux Petites Sœurs : peut-être n'ai-je pas assez d'humilité pour le faire. »

La vérité sur la situation présente, était celle-ci : « Jusqu'à ce jour, je m'étais appuyé sur mes ressources personnelles dans une certaine mesure. J'avais compté que ces ressources ne' seraient pas entièrement épuisées avant que les

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fondations entreprises en Angleterre fussent assurées pour Tavenir. Cette illusion s'est évanouie. Il me reste tout à faire et je n'ai plus rien. Mais je ne m'en sens que plus à Taise pour faire prochainement mes dévotions à un Dieu couché sur la paille. »

Il évaluait à plus de 200.000 francs la totalité de ses dettes. La veille même de la faillite, les marchés avaient été conclus et les engagements à terme signés par lui avec les architectes et entrepreneurs. « Dieu s'y est bien pris pour que je ne recule pas », écrit-il. Il ne reculera pas. Ce sont ses maisons d'Ecosse qui auraient le plus à en souffrir : « Or, dit-il, il n'y a pas de maisons qui me soient plus chères. Nulle part les Sœurs n'ont prodigué, comme à Glascow, Dundee et Edimbourg, la précieuse monnaie des sacrifices en face du protestantisme armé de toutes ses rancunes et de ses préjugés. » Il ne les abandonnera pas.

Dans le premier moment il avait pensé à se mettre en route pour la France, afin d'y tendre la main. « Mais je suis tenu ici par d'impérieuses nécessités. » Ses amis de France prirent les devants. Dès le lendemain du désastre, M. Marest et les siens envoyèrent un premier don de dix mille francs, que d'autres devaient suivre à chaque terme. C'était déjà un acompte. Lelièvre répondit tout ému : « En vérité je finirai par avoir de la reconnaissance envers ceux qui m'ont dépouillé, puisqu'ils m'ont donné l'occasion plus que jamais de connaître toute votre charité. » Pendant vingt ans encore, ses lettres ne cesseront plus de remercier Louis Marest, sa sœur, toute cette famille, de l'avoir sauvé du naufrage dans cette tempête. Sa parenté tout entière, par chacune de ses branches, accourut sans retard pour opérer le sauvetage. Il n'y eut pas jusqu'au saint et vénérable abbé Bernard, si appauvri luimême, dont l'amitié ne voulût assister Ernest de sa noble pauvreté.

Il en faudrait citer vingt autres. Mais nous devons à leur tète placer un prêtre d'Orléans, l'abbé Bruno de Laage, qui, lui aussi, s'était mis à dépenser, sans compter, sa fortune et sa vie pour le service des Petites Sœurs. Il était alors le vicaire de la paroisse la plus pauvre de notre ville, celle de Saint-

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Pierre-le-Puellier, sur laquelle était logée misérablement la petite famille des Sœurs et des vieillards, chère à notre souvenir. Affilié, lui aussi, à la Congrégation, il n'eut pas de repos qu'il n'eût fait tous ses efforts pour tirer du goufl*re l'homme qu^il tenait pour un saint, et l'œuvre des fondations anglaises qu'il tenait justement pour l'œuvre même de Dieu.

La Maison Mère, on le pense bien, fit tout ce que lui permettait sa pauvreté. On y cultivait des légumes dont le prix obtenu sur le marché voisin était réservé aux fondations anfz^laises : « Mais le prix des choux eût-il doublé sur le marché de Becherel, je n'en tirerais pas de quoi mener à bonne fin les trois ou quatre liquidations dont je suis chargé. Cependant, après tout ce que j'ai vu, je dois affronter cette situation sans crainte et dire hardiment à Dieu : In te speravi, non confundar in xiemum. » Et, dans la même lettre écrite au pied de la crèche de Noël : « Je nage dans la misère. Mais enfin, si je traverse cette année sans naufrage, j'ai Tespoir d'atteindre le port. »

