CHAPITRE IX

Dans rinlervalle des événements' que nous venons de raconter, l'abbé Leiièvre avait placé quelques séjours en France, les uns pour les solennités majeures de la famille, les autres, plus prolongés, pour le service des Sœurs, et en particulier celles des Iles Britanniques.

Le 15 mars 1865, il avait béni h Valenciennes le mariage de son frère Gustave avec M"° Gabrielle Hollande, d'une des plus honorables familles de cette ville. A cette époque, le second frère, Paul , sortait ingénieur de l'École centrale pour bientôt entrer dans les mines d'Anzin. Maurice, reçu bachelier, allait commencer son droit. Et, pour Adrienne, une alliance se préparait qui comblerait les vœux de tous et les siens.

Deux autres voyages suivirent de près, en juin et en juillet. u J'ai trouvé le cher Père Ernest tout ravivé, écrit M. Marest. Il est bien bon ami, plus confiant que jamais dans l'avenir. » Et après : « Il tient si peu de compte des nécessités de la vie qu'il nous est arrivé succombant, en pleine chaleur, sous le poids d'une grosse redingote ouatée, comme en hyver, sans vouloir entendre parler d'un vêtement plus léger. » Ses amis lui en substituèrent un autre par surprise ; ils y joignirent quelques* chemises et quelques paires de bas. — Or, il y a quelques années, remarque Louis Marest, cet homme avait un million à son service, et la plus belle position sociale

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qui se puisse rêver. Voilà des choses que nous ne pourrons jamais trop nous redire à nous-mêmes, pour ramener à sa juste valeur Tépithète de charitables que Ton donne quelquefois à nos actes. »

Enfin au commencement de 1866, là où nous en sommes restés de cette histoire, un troisième voyage amena Lelièvre à Paris pour le mariage de sa sœur. Elle épousait un Vendéen, M. Georges Allard, capitaine du génie, en parfaite harmonie de cœur comme de foi avec celui qui plus tard dira « n'avoir pas de meilleur frère que ce beau-frère ». Là aussi la charité avait des racines vivaces. Après une visite à la future bellemère de sa sœur, 27 janvier, Lelièvre pouvait écrire: « M"*' Allard mérite tout le bien qu on m'en a dit. C'est une Sœur de charité ! Tous ses loisirs se partagent entre l'église et les pauvres. C'est par les pauvres que les Petites Sœurs l'ont connue. Elles l'ont trouvée plus d'une fois qui retournait des lits chez les malades. Et la vénérable M"*® Plantier, son ancienne et digne amie, m'a tiré des larmes en me racontant hier quelques traits de la charité de son émule. Celte bonne dame est vêtue simplement comme la princesse Borghèse, comme la duchesse d'Argyle, comme M"*^ Ledieu. Elle va à pied partout. Pendant que le général est de service chez l'Empereur, elle est devant Dieu et prie ». Comment l'abbé Lelièvre n'en eût-il pas bien auguré pour les jeunes époux, et pour la future génération de ses neveux et de ses nièces? »

Le mariage fut célébré le 8 février 1866, dans l'église des Missions étrangères à Paris. « Que la bénédiction de Dieu leur soit donnée dans toute son abondance ! A quoi tout le reste servirait-il? Qu'y aurait-il au monde sans cela? »

De Paris, Lelièvre devait se rendre à Rome, en stationnant un peu dans le Centre et le Midi. On l'y suit de ville en ville à la trace de ses lettres. « Orléans, la vieille ville, ma rappelé nos victoires sur les Anglais. Pourquoi Jeanne d'Arc ne passerait-elle pas son épée aux Petites Sœurs de là-bas? Montjoie! Saint Denys! Ce n'est certes pas le courage qui leur manque! » Là M. Daudier, gendre de M. Kolb-Bernard, lui présenta une de ses enfants Agée de quinze jours : « Elle s'appelle Germaine, écrit-il à Marest. Vous verrez qu'elle

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sera Petite Sœur! » Orléans se préparait à transférer son Asile à la campagne, dans le faubourg Saint-Marc. Lelièvre en trace les plans, en examine les devis. Son meilleur régal du mardi gras est d'en conférer, au presbytère de Saint-Pierrele-Puellier, avec son cher abbé Bruno de Laage, un frère.

Roanne va faire de même ; la maison se porte « dans un enclos de trois hectares. C'est le vignoble : le bon vin du Beaujolais, la joie des vieux, à six sous le litre » ! Des entreprises pareilles arrêtent Lelièvre à Montpellier. Il est enfin à Marseille, à bord du Vatican y où s'entassent 150 volontaires pontificaux. M. l'abbé Fallières, vicaire général d'Amiens, y a pris passage avec lui. La mer est douce, le ciel est pur, la nuit encore plus belle que le jour; mais la pensée de Lelièvre reste sombre, soucieuse ; elle s'est attardée à TAngleterre. Écoutons-le lui-même :

« Dans la solitude de cette nuit sur mer, la pensée de mes maisons d'Angleterre et d'Ecosse, Birmingham, Edimbourg vint s'emparer de moi; et après elles aussi, l'image de celles de France, Roanne, Montpellier, que je venais de quitter. Alors je sentis à quel point mon esprit était désormais captif. C'est à peine si je pensais à cette bienheureuse Rome que j'allais donc revoir! Mais là, oserai-je dire au Saint-Père que tout va bien, lorsque je laisse un tel déficit derrière moi? Je me mis à considérer les astres et constellations : voici Cassiopée, Persée, le Dragon, l'étoile polaire! Tous ces mondes brillaient bien autrement qu'à Londres : pas un nuage au ciel, pas un souffle dans l'air. Voici Toulon, voici le phare de Cannes, et dans le lointain celui de Nice. Mais non, il est sûr que je voyageais de Glascow à Dundee et à Edimbourg. Quand je fis très tard ma prière du soir, j'étais seul sur le pont avec le pilote. Tout dormait. Palinure heureusement ne s'est ni trompé ni endormi. A dix heures du matin nous débarquions à Livourne où je pris le chemin de fer pour Cività-Vecchia. J'étais à Rome huit heures avant les voyageurs de mer. »

