CHAPITRE X

Delà fin de 66 à celle de 68, le missionnaire des Petites Sœurs partage son temps entre la France et l'Angleterre. Nous commencerons par la France. En France, ce que nous relèverons dans ses lettres, c'est la physionomie qu'il y fait apparaître des principaux fondateurs, donateurs, bienfaiteurs des maisons visitées. Sa reconnaissance y trouve sa satisfaction, et ses correspondants l'encouragement aux œuvres desquelles il est écrit « qu'elles doivent être vues des hommes pour qu'en soit glorifié le Père qui est aux cieux ».

Le premier assurément de ces hommes de bien était M. Louis Marest, avec tout son groupe d'Amiens et de Rouen. Depuis la fondation de la Tirelire, la filature de lin, « sa vieille fille », comme il lanomme, avait trouvé une puissante rivale dans cette nouvelle adoptée. Ce n'était pas seulement une part dans les bénéfices que le patron lui attribuait, c'était la meilleure part : « La filature va être en perte, cette année, écrit-il en janvier 1868, mais cela ne changera rien à mes dispositions dans le simulacre de budget que je me suis plu à établir. » Et, un peu plus tard : « Quand j'ai du bénéfice, j'aime à le partager avec vous. Si c'est une perte que je subis, je la garde pour moi seul. »

De cette communauté d'intérêts, perception, répartition, expédition des fonds, était née entre eux une correspondance

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régulière qui ne devait finir qu'avec la vie. Lelièvpe, autant qu'il pouvait, écrivait deux fois la semaine, tenant son ami au courant de la vie militante et souffrante de la Petite Famille. Et avec quel art charmant et toujours nouveau il savait le faire! D'ordinaire Louis Marest répondait le dimanche, mêlant, comme lui, les choses de la famille et de la religion aux affaires de la charité et de la comptabilité. Plusieurs centaines de lettres de lui nous ont été conservées. Sans avoir le même élan de spontanéité, elles ont des manières de penser et de dire en si parfaite harmonie avec celles de Lelièvre, que cette correspondance forme vraiment un concert.

H n'est pas une de ces lettres où ne paraisse le nom de M"^ Ledieu, la présidente et principale zélatrice de Tœuvre. M"^ Ledieu, alors âgée de cinquante-trois ans, était une personne supérieure. Femme de tète comme de cœur, elle savait penser, et parler et écrire : « Je sais que sa plume est éloquente, écrivait d'elle son frère, mais nulle recherche d'esprit, et l'humble simplicité d'une véritable enfant de la Petite Famille. » Il avançait que si Juliette, le 9 avril 1834, n'avait pas contracté d'autres nœuds, elle eût peut-être frappé plus tard à la porte du noviciat de Rennes, ou pris rang, dans l'état religieux, à la suite des femmes de haute sainteté qui au commencement du siècle avaient fleuri à Amiens. Plusieurs œuvres de zèle l'avaient pour présidente, celle du Bon Pasteur, celle de la Bibliothèque des Bons Livres, à laquelle elle apportait son goût littéraire avec son esprit de foi. Mais sa prédilection, comme celle de sonfrère, était pour les Petites Sœurs. Attachée comme lui à leur Institut par des liens spirituels, les tenant dès lors pour ses Sœurs, elle les visitait, les assistait, travaillait pour elles et leurs vieillards, servait ceux-ci aux grands jours, et parfois même attirait la communauté à sa campagne de Saleux, pour une journée de repos, telle que celle du 6 juin 1867, d'inoubliable souvenir au faubourg de Noyon.

Cependant une cruelle épreuve allait fondre sur cette mère, sur ce frère, de celles qui permettent de reconnaître les vrais consolateurs. L'année 1866, celle du choléra d'Amiens, avait

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été pour la famille Ledieu, une année de continuelles alarmes. « La mort tieut toujours ses grandes assises dans notre ville, écrivait Louis Marest, et chacun de nous est à chaque instant avec sa vie dans sa main ; et non seulement sa propre vie, mais celle de tous ceux qui lui sont chers. » M°*^ Ledieu, pour sa part, portait, disait-il encore, le poids de cinq deuils accumulés l'un sur l'autre, par suite d'autant de décès récents parmi les siens. » Elle avait fui l'épidémie, en se réfugiant à Boulogne avec son fils, jeune homme d'environ vingt-cinq ans, dans la fleur de la distinction comme de la plus belle espérance. La délicatesse de son tempérament faisait concevoir des inquiétudes. Au mois d'août elles se changèrent en de vives appréhensions : l'atonie générale et croissante d'Henri permit de tout redouter. Les premières lettres de septembre le montrent comme perdu; une assemblée de médecins l'avait condamné; et c'était au milieu de ses larmes que Louis Marest écrivait à son ami : « Ah ! depuis cette déclaration, combien j'ai déjà pleuré! »