Ce n'est pas que parfois la fierté native ne se révoltât contre cette tyrannie des dettes et de l'argent. « Le démon n'est pas loin qui me dit : A quoi bon avoir quitté le monde? Tu cherchais dans l'état religieux une vie tranquille oii tu pusses servir Dieu sans te préoccuper des choses temporelles : l'as-tu trouvée? Il est de fait que je ne tenais nullement à l'argent, étant dans le siècle. J'aimais à n'avoir pas un sou; et, dans les rares occasions où je me trouvais à court, ce m'était une Satisfaction. J'avais vingt-cinq ans quand mon père me parla pour la première fois des comptes qu'il devait me rendre; et je crois que jamais je n'en aurais ouvert la bouche le premier. Or, les deux dernières années qui viennent de s'écouler, c'est ce maudit argent qui a fait toutes mes peines. Je me suis dit plus d'une fois : je n'y penserai plus. Les Sœurs se tireront d'affaire comme elles pourront ; et, s'il Je faut, j'irai en prison. Mais on n'est pas libre de se débarrasser des mauvaises affaires, comme on l'est de se faire quitte de son argent! »

Cette lettre est du 2 décembre 1864. Lelièvre avait satisfait

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à l'échéance de novembre. 11 se disait sauvé, s'il pouvait doubler le cap de 1865. Mais encore, pour cela, eût-il fallut qu'il cessât de fonder à nouveau, c'est-à-dire de s'endetter. Or, il n'y avait pas un mois que la faillite avait achevé de le ruiner, lorsque le 12 novembre, lendemain de la première échéance de sa dette, il annonçait à ses amis que « M*' Tévêque de Plymouth lui avait fait une demande de fondation, s'offrant à payer lui-même le loyer de la maison pendant plusieurs années. Il s'appelle Vaughan : c'est un homme de Dieu, un saint, de qui la famille a été constamment fidèle /à la foi. Son neveu, de même nom que lui, et qui a parcouru toute l'Amérique, où il est encore, était avec moi au séminaire de Rome. Son frère est rédemptoriste. De Plymouth à Saint-Malo, on pourrait presque se voir. » Et il ajoute : « J'avais bien le projet de me reposer sur mes rames, comme disent les Anglais, to rest on my oars; mais il ne parait pas que ce soit la volonté de Dieu sur ses enfants. »

La Maison Mère accepta. Au mois de décembre, Plymouth vit arriver les Petites Sœurs. « Tout d'abord elles y menèrent une vraie vie de bivouac. Comme, faute de vaisselle, elles mangeaient la soupe dans des écailles, une bonne Irlandaise apporta cinq assiettes à la Mère Saint-Joseph, laquelle alors était à prier à l'église. Le vicaire général fournit une. table; l'évêque douze vieilles chaises. Voilà une maison fondée. Personne ne leur a remis un sou. Les Sœurs m'écrivent qu'elles n'ont jamais été plus heureuses. Ce n'est pas la pauvreté qu'aime la Mère Saint-Joseph, c'est son excès, le vrai dénuement, celui qui attend une croûte de pain. Allez, allez : de cette pauvreté-là on vous en donnera à Plymouth. »

Autre entreprise du même temps, Noôl 1864. Les Petites Sœurs de Bristol quittent alors Trinity Street pour prendre possession de l'ancien collège protestant, acheté dix-huit mois auparavant. Mais Bristol leur est bon. La population catholique n'y atteint pourtant pas 2.000 âmes, et parmi elles pas plus d'une centaine de riches formant une douzaine de familles. C'est pourtant uniquement avec ces ressources locales que, dès février 1865, les intérêts du prix d'achat sont payés, les constructions soldées. Deux mois après, 19 avril,

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Lelièvre parlait dans ses lettres de « la prospérité de Bristol, de qui tous ses vœux seront réalisés quand seront bâtis la chapelle et le quartier des hommes ».

A Edimbourg des larmes de désespoir se sont changées en larmes d'allégresse. Chassées de leur pauvre abri provisoire, sans qu'aucun propriétaire consentit à leur en louer un autre, les Sœurs importunaient le ciel de leurs prières. Enfin une grande maison se présente à vendre avec un terrain convensible ; et, chose merveilleuse, les deux propriétaires, dont un ministre protestant, consentent à aliéner Timmeuble, et cela pour une œuvre papiste ! Chose non moins surprenante : les deux locataires consentent en même temps à résilier leurs baux. Lelièvre y admirait un miracle de Providence. Le jour où, le ik- janvier 1865, Tacte fut enfin signé, et où la maison de Gilmen Place devint celle des Sœurs, il entonna son Te Deurriy comme s'expriment ses lettres : c'était une renaissance : « Il me semblait, ajoute-t-il, que j'assistais à cette procession de la légende où l'on voyait des arbres morts prendre des feuilles et des fleurs, pour rendre gloire aux reliques d'un Bienheureux. »