Rome lui rendit tout ce qu'il avait naguère admiré et aimé. Dès le lendemain ^ de son arrivée, il se rencontra au Vatican sur le passage du Pape , qui s'avança pour le bénir ; M^' Howard,

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nommé consulteur de la Propagande pour les affaires d'Orient, le reçut dans ses grands bras. M*^' Monaco, assesseur du Saint-Office, lui fit sa déclaration d'enthousiasme pour les Petites Sœurs des pauvres : « Rome, écrit Lelièvre, m'a paru plus belle que jamais. Un lustre passé en terre protestante me la fait aimer davantage. — Et cependant j'ai beau faire ; c'est à cette protestante que j'appartiens tout entier ! »

Il se rendit le 1" mars à Taudience de Pie IX : « L'œil du Pape n'est pas terni, écrivait-il le lendemain, son oreille n'est pas appesantie, il a gardé sa voix sonore, et il a encore ce sourire qu'on voyait sur les lèvres de Pierre, la veille du jour assigné à sa mort. » Lelièvre venait lui faire officiellement rapport de sa campagne de fondations dans la Grande- Bretagne. Le récit verbal qu'il en présenta d'abord fut d'un tel intérêt que Pie IX ne voulut pas que le document écrit fût simplement renvoyé à son secrétaire, selon l'usage : « Il le retint pour lui-même, et voulut le garder, disait la lettre à la supérieure générale, comme si l'écriture de Sœur Xavier lui eût plu. » C'était le nom de la copiste ou secrétaire de la Tour.

Ce rapport relate des faits qui nous sont déjà connus. Disons seulement ceci qui le caractérise : c'est que Lelièvre, s'effaçant lui-même, y renvoie le succès de sa campagne apostolique constamment et uniquement aux évêques qui l'avaient appelé ou secondé. Le Saint-Siège ne s'y méprit point : la réponse qu'y fera bientôt le cardinal Barnabo, préfet de la Propagande, réparera magnifiquement cet oubli.

Une chose que fit Lelièvre, durant ce séjour à Rome, fut d'en aspirer Tàme et de la faire aspirer aux amis des Petites Souirs qui s'y trouvaient alors. II y en avait d'insignes; et à leur tête M. et M"*' Féburier, les grands chrétiens qui autrefois, là même, avaient commencé de faire de Louis Veuillot le chrétien que l'on sait. Aujourd'hui ils élevaient, de leurs deniers^ à la Tour, l'église de la Maison Mère. « Ils disent nos Petites Sœurs, notre chapelle, notre Bonne Mère générale, notre Bon Père ! Je crois qu'ils nous aident encore plus par leurs prières que par leurs aumônes, car ils ont une confiance en Dieu et dans l'intercession de saint Joseph, telle

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que je la trouve chez les Petites Sœurs qui ont le mieux profité de leur noviciat. »

En même temps arrivaient à Rome M. et M"® Cosserat de Rouen, frères de ceux d'Amiens; le chanoine Le Boulanger de cette dernière ville, zélé serviteur de la Petite Famille ; une délégation nombreuse de catholiques belges, sous la présidence de M. Dumortier, l'illustre député et ministre, dont Lelièvre disait, en bâtisseur qu'il était : « Dumortier : que ce nom me conviendrait donc bien! » Au séminaire français, c'étaient deux compatriotes, un cousin, un Bernard, « l'abbé Bernard H »; et un cher ami d'enfance, « l'abbé Scalbert I », tous deux pleins de ferveur, écrit-il. C'est la température de toute Ja maison ». Il voit aussi l'abbé Aulanier, « l'homme le plus savant du monde », qui revient du mont Athos. « Le cher abbé était riche; une faillite Ta ruiné. Chose étrange : il a encore des amis; et il est assez bon pour se consoler par ce seul avantage de la perte de tous les autres. » Enfin des prélats anglais de qui là présence et l'entretien le ramenaient en Angleterre; M" Talbot, M^ Stonor, M^ Clifford, et, avec celui-ci, le vicaire général de Bristol : « Nous avons parlé des Petites Soeurs, et de Bristol, et du futur Newcastle. Après quoi M^ Nardi m'a présenté à un prêtre français, en lui disant : Voilà le représentant des Petites Sœurs des pauvres, de celles qui font des miracles, et qui renouvellent chaque jour le prodige de la multiplication des pains. »

Est-il un livre qui ait mieux parlé de la Rome chrétienne, et soit entré plus à fond dans Tâme même des lieux, que ces lettres romaines de Lelièvre, écrites rapidement au courant de la plume, sans rature, ni retouche, sans art ni apprêt, mais à la splendeur d'une foi qui illumine tout?

Que ne pouvons-nous les reproduire toutes en entier? Par exemple ses élévations sur la prison Mamertine, après la messe qu'il vient de célébrer dans l'église supérieure, dédiée à saint Joseph. Et ce chant de victoire qu'il fait entonner de concert à Pierre et Paul, lorsqu'ils se rencontrent là, comme au seuil ténébreux de l'immortalité où ils vont retrouver Jésus-Christ dans sa gloire! — Et la Maison Dorée : « J'y ai oublié

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Néron, mais j'y ai rencontré Ignace de Loyola avec son ami Xavier. Le premier disait au second : Que sert à l'homme de gagner le monde, s'il vient à perdre son âme? » — Et la Basilique vaticane, où il vient do voir inaugurer le mausolée de Pie VIII. Partant d'un bel élan : « Allons, s'écrie-t-il, allons ensemble baiser le pied de saint Pierre, allons, vous dis-je ! Quinze siècles de baisers en ont à demi mangé l'orteil. Avant que le pied soit usé en entier par les lèvres des fidèles, mille générations passeront, et nous ne serons plus pour les dernières que des êtres préhistoriques noyés dans les lointains horizons du souvenir, confondus parmi les patriarches bibliques dont nous semblerons être les contemporains... Y aurat-il alors encore des Petites Sœurs des pauvres? Aimons à le croire, puisqu'il y aura encore des malheureux, et puisque la charité n'est pas destinée à périr ! »

Puis c'est le tour de Paul, pauvre naufragé, pauvre prisonnier, qu'il suit de Pouzzoles à Rome : « Lorsque Paul entra à Rome, il garda son cœur contre le vain prestige de la reine des nations. La fortune même d'un Sénèque ne l'eût pas tenté. Qui me dira aujourd'hui où se trouvait le palais du philosophe aux trois millions de sesterces? Mais Paul!... »

Lelièvre revient de la basilique de Saint-Paul-hors-des- Murs. Sous le grand arc de Placidie, près des colonnes d albâtre données au Pape par le pacha d'Egypte , il a entendu une voix sortir de ces pierres amoncelées sur dix-huit siècles de poussière. Cette voix est celle de l'Apôtre. Elle crie comme autrefois : « Tous cherchent leurs intérêts, non ceux de Jésus- Christ! » Aujourd'hui encore qui dans ce monde sait s'oublier? qui pense à Jésus-Christ! ô Paul, que j'ai besoin moimême de vos leçons! S'oublier et L'aimer! Le granit de l'Egypte, l'albâtre antique, le marbre de Paros, les pierres précieuses, toutes les richesses qui parent votre basilique et vos autels, sont-elles capables de payer un tel enseignement? »

Il en cherchait un pareil dans les catacombes. « Après le Pape, ce que j'aime le plus à Rome, ce sont les tombeaux. Je n'en sors que pour y rentrer ». Le cimetière de Saint- Calixte lui était ouvert familièrement par son vieux gar-

dien, don Rafaele, « cet homme, dit-il, qui, par son nom, semblerait devoiç habiter le ciel empyrée, et qui passe sa vie dans les sombres cavernes où la mort règne sur des tombeaux dévastés. Il est mon très cher maître es choses éternelles, et sa nécropole mon école. En palpant cette pincée de poussière' qui avait été un homme, un personnage peutêtre, je prenais mieux la mesure de la stature humaine. »

Enfin Rome lui rendit sa sainte amie d'autrefois, plus glorifiée que jamais. Catherine de Sienne recevait, à Toccasion du cinquième centenaire de sa mort, d'extraordinaires honneurs. C'était le 30 avril 1866. « Il y a donc, écrit-il, cinq cents ans qu'elle est morte. Cette femme a tenu tète aux conjurations des princes et à celles des peuples... Elle tira le Pape de ses craintes et de ses défaillances. Elle fut pour lui et pour l'Église l'ange du salut, à une heure suprême. Ici le Sénat vient de la prendre pour la protectrice de Rome. Le Saint-Père est venu prier devant sa châsse. Je ne pouvais me lasser de voir entrer et sortir cette foule de moines, de soldats, de prêtres, d'enfants, qui passe sous nos fenêtres , se rendant de la petite chambre où la Sainte quitta son corps mortel à cette vaste église de la Minerve où une dépouille si précieuse repose aujourd'hui. A l'office du séminaire, le Veni sponsa Christi, accipe coronam, me fit tressaillir. Catherine fut Petite Sœur dans ses premières années : le soin des pauvres et des lépreux fut sa première mission, et demeura toujours pour elle le soin le plus cher. »

C'est un autre ami, ami vivant, ami d'autant plus aimé qu'il était devenu pauvre et pauvre charitable, qu'il retrouva comme il suit. <( La veille de la fête de saint Joseph, un Anglais se présenta et me demanda au parloir du Séminaire français où j'ai mon domicile. Je reconnus Rames, un vieil ami d'il y a quatorze ans, celui qui m'a présenté à M»' Hanning, alors que je portais encore la livrée du monde. Il y avait deux lustres que nous ne nous étions vus. Mais quelle santé ruinée! quel front chargé de rides! quelles épaules voûtées! quel cœur inaltérable! Rarnes, né riche, a perdu toute sa fortune aux Antilles. Il n'a pour vivre qu'une pension de ïO écus qui lui est payée par le prhice

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Orsini, dont il a élevé le fils aîné; et le produit d'un petit livve^ Rome en dix jours, qui ne se vend guère. Je ne connais point de caducité plus lamentable. M"*' Barnes est hospitalisée au Sacré-Cœur. Cette femme a été Fange qui Ta amené à la vraie foi; et cette foi est si vive chez lui que tout le monde qui passe autour de lui le trouve content et consolé. Il pratique la charité du peu qu'il a, et se lève chaque matin en se disant : « Aujourd'hui est plus près qu'hier du bonheur de l'éternité. » Barnes fut accueilli, embrassé les larmes aux yeux, consolé, assisté : Lelièvre retrouvait un frère.

Frère, Lelièvre ne l'était-il pas par sa propre pauvreté, lui qui de là écrivait à sa tante : <c H'avez-vous pardonné de m'ètre présenté chez vous, à mon dernier voyage, dans une mise, disiez-vous, qui vous faisait rougir? » Elle avait dû l'habiller à neuf de la tête aux pieds; il Fen remerciait gaiement : « Quel spectacle que celui d'un neveu priant à Rome dans la soutane qu'une tante de Loos lui a faite! C'est une scène à toucher les saints, et qui ne peut manquer de vous attirer leurs bénédictions! Et ces souliers qui sont allés à l'audience du Pape! Le Pape a paru content. »

Mais rien de Rome, ni personnes, ni choses, ne pouvait distraire la pensée du Père de ces maisons d'Angleterre, encore plus pauvres que lui et qui criaient vers lui. « Allez donc, écrivait-il, allez donc vous promener du Cotisée à Saint-Pierre, quand on roule dans sa tête, quand on porte dans son cœur les misères de Londres, de Birmingham et d'Edimbourg! Je ne vis plus que de cela. C'est mon pain d'amertume. A cause de cela, qui l'eût pu croire? Rome même, Rome m'est devenue un lieu d'exil ! » Portobello était particulièrement affligé; et Lelièvre se plaignait à saint Joseph, patron de ce lieu, d'avoir choisi, pour éprouver les siens, juste le moment où son service le tenait éloigné de là.