La confiance en Dieu : telle est donc la clef de toute l'histoire des Sœurs. LeUèvre le proclame : u Tout dépend de cela. Plus je vais, et plus je. suis convaincu que l'œuvre et la vie des Petites Sœurs est toute surnaturelle. Voilà dix ans que j'y suis; j'y ai vu bien des choses ; et je ne trouve rien à faire sinon de louer Dieu. Ayons confiance en lui. » Il va niéme jusqu'à dire : « Je vois très clairement que la faillite qui m'a enlevé 50.000 francs était nécessaire à ma foi. Il y a eu des jours où ma confiance dans les combinaisons humaines était trop grande. Je suis sûr que Dieu me rendra bien plus qu'il ne m'a pris. Chose étrange d'avoir cette certitude , et pourtant d'être inquiet? C'est là que j'en suis ! » . Comment ne l'eût-il pas été quelque peu? L'acquisition de Gilmen-Place ajoutait à ses charges 2.100 livres sterling, plus de 52.000 francs. Et pendant ce temps-là l'on bâtissait partout; et l'échéance de mai approchait avec deux cent mille francs de dettes! C'est « son rocher de Sisyphe ». Il dit mieux ; c'est la croix que Jésus a mi.«e sur ses épaules : <( Nous

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]5i ERNEST LEL1ÈVRE.

nous trouvons attelés, angariés à la porter comme Thomme de Cyrène. Il n'y a point à se débattre, mais à se plaindre plutôt de ce qu'on nous traite avec trop de douceur et de ménagement. »

La seule chose dont il se plaint est que cette chaîne des dettes pèse à son amour-propre, et que sa délicatesse de gentleman en soufiQre : « Que voulez- vous? C'est le vieux sang qui se révolte contre les choses d'argent, celui de mon père, de ma mère, de mon grand-père, de ma grand' mère. Enfin j'espère que Dieu aura pitié de moi ». C'est dans ses bras qu'il se relève. Un jour qu'il venait de lire l'histoire d'un prince Galitzin, un prêtre, qui ayant tout donné, tout perdu pour sa foi en Russie, mourait criblé de dettes aux Etats- Unis, dans la ville de Lorette fondée par lui : « Je me réjouissais, écrit-il, de voir qu'il avait souffert cent fois plus que moi ! )r. Alors son cri est celui-ci : « Viriliter âge et confortetur cor iuum .'Et de ce cœur s'échappe cette parole sublime : « Hélas ! on voudrait pouvoir se ruiner plusieurs fois pour une si belle cause. Mais n'a pas deux fortunes qui veut ! »

Nous n'avons pas nommé encore le grand levier de la prière, celui qui relevait son âme vers l'espoir en Dieu. A Londres, il faisait agenouiller son monde pour l'heureux dénouement de la crise : « Si saint Joseph ne fait pour nous un ou deux miracles d'ici l'échéance de mai, j'ai peur que la dévotion des Sœurs ne tourne à la napolitaine et ne finisse par des provocations ».

C'était surtout dans le mois de mars qu'on jetait aux pieds du saint Économe les factures, comptes, mémoires de cette maison et de toutes celles d'Angleterre. Les lettres de Lelièvre enregistrent les réponses immédiates du saint patron. La liste en est longue et éloquente. Un jour, sur un compte de la Bonne Mère Lelièvre relève un déficit. Aussitôt, séance tenante, arrive une lettre chargée : c'est l'appoint nécessaire. « Je devins sérieux, raconte-t-il, il ne manquait à cette lettre que le timbre du Paradis et la signature du bon Dieu ». Le lendemain de la fête du Saint, la Bonne Mère reçoit, sous un triple cachet, mille francs d'une dame de Saint- Omer qui s'excuse du peu : « Les Sœurs disent que cette

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M"* Richard est le pseudonyme de saint Joseph, et qu'après tout, après tant de prières, il leur devait bien cela. » Même mois, 80 livres sterlings sont renvoyés par M. Thiébault, qui luimême vient de les recevoir inopinément d'un pauvre débiteur irlandais émigré au Canada, et oublié depuis dix ans : « Ah! si saint Joseph inspirait à mes deux banquiers de Londres des sentiments semblables à ceux de Tlrlandais Hitchel ! »