Ses lettres à Louis Marest plaidaient pour ces orphelines. Et combien parfois sa prière savait s'aiguiser de finesse, et qu'il y avait de grâce dans sa prose mendiante ! « Nous revenions de Saint-Paul-hors-des-Murs, par la porte d'Ostie. Nous nous sommes arrêtés pour entendre un rossignol qui chantait. Sa voix partait d'un bouquet d'arbres que la py-

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ramide de Cestius couvre de son ombre. Un autre rossignol et un roitelet s'étaient établis parmi les ombrages qui descendent de l'Aventin au Tibre, au pied de la maison où saint Dominique et saint François se sont rencontrés. — Ces oi seanx-là chantent pour rien, me disais-je. Us sont nourris, ils sont vêtus, Dieu y pourvoit. Ils ne demandent rien à rhomme pour ces accords qui le ravissent. Soyons comme eux... J'achève ici, faute de papier: et c'est fort heureux pour moi : vous auriez pu croire d'après cela, cher ami, que j'allais encore vous demander quelque chose? Fi donc ! »

Ayant enfin obtenu les décisions et instructions qu'il sollicitait du Saint-Siège pour son institut, mais qui ne figurent pas dans sa correspondance, Lelièvre pressa son retour : ce Je sens toutes nos misères de là-bas qui m'appellent et m'aiguillonnent, à travers deux mers et deux chaînes de montagnes. »

Le 1*' mai une lettre du cardinal préfet de la Propagande lui apportait les vives félicitations du Saint-Siège pour ses travaux d'apôtre. C'était la réponse à son Mémoire sur les progrès de la Petite Famille en Angleterre. Le cardinal disait l'avoir lu avec un bonheur extrême : « Je savais à la vérité, déclare-t-il, que vous aviez très bien mérité de ladite Société. Je savais les travaux et les soucis que vous avez supportés pour son accroissement. Mais, maintenant je vous félicite grandement dans le Seigneur de ce que le Dieu très miséricordieux ait donné une si heureuse issue au zèle et à l'activité que vous y avez déployés sans relâche. Je suis d'autant plus heureux de vous ouvrir ainsi mon cœur à cet égard que grands sont les fruits portés par la charité des Sœurs dans ces lieux de missions. C'est pourquoi je ne saurais trop vous exhorter à persévérer dans celte œuvre si bien commencée du soulagement des pauvres de Jésus-Christ, pour qu'ainsi vous méritiez de plus en plus non seulement la reconnaissance des pasteurs de l'Église, mais la bénédiction et la récompense du divin Prince des pasteurs qui se fit pauvre pour nous. »

Presque le lendemain de l'Ascension, et de la bénédiction papale solennelle, reçue à Saint-Jean de Latran, Lelièvre se

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170 li^NEST LELIEVRE.

iiiit en route. Le 20 mai, il était à Lyon : ce jour-là, le cardinal de Bonald confirmait chez les Sœurs. Le 26, il revoyait la Tour. L'église ou chapelle atteignait la hauteur des voûtes. Le dessèchement de Tétang donnait 21 hectares à la culture. Les postulantes arrivaient presque chaque jour par charretées : « Ce me serait un paradis que cette terre que je foule en sabots, écrit-il, si je ne sentais déjà que Fange de Tobéissance va m'en mettre à la porte. De ces côtes d'Angleterre, que je puis piresque voir d'ici, la brise m'apporte à travers la mer des bouffées d'inquiétude. La boussole est au Nord. »

L^ne tournée préliminaire au pays natal lui mit en main 25.000 francs. Des intermédiaires avaient intéressé aux Petites Sœurs apôtres l'Impératrice des Français pour 10.000. Et puis, il y avait Amiens, devenu la tête du courant, désormais canalisé, des aumônes françaises.

Dès le lendemain de la faillite des banquiers de Londres, nous avons vu M. Louis Marest et les siens accourir au secours de Lelièvre par un envoi de 10.000 francs, qui se renouvela. « Les cris de détresse poussés par le généreux apôtre, rapporte cet homme de bien, firent bondir les amis que les Petites Sœurs avaient en France. Il y fallait répondre par autre chose que des secours précaires et passagers Voici ce qui se fit :

« M"*^ Ledieu, ma sœur, avait déjà la pieuse coutume de réciter chaque jour une dizaine de chapelet pour les besoins spirituels de l'Angleterre. Elle voulut faire plus. Malgré les très lourdes charges que déjà des bonnes œuvres faisaient peser sur elle, elle s'engagea à verser chaque mois, à cette intention, une petite aumône de 50 francs, dans le cours de cette terrible année 1865. Cette forme de la charité sourit à un bon nombre de chrétiens nos amis, qui s'inscrivirent chacun pour une contribution mensuelle plus ou moins forte. Ce fut le P. Ernest qui donna à la petite caisse le nom de Tirelire. L'(vuvre eut naturellement ma sœur pour présidente. Comme son frère j'en fus nommé trésorier. A ce titre je fus chargé de recueillir en France et de transmettre en Angleterre le montant des cotisations de chaque mois. Non