Une vente de charité n'avait réalisé que 280 livres, et on fermait sur ce chiflFre trop^insuffisant, quand sur chacune des boutiques tenues par les Sœurs, la même main inconnue dépose un billet de 50 livres sterlings. Ces 150 livres d'où viennent-elles? On est allé jusqu'à soupçonner le prince de Galles. « Dans tout cela, ce qu'il y a de plus touchant, c'est qu'on voit le bon Dieu prendre en main nos affaires. »

Etcombiend'autres! Lady Howard, par exemple : « C'est par 1.000 livres que le nom d'Howard est représenté dans nos souscriptions. » Un jour que Lelièvre s'inquiétait du paiement de 1.300 Uvres redues sur les constructions de Saint-Pierre, il trouve à la sacristie un chèque de i 56 livres, legs de M. Robert Southwele, un bienfaiteur inconnu : « Si le bon Dieu y va comme cela, écrit Lelièvre, nous nous tirerons d'embarras. Mère Emmanuel est contente. Et moi aussi qui n'aime pas à laisser notre Saint-Pierre dans les dettes, car « il n'a ni « or, ni argent », comme il disait. Mais Pierre disait, le même jour, cette parole qui vaut tout l'or du monde : Surge et ambîila. Avec elle il fait marcher des paralytiques comme moi. Ils vont, ils sautent, ils ne savent pas d'où leur vient tant de hardiesse et de force. Laissons faire les saints : tâchons de faire comme eux »

L'échéance de mai n'était plus à redouter désormais. Se plaçant sur les hauteurs célestes pour considérer cette longue route des périls et des souffrances, Lelièvre écrit tranquillement, 15 mars : « Comme on doit rire là-haut des inquiétudes et des périls que l'on a traversés ici-bas ! Ce qui troublait a disparu. Si le souvenir en revient, c'est pour mieux faire apprécier la paix présente, comme Forage d'hier fait doublement goûter le calme d'aujourd'hui : Inpace in idipsu m dormiam et requiescam. Celui qui a dit cela déclarait

se promener sans peur au milieu des ombres de la mort. Ces ombres ne me font pas plus peur qu'à lui ».

Si Tâme de Lelièvre gagna à cette épreuve un redoublement de confiance, son œuvre y gagna autre chose. C'est alors que ses amis d'Amiens prirent l'initiative d'une sorte de caisse permanente de charité dont les recettes|affectées d'abord aux besoins pressants de cette crise, s'étendirent^nsuite à tous ceux des fondations d 'Angleterre et d'ailleurs. Nousen reparlerons.

L'Église apporta aussi un raffermissement à ce grand cœur accablé de toutes parts. C'en fut jun assurément et de premier ordre que la promotion de M^ Manning, son condisciple et confrère de Rome, à l'archevêché de Westminster où il succéda au cardinal Wiseman. Lelièvre rappelait le temps où il lui servait la messe à l'Académie ecclésiastique : « Jour§écoulés, jours regrettés, oùje ne connaissais^ ^encore ni architecte, ni entrepreneur, ni banquier. Manning n'a pas vieilli tant que moi. Le voilà notre archevêque par la grâce de Dieu. C'est une bénédiction qui nous estjiccordée. Il est venu voir les Petites Sœure, le lendemain du jour où il a su sa nomination. J'ai dîné chez lui. On lui a chanté des couplets où les Sœurs ont fait rimer féie avec archevêque. Tous les pauvres ont crié Hourrah ! Il était si ému qu'à peine pouvait-il parler. »

Trois mois après, en août, Manning venait bénir solennellement les constructions nouvelles de Porto-Bello, escorté du marquis de Lorthian, de la duchesse de Buccleugh, de la marquise de Londonderry, du baron,Baude représentant l'ambassade française, et d'un nombreux clergé, où Ton distinguait un autre ami de Lelièvre, M»' Howard qui, après un séjour d'études en Egypte, venait de rentrer à Londres pour cette cérémonie, porteur d'une barbe de pacha. «L'archevêque a proclamé très haut que l'œuvre des Petites Sœurs était chose si bonne qu'il la voudrait voir établie dans toutes les grandes villes du Royaume-Uni. Les Sœurs ont chanté aussi bien qu'il avait parlé. Seulement, après la collation, la marquise de Lorthian m'a fait rougir jusqu'aux oreilles en me demandant si tout cela était payé? J'aurais bien voulu dire