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contente du traitement régulier que lui faisaient nos abonnés soit d'Amiens, soit d'ailleurs, la Tirelire ne tarda pas à y joindre les dons que d'autres bienfaiteurs^ étrangers lui adressaient extraordinairement, pour telle ou telle fondation, à Toccasion de tel événement, etc. On en prit si bien Taimable habitude qu'on ne put s'en déprendre; et la bénédiction de Dieu se manifesta si visiblement sur cette œuvre que, quand vint la fin de 1865, d'un consentement tinanime, elle fut confirmée et continuée ad multos annos! »

M. Marest, dans une lettre postérieure, a dit : « Après la mort de ma sœur, la pensée m'est venue de me rendre compte du mouvement de cette caisse charitable, depuis 1865 jusqu'en 1882. Ce mouvement n'a guère été de moins d'un million. » Il est vrai qu'outre les dons, il faut comprendre dans ce chiffre les prêts de la maison Bernard Frères, et autres, remboursables et fidèlement remboursés. Il est vrai aussi que, ce million, il faut le répartir sur dix-sept années, et entre combien de maisons, soit d'abord en Angleterre et Irlande, soit plus tard en Espagne! Alors qtiid hœc inter tantos? Dans le vrai miracle de l'expansion de l'œuvre et de la multiplication de son pain de chaque jour, la plus grande part reste donc encore à la mystérieuse action de la divine Puissance d'une part, répondant à l'infatigable confiance de la prière de l'autre. La Tirelire ne fut, si l'on veut, que la charitable provision des cinq pains et des deux poissons, dont parle l'Évangile. Mais toujours est-il que ce simple appoint toujours disponible, et arrivant juste à temps, à chacune des heures désespérées, fut pour l'œuvre des fondations l'apport opportun d'une visible Providence et l'instrument inusable et infatigable du salut.

M. Marest ajoute que « personne ne se fit le pourvoyeur de la Tirelire au même degré que Paul Le Picard », dans son milieu de Rouen. Sa foi, intrépide jusqu'à la témérité, insistante jusqu'à l'importunité, s'ouvrait toutes les portes. Il commençait par donner du sien, avant de demander aux autres. «( Il est incroyable de voir tout ce qui sort de sa pauvreté pour envoyer à Londres, dans le courant d'une année, écrit Marest à Lelièvre. Voilà qui est bien; mais je crois que

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c'est trop bien. Et, si je ne prends pas la résolution de lui fermer ma TirelirCy je ne doute pas qu'il n'achève de se ruiner tout à fait. »

Lelièvre se disait fier de pareils coopérateurs, et de la France à qui l'Angleterre les devait. Il disait agréablement : « Il y a beaucoup de corbeaux à Londres ; mais, en attendant qu'ils viennent apporter du pain à nos affamés, comme du temps de saint Paul Ermite, ce sont les facteurs de la poste et les lettres chargées de France qui remplissent pour nous cet office. »

N'oublions pas les dons en nature fournis en plus' par la maison de fils et tissus Marest et Cosserat. Elle s'était chargée de l'habillement gratuit des Sœurs de la Grande-Bretagne, auquel se joignit souvent l'approvisionnement de leur pauvre lingerie. Comme, à cette époque, Lelièvre songeait à une prochaine fondation à Newcastle, Marest répond gracieusemeut : « Ainsi nous voilà avertis de tenir prêt notre magasin d'équipement militaire, pour ravitailler ce petit corps d'armée partant pour la conquête. Et pourquoi ne lui prédirait-on pas la victoire? Elle est dans nos vœux et dans les prières de toute la Petite Famille. Elle est encore bien plus dans les vues miséricordieuses de la Providence sur ce grand pays dont les croyances s'inquiètent et cherchent à s'orienter vers la vérité. Enfin elle a pour gage le triomphe des dix maisons déjà foûdées avant Newcastle, et qui agrandissent chaque jour la brèche par où TÉglise établie^ recevra son dernier assaut. »

Le séjour de Lelièvre à la Tour et en France, à son retour de Rome, 20 mai, ne futguère que de six semaines. Le 10 juillet, il était aux bords de la Tamise. Londres avait beaucoup souffert de son absence. La maison de Peters house (South Lambeth) , n'avait pu garder ses deux cents vieillards qu en s'obérant gravement. Portobello succombait sous le poids de ses récentes constructions. Des compliments, qu'on lui récitait ou chantait partout pour son heureux retour, Lelièvre écrivait : « Ils m'eussent bien plus touché, si Cowland, l'entrepreneur, ne m'en eût présenté d'autres auxquels je trouvais moins de grâce. »

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Aux grands maux les grands remèdes. A celte plaie des dettes, il demanda à M^ Manning d'appliquer son éloquence. Les catholiques anglais l'appelaient leur Fénelon. Un sermon de charité donné par lui dans la cathédrale de Saint-Georges, en présence de M"^ Grant pontifiant, du cardinal de Reysach, ancien archevêque de Munich, parmi les pompes du culte et de Fart musical, attira la foule et produisit un grand mouvement d'opinion. Dans la somme de 69 livres sterlings, recueillie par les quêteuses, on avait remarqué cinq livres en or déposées par un groupe d'ouvriers. Des princes français ouvrirent en outre leurs trésors, le duc d'Aumale^ le prince Louis-Lucien Bonaparte. Une princesse russe, fraîchement mariée, se fit une fête d'aller voir chez elles les Sœurs et les vieillards. Elle y vida son aumônière gonflée de billets et de guinées. La barque fut remise à flot.

L'affluence des pauvres inqitait Fapôtre à aller de l'kvant : « Comment pourrais-je abandonner ces maisons de Londres où Ton n a pas un lit vide qu'aussitôt dix concurrents accourent et se le disputent? Arriver à ce que les deux maisons puissent loger deux cents vieillards, c'est ce que j'appelle le minimum de ce qu'on doit faire. »

Pour cela, il fallait de la place.. A Portobello, par exemple, la chapelle n'était qu'une salle où l'on étouffait. Pouvait-on laisser finir ces vieux pauvres dans l'étouffoir? « Sans doute, écrivait-il, si je ne consultais que mon goût, je dirais: tenonsnous-en là pour quelque temps. Hais si Dieu a d'autres desseins, qu'il le montre !

Il le montra, en multipliant les bienfaiteurs insignes. C'est peu de temps après que M*^ Howard avait la joie d'apprendre à Lelièvre que sa mère, protestante réputée irréductible, venait d'être reçue dans l'Église romaine où Lady Lorthian avait été sa marraine. Elle était fort charitable ; et l'on attribuait un peu sa conversion à l'influence de Lelièvre auquel elle était dévouée : « Non, je n'y suis pour rien, répond celui-ci dans une lettre. La sachant très enracinée dans son protestantisme, je m'abstins, dans mes visites, de lui toucher un mot de notre religion. Mais elle avait donné, beaucoup donné, et les Sœurs avaient prié, beaucoup prié. »

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De cette haute et bienfaisante société était le confesseur des Sœurs, le P. Talbot, de qui Lelièvre écrivait : « Quel homme! C'est le propre frère de lord Sheersbury et de lady Lorthian, la perle du clergé de Londres, un saint : très entier, très cassant, parfois un peu grognon, mais un cœur sans pareil! iVous lui devons beaucoup ».

Ne quittons pas Londres sans suivre secrètement Lelièvre dans sa visite, non point à la fine fleur de Faristocratie londonnienne, mais à des pauvres honteux qu'il voit assidûment. C'est une famille de convertis qui, depuis lors, est complètement abandonnée de ses proches. Le chef est malade d'une maladie de poitrine; lui et ses trois enfants ne vivent que du travail de leur mère, qui s'y épuise. Lelièvre vient de leur porter un secours qu'il a sollicité pour eux auprès de sa tante de Loos. Cet insatiable de charité n'a-t-il donc pas assez fle ses vieillards à nourrir? « Ma tante, M. Cosham a été reconnaissant jusqu'aux larmes de votre précieux billet, ainsi que sa pauvre femme. Je l'ai trouvé sur son lit, et la femme à travailler à une pauvre couture qui peut à peine leur donner quelques sous. C'est une aumône de vous qui tombe bien à propos. Us m'ont dit qu'ils prieraient pour leurs bienfaiteurs, et ils le feront avec une ferveur proportionnée à leur foi et à l'étendue de leurs besoins ».

Maintenant comment Birmingham, qui avait fait naguère la joie du fondateur, était-elle devenue, comme disent ses lettres, le cauchemar de ses nuits romaines? Après deux ans et demi d'emprisonnement dans la maison de Crescent Cambridge Street, les Sœurs s'étaient transférées dans une maison à elles, acquise au prix de 64.000 francs. Pendant tout le mois d'août 1866 qu'il passa là, Lelièvre « roula dans sa tête des comptes auprès desquels, dit-il, ceux du chancelier de l'Échiquier ne sont rien ». Les noms de Bernard Frères, de la Tirelire, de l'abbé Bruno de Laage reviennent à nouveau dans sa correspondance, avec des actions de grâces qui répondent au bienfait. Le paiement fut assuré. « Lorsque, raconte-t-il, je pris congé de M^' l'évêque, le prélat, qui extérieurement est bien le plus froid des Anglais, daigna me dire qu'il me remerciait pour Birmingham, et

qu'il se sentait mon obligé. Parole qu'on ne prodigue point dans ce pays : elle vaut le double du cours ordinaire, et je vous invite à en prendre votre juste part. » C'est à Louis Marest qu'il écrit.

Ue son côté, le petit peuple ne se contenta plus de donner en petit : il voulut faire grand. A Birmingham, Talbot, raconte Lelièvre, est un ouvrier d'usine. Il a de bons bras avec lesquels il forge le fer ; une bonne voix avec laquelle il chante gentiment ; de bonnes jambes avec lesquelles il danse allègrement. Il a de plus un bon cœur, et une femme qui n'est pas plus mauvaise que lui. L'an passé, Talbot ayant appris que le sermon de la cathédrale avait produit 25 livres, se dit, tout en retournant le fer sous le marteau : « Je ferai mieux que cela! » Il rassembla quelques amis et les exerça. Il fit cuire par sa femme plusieurs rôtis de bœuf et plusieurs jambons, acheta du pain, fabriqua des pyramides de sandwichs, et afficha un concert à sensation au profit des pauvres des Petites Sœurs. Vingt-cinq de ses ^mis se barbouillèrent la face. Ils se firent nègres, parurent en nègres, sautèrent, crièrent, vociférèrent, jargonnèrent en nègres. Un peu de guitare parmi tout cela. Us eurent un succès fou. Ils apportèrent 35 livres, plus de 860 francs, à la Bonne Mère qui leur dit merci. Ce procédé de la Bonne Mère les enchanta. Ils résolurent de recommencer chaque année, et ils recommencèrent. De blancs ils redevinrent nègres, de nègres ils redevinrent blancs ; le succès leur fut fidèle, et aussi les encouragements de la Bonne Mère. Le programme se prépare déjà pour Tan prochain. Et si M""® Talbot persévère de son côté à cuire proprement les jambons et les joints^ on peut prédire que le concert de 69 vaudra les précédents. Rien n'égale la charité de ces excellents ouvriers sinon la persistance de toute la bonne société aies venir entendre ».