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oui ; mais Cowland, Tentrepreneur, était là! Il était là cet homme pourtant bien pacifique, mais dont l'œil bénin me fait l'effet, dans mes songes, de l'œil menaçant d'un Polyphème qui me poursuit terrible en tout lieu. »

Ne quittons pas Londres et ses maisons, sans y pleurer avec Lelièvre une bienfaitrice de la première heure, lady Gérard, que Petershouse voyait lui arriver chaque trimestre, avec ses deux cents francs, outre qu'elle se saignait à blanc pour les besoins extrêmes. Paralysée depuis quelques années, elle était morte le k mai 1865, fête de sainte Monique. Lelièvre la compare à la sainte et charitable Tabitha ressascitée par saint Pierre. « Que notre Saint-Pierre de South- Lambeth la ressuscite, elle aussi, en quelque autre qui lui ressemble! Elle nourrissait tout ce qu'il y avait de catholiques dans sa petite paroisse, prêtres et fidèles. Ce mâtin, jour du patronage de Saint-Joseph, j'ai pleuré en disant la messe pour elle. Elle s'appelait Monique ; et, à deux heures du matin, la nuit de la fête de sa patronne, elle fut appelée sans avoir pu recevoir les sacremei\ts. Mais la charité est un sacrement. Sainte Monique ne fit pas non plus une trop longue préparation à la mort, dans son dernier séjour à Ostie. Elle avait son fils; c'avait été sa conquête, c'était maintenant son triomphe : « Que fais-je encore en ce monde? » Pour Lady Gérard aussi, le monde n'avait plus ni joies ni peines : 0 bw œternitatis, quando te aspiciam ? »

La laborieuse et douloureuse année 1865 se termina par la fondation de Leeds, la grande métropole industrielle du Yorkshire. Elle couronnera ce chapitre. Lelièvre raconte qu'une insigne catholique de cette ville, M"* Green, ne cessait depuis quatre ans de prier pour que les Petites Sœurs vinssent y établir un Asile. Élevée à Paris où elle avait encore des nobles amitiés, M"*^ Green, née Browne, alors aux environs de la trente-cinquième année, partageait ses soins entre ses|onze enfants, dont six du premier mariage de son mari, et les œuvres pies dont elle était une admirable zélatrice. Ainsi secondait-elle le zèle de son frère, le chanoine Browne, curé de la paroisse Sainte- Anne qui, à elle seule embrassait la moitié de cette ville.

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Lelièvre fut, 16 septembre, se concerter avec il^" de Beverley, qui possède Leeds dans son diocèse, vaste diocèse comprenant York, Bradford, Sheffield, tout le Yorkshire, et qui ne compte pas moins de deux millions d'habitants. « Cet évèque, écrit Lelièvre, est l'homme de Dieu de FAngleterre. Excepté d'écrire, ce que lui interdit de faire sa main paralysée, il fait tout le reste admirablement. Cette fondation, j'espère, avec la grâce de Dieu , répondra à celle de Manchester. Priez pour cela. La prière est notre seule fortune et notre unique force; je le vois de mieuj^n mieux chaque jour. »

Le 14 novembre, la maison était louée : « Priez pour qu'à travers tout cela Dieu nous mène, en nous conservant dans le dévouç^ment et la ferveur. Ma vie est occupée à l'excès; mes nuits sont pleines de soucis. J'en gémis; mais qu'y faire? » 11 ajoutait cependant : « Après cela je crois que jious dirons : holà! »

A la fin de décembre, cinq Sœurs prenaient le train pour Leeds avec leur confiance ordinaire : « De la fondatrice l'abbé Lelièvre disait : La Mère Saint-Joseph est une âme trempée. Je n'en ai jamais vu qui fût mieux coulée dans l'abandon à la Providence ». Et, dans une autre lettre : « En allant là, la Mère Saint-Joseph se flatte d'un vrai Bethléem. Je crois que, quand elle a pour lit le plancher et la paille, elle entend chanter les anges. Dans ce temps de Noël, ce serait bien possible. »

A la première messe que Lelièvre célébra dans la chapelle de Leeds, le 1 '* janvier 1866, « assistaient les cinq petites Sœurs, les deux domestiques de l'évêque, deux bonnes femmes, dont l'une faisait éclater la maison de ses sanglots^ joyeux, tant elle était contente d'être sortie du workhouse ! Trois nouvelles vieilles étaient attendues dans la semaine. » — « Le public parait bien disposé pour les Sœurs; point d'insultes daos la rue, les quêteuses sont bien mieux reçues qu'à Londres. On quête pour les bonnes femmes. On leur apporte des gâteaux et des sucreries ; ça les fait pleurer. Elles ont des jolis petits bonnets de soie noire à rubans roses qu'on a faits à Manchester et dont elles sont très fières. Priez pour

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elles, pourles Sœurs et pour nous. La maison sera pleine avant un mois, si Dieu le permet. »

Celte lettre était datée de la fête du Nom de Jésus : ce saint nom avait vaincu. Leeds était la huitième maison que le Père établissait depuis 1861 ; et aujourd'hui presque toutes venaient d'être transférées enterre ferme et assises chez elles.

-C^était premièrement une victoire sur le préjugé anglais duquel Lelièvre écrivait : « La pauvreté telle que les Petites Sœurs la pratiquent, est le point le plus extrême en ce genre qui se puisse Supporter en Angleterre. Il ne faut rien moins que la charité pour lui servir d'excuse. Car dire ici d'aimer la pauvreté serait faire hausser les épaules de pitié. Si saint François s'avisait de venir à Londres, il serait traité comme il le fut à Assise. Et pourtant que de gens auraient besoin de ses leçons et de ses exemples ! »

C'était secondement une victoire sur le préjugé protestant. L'évêque de Birmingham l'avait dit au P. Lelièvre : « J'ai appelé les Petites Sœurs pour être aux protestants un sujet d'instruction et d'édification. De plus, l'exemple des Petites Sœurs tournera auprès d'eux à la défense et à l'honneur des autres congrégations religieuses. »

Et, de fait, les protestants étaient venus, avaient vu, s'étaient avoués vaincus. A Birmingham, à Manchester, le maire avait présidé à l'ouverture du bazar de la charité en faveur des vieillards. Des visiteurs et visiteuses mis en contact avec l'asile s'en retournaient édifiés, émus. Des ministres euxmêmes, après avoir essayé de convertir les Sœurs quêteuses, n'étaient pas loin de se laisser convertir eux-mêmes. A côté de ceux qui ont couvert d'avanies les filles de Dieu, les lettres de Lelièvre en présentent d'autres qui les comblent d'égards, les faisant monter respectueusement dans leur voiture à côté de leurs femmes, pour achever leur route. On en voyait qui, dans leur visite, montraient tant de réserve que, trompée par la forme de leur collet semblable à celui de nos prêtres, la Petite Sœur de la porte les appelait : « Mon Père ! » avec force révérences. Quelques-uns laissaient une aumône. « Et d'autres disaient aux Sœurs tant de choses encourageantes que leurs paroles valaient de l'or. »

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Une partie de la presse protestante prenait parti pour les Sœurs. Dans la discussion des attaques de Newdegate au Parlement, le plus grand journal de Manchester, se portant défenseur des congrégations, déclara bravement que, « quand même celles-ci disposeraient de millions sterling, comme on le prétendait, il ne verrait à cela aucun mal, et que l'argent était pour le moins aussi bien dépensé par elles que celui de toutes les corporations anglicanes. » Sur quoi Lelièvre remarque : « Je doute que votre presse parisienne montrât autant de sagesse en un pareil débat ». Quant à lui, généralisant ses vues, il déclare tenir l'institut religieux comme Tinstrument indispensable de la conversion de l'Angleterre. Il en avait écrit, le 18 février 1865, ces lignes toujours actuelles : « Si ce pays doit être sauvé, c'est par les congréga- * tions religieuses qu'il le sera. »

La congrégation des Petites Sœurs apportait à cette œuvre ce qui est excellemment le signe de Dieu : le miracle. Le 16 septembre il écrivait : « Je pense et je répète que Dieu peut faire des miracles. Il en fait, il en fera: son bras n'est pas raccourci. Je crois qu'il en est ainsi, parce que Je crois en Dieu le Père tout-puissant. Et cet article de foi, je le mets au commencement de toutes mes entreprises comme il est au commencement de mon Credo ! »

Après la fondation de Leeds, Lelièvre, nous l'avons entendu, s'était prescrit une petite halte, attendant l'heure de passer à Dublin et à Liverpool. Aussi bien, dans le commencement de 1866, était-il appelé à Rome. Il s'y rendit, après avoir traversé la France où nous le suivrons un instant.

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