En Ecosse, Glascow avait vu les Sœurs et le cortège de leurs vieillards s'en aller occuper, joyeux, le grand hôtel quitté par un colonel anglais, 1866. Rien ne troublait cette joie des nouveaux propriétaires, car derrière elles M. Thiébault, le fondateur de Dundee, les appuyait de son crédit qui était grand dans le pays. De plus en plus l'abbé Lelièvre

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lui était ami, et confident et frère. SU était parfois entier, fantasque, inégal, nerveux, c'est qu'il luifallaitse combattre et qu'il avait souffert. Jadis et déjà riche, il avait conçu Tardent espoir d'épouser une jeune Écossaise d'un grand mérite, parée de tous les dons : celle-ci l'avait doucement remercié de tant d'honneur; et, quelques jours après, elle entrait chez les Sœurs de la Mercy, à Glascow, où elle mourut avec la réputation d'une sainte. Renonçant dès lors au mariage, Thiébault épousa la charité. Autre douleur toute récente : il avait un frère très cher qui l'avait suivi en Ecosse inséparablement. Ce frère venait d'être tué raide d'un coup de fusil par un fermier qu'il avait congédié. Ce drame se passait sur sa magnifique propriété de Rockevell. Thiébault y établit le séminaire écossais, qu'il entretint à ses frais. « Ce frère qui était mon cousin, ajoute Lelièvre, était père de quatre enfants dont le dernier comptait douze mois. Je ne saurais dire ce que cela fait, par une belle journée de juin, de repasser le long de ce mur où tomba la victime, de revoir la prairie où les agneaux bondissent, l'aubépine en fleurs, le clair ruisseau, tout le charme d'une belle nature ; et sous cette fraîche parure, l'image d'une mort atroce qui se dresse devant les yeux. » M. Thiébault la portait jour et nuit dans son cœur.

Au mois de juillet 66, Lelièvre prêchait la retraite aux Sœurs de Glascow. L'une d'elles, languissante, vint lui demander de la bénir pour son prochain départ : elle était rappelée à la Maison Mère, pour essayer d'y guérir, si c'était le bon plaisir de Dieu. « Je lui avais fait mes adieux, écrit Lelièvre, mais aujourd'hui la douce et bienheureuse Sœur n'a plus besoin ni de sa terre natale, ni de l'hospitalité d'un sol étranger. Notre petit cimetière de Welbum va recevoir la dépouille de la chère enfant qui expirait hier d'une maladie de cœur, et je crois que le ciel est déjà le séjour de sa belle àme. » C'était lui qui, durant les saints exercices, venait de lui attacher les ailes.

Tout n'était pas rose à Glascow ; et dans les mêmes mois, octobre 1866, les Sœurs étaient traînées devant les tribunaux par un vieillard qui, en les quittant, leur réclamait la

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somme de 2 livres 10 schellings très dûment acquis à rétablissement : « Nous n'étions pas tranquilles, écrit Lelièvre. Malgré Tinjustice de ses réclamations, nous savions tout ce que des religieux catholiques peuvent redouter d'un juge presbytérien. Nous savions qu'à l'intérieur un ou deux vieillards avaient promis d'appuyer le dénonciateur. L'affaire était appelée lundi, à trois heures. La salle était remplie, comme pour une affaire capitale. La Mère Marie Barthélémy attendait en priant dans une maison voisine. Le tour du rôle arrive. Au lieu du plaignant, c'est une lettre qui parait. L'accusateur y déclarait qu'il avait calomnié les Sœurs, qu'il avait cédé à un mauvais conseil, que la maison est excellente, qu'il a regret de l'avoir quittée, et qu'en se rétractant publiquement il demande son pardon. Le public acclame les Sœurs, les juges leur déclarent leur sympathie; et la joie de la Bonne Mère est aussi grande que sa crainte avait été vive. On m'a demandé s'il faut que cela paraisse dans les journaux, j'ai répondu que non : ce n'est pas notre manière. 11 faut laisser faire Dieu, qui n'a pas toujours besoin d'un Daniel pour faire éclater Finnocence. »

Edimbourg pliait sous la charge de ses constructions. Quand les Sœurs révélèrent à Lelièvre le chiffre des dépenses additionnelles consenties à l'entrepreneur, il jeta un cri d'épouvante. « Je fis partir aussitôt quantité de lettres pour nos amis de France ; car des catholiques d'Edimbourg que pouvais-je attendre? Les malheureux sont sans le sou, comme ils sont sans souliers. » Dire quelles furent les réponses de la France à ces lettres serait prononcer des noms déjà portés cent fois ici au tableau d'honneur de la reconnaissance.

Il y eut là, comme ailleurs, la charité des petits, qui eux n'ont pas de nom : « Que pensericz-vous, écrit Lelièvre, si je vous disais qu'un tout petit homme, qui tient boutique de vieux habits dans un pauvre quartier, est le donateur de la belle voiture de la sœur Saint-Edouard, la quêteuse d'Edimbourg? De plus il a payé de quoi réparer la remise : il semble aimer les Petites Sœurs comme un père ses enfants. Cet excellent catholique est en deuil de sa femme. Il Ta enterrée après avoir suivi au cimetière les corps des sept

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enfants que cette femme lui avait donnés. Dieu lui a donné le courage de porter tous ces coups sans se laisser abattre. Il a dit : Désormais le fruit de mon travail sera à Dieu et aux pauvres ! Ce langage, qui n'aurait pas été déplacé dans votre bouche, n*est pas, il est vrai, celui de ses lèvres, mais de son cœur et de ses œuvres. Ce qu'il pourra, il le fera. Homme généreux dont j'étais heureux de serrer la main, et dont la vue me ramenait vers vous ! »

De cette marche en avant de la charité catholique en Ecosse, le zélé M. Thicbault concluait dans une lettre à Lelièvre : « Le vent est au catholicisme ! » Il citait un prêtre de Dundee, qui. Tannée précédente, avait reçu 34^4 protestants dans TÉglise. Les nombreuses sectes du pays se groupaient autour de la motion que Gladstone venait de faire au Parlement pour la suppression de l'Église établie. Les Petites Sœurs gagnaient à Edimbourg des sympathies inespérées. N'avait-on pas vu même la noble femme du Lord provost, lady Chambers, visiter Gilmore Place et y apporter son aumône? « Le public n'y peut croire, tant ces personnages sont des antipapistes notoires! » Le médecin distingué qui soignait les Sœurs et les vieillards de Glascow, conquis par le spectacle qu'il avait chaque jour sous les yeux, demanda le baptême catholique sur son lit de mort : « Sa veuve, écrit Lelièvre, est venue me voir chez les Petites Sœurs. Elle a embrassé la Bonne Mère. Elle ma rapporté sur la fin de son mari des détails précieux. Elle veut qu'il y ait un marbre chez nous pour attester qu'il est mort catholique, à trente-trois ans, en soignant des malades de la typhoïde, et emporté par la contagion. »

De Rome, Lelièvre avait écrit, mars 1866 : « Ne vous ai-je pas parlé cent fois de Newcastle? Y a-t-il un pays où les Petites Sœurs soient plus utiles? Est-il une ville plus noire sur la face du globe? » C'est la cité du charbon. Et dans cette population grouillante de 140.000 habitants, répandus parmi les mines, les fonderies, les railways, les docks, les quais, les bateaux qui couvrent la Tyne jusqu'à son embouchure, mineurs, chauffeurs, ouvriers, pulteurs, mariniers, chargeurs, combien de pauvres vieillards, demain impo-

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tents, abandonnés, ou livrés aux Worhouses pour leurs derniers jours ! Ce sont ceux-là que Lelièvre y venait chercher.

Aux premiers d'août 1866, lui et la Mère Saint-Joseph commencèrent l'œuvre de Newcastle dans un petit local situé près delà station et de l'église : « Quelle simplicité dans cette bonne Mère, s'écrie-t-il, et comme elle a l'esprit de Dieu! Une Petite Sœur venue de Leeds fut d'abord sa seule compagne. A la fin d'août une colonie de Sœurs vint de France; elle fut accueillie avec bénédictions par le Président de la Conférence de Saint- Vincent de Paul et les meilleures dames de la ville. La terre noire venait de recevoir la semence du salut.

Elle fut arrosée par la meilleure des aumônes. De Newcastle Lelièvre écrira bientôt : « La Petite Sœur Anne de Saint-Ignace est allée faire la quête à la porte d'un grand atelier où la paie se faisait, et se faisait par les mains d'un catholique. D'autres catholiques en grand nombre travaillent dans l'étabKssement. Chacun, en passant, remit à la Petite Sœur son sixpence. Quelques-uns allèrent jusqu'au shelling. Plusieurs protestants firent comme les catholiques. Le maître aussi s'exécuta, s'inscrivit sur le livre de la Sœur quêteuse et tira de sa poche un souverain. Le plus beau est que ce matin un ouvrier se présente à la porte ; il appelle la Petite Sœur et lui dit : « .le n'étais pas là hier; moi et quelques camarades qui sommes de la brigade de nuit. Nous ne voulons pas perdre Toccasion, voilà mon sixpence. I^s autres feront comme moi ». La Petite Sœur avait entendu plusieurs de ceux qui hier lui remettaient leur offrande faire cette réflexion : « Nous avons perdu trois journées de travail dans cette quinzaine; néanmoins nous ne voulons pas que vous perdiez rien pour cela. » — Mais vous serez encore plus content du bonhomme qui courut ce matin dans la rue à la poursuite de la Bonne Mère pour lui remettre un penny. Il ajouta : « Que Dieu vous bénisse, je le prierai pour vous! »

La charité, rien qu'à se faire voir, prêchait, touchait, convertissait. Le jour de la fête de Saint-Joseph , à Newcastle, une dame est introduite dans la salle des vieux, pendant

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qu'ils étaient à table, et Tony faisait chère lie. Quelle n'est pas sa surprise d'y voir là... qui?Sonpère, protestant comme elle, lequel, après avoir payé le régal, en prenait humblement sa part, attablé avec eux ! Toute pensive, la dame disait à une Petite Sœur : « Êtes-vous heureuse, vous, dans votre religion? L'étes-vous vraiment? Moi, je ne le suis pas dans la mienne. » Et elle pleura. Sa fortune est, dit-on, une des plus grosses de Newcastle ».

C'est ainsi, que dans la seule seconde moitié de 1866, la visite de Lelièvre avait relevé, semé, planté, arroçé, du sud au nord de la Grande-Bretagne. Dans quels sentiments supérieurs de foi, de renoncement propre, de générosité, de fierté de gentilhomme et de chrétien en même temps : tout cela se lit dans cette lettre par laquelle je termine. C'est à Louis Marest qu'il écrit :

« Sans m'arrèter à aucune des espérances terrestres, je regarde plus haut, vers Celui qui peut tout restaurer dans nos affaires. Parfois, mais c'est rarement, il me vient un souvenir amer des jours où dix mille francs ne me paraissaient rien. Je suis allé bénir récemment la maison d'un ami d'enfance que j'ai connu pauvre, que j'ai aidé, et qui, déjà riche de ses bénéfices de plusieurs années, a gagné 150.000 francs depuis douze mois. Je me suis dit : Voilà juste l'inverse de ce que j'ai fait! Je n'en ai pas de chagrin, aucun. On me dit : Achetez un nouveau chapeau ; le vôtre est usé, il a roussi. Je réponds : Je n'ai pas d'argent. J'ai vu mon frère acheter un chapeau une guinée, et dépenser deux livres à traiter un ami : c'était la semaine passée. J'aimais mieux cela que de le voir avare. Je ne lui ai pas demandé un sou. Voilà toutes mes confidences, celles qui sont tout à fait entre vous et moi. Je ne les regrette pas si elles vous donnent l'occasion de bénir une fois de plus Celui qui suffit à tout. »

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