Les consolations de l'abbé Lelièvre ne furent point vulgaires, elles ne pouvaient l'être. Au lieu de s'attarder à des espoirs chimériques, elles se retournèrent aussitôt vers ce qu avec saint Ignace martyr il appelait « le remède d'immortalité ». Dans une lettre du 27 août, prenant occasion de la fête de Saint-Augustin, il se reporte aux derniers et sublimes entretiens du fils de Monique avec sa mère sur le rivage d'Ostie. Ici c'était le fils qui allait partir le premier vers un rivage plus heureux. Et le prêtre écrivait : « Pourquoi faut-il que le manteau d'immortalité dont nous serons revêtus ne soit pas jeté sur nos épaules, sans que d'abord la mort nous fasse sentir sa rude main spoliatrice ! »

Louis Marest ouvrait à ce frère un cœur d'où montait au ciel le plus généreux et le plus absolu sacrifice. Il venait d'offrir à Dieu celui de sa vie pour ce neveu, son enfant; et écrivant à Lelièvre : « Je vous confie, mon cher Père, que, dimanche passé, à la sainte communion, j'ai dit au bon Dieu, avec tout ce que j'ai pu y mettre de sincérité, que j'offrais ma vie à peu près inutile, au lieu et place de ce bon jeune homme, de cet excellent fils, capable de rendre tant de

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18) ERNEST LEUÊYRE.

services à sa famille et à la société. Ma carrière aujourd'hui est presque toute achevée ; je ferais peu de chose ici-bas. Que pour moi la mort vienne à soixante ans au lieu de cinquante, elle n'en sera pas moins la redoutable mort. Que le bon Dieu me prenne ! »

Ici Lelièvre l'arrêtait : « Que fera Dieu, mon ami? Je ne sais pas, mais s'il vous exauce, ce sera sans prendre votre vie. Je vous le dis fermement, car il n'a pas besoin de ces sortes d'échanges. S'il doit laisser tomber le glaive suspendu sur nos têtes, il faudra s'incliner et adorer ses desseins miséricordieux. Abandonnons-nous à lui. Il est quelquefois si difficile de retirer de ses mains ceux qu'il veut récompenser ! »

Cette récompense, Henri l'avait méritée par de précoces vertus que rehaussaient les dons parfaits d'une nature virile. Mais Lelièvre se demandait si la vie des affaires où il allait être jeté, si la vie du monde qui déjà lui faisait des avances, eussent été pour lui sans péril? « Votre neveu eut été banquier comme son père : eût-il sauvé son âme? Il n'est pas donné à tous de passer par le trou de l'aiguille, et de ne posséder les biens de ce monde que pour les faire servir à acheter le trésor des cieux. »

Lelièvre se souvenait de lui-même. II se souvenait aussi de ses deux premiers grands deuils, dans lesquels il voyait aujourd'hui des prévenances miséricordieuses; sa mère mourant à vingt-sept ans, son frère expirant entre ses bras, à dixneuf : « Qu'il en a coûté de larmes à mon père et à moi ! Et maintenant je me demande : Qu'a-t-il perdu, ce frère? Si je le pleure encore, est-ce pour lui, est-ce pour moi? Il a reçu les sacrements en pleine connaissance; il a senti que Dieu l'appelait, que sa mère l'attendait, que lui-même était prêt. Il semble que je mourais plus que lui. »

Hélas! une pente rapide conduisait Henri Ledieu au même terme. Partie avec lui pour le Midi, samère avait été forcée par l'aggravation du mal de s'arrêter à Lyon. Il faut Ty suivre, car Lelièvre est là par ses prières, par ses correspondances, non seulement avec la famille, mais avec les Petites Sœurs de Lyon. La Bonne Mère Raphaël, par elle-même ou par ses

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filles, n'avait pas cessé de prêter à M"*" Ledieu une assistance du jour et de la nuit, tandis que toute la communauté des Sœurs et des vieillards priait pour la jeune victime. On faisait de même en Angleterre et partout, car de tels amis étaient connus si universellement qu'une circulaire de la Maison Mère avait demandé une neuvaine de prières à chacune des communautés de la Petite Famille.

A Amiens, Taïeul d'Henri, M. Cosserat père, avait eu une touchante inspiration de foi. L'évèque martyr, M^ Daveluy, avait encore dans cette ville son vieux père, âgé de quatrevingts ans, lequel, malgré quelques graves infirmités, conservait son œil vif et ses facultés aussi lucides qu'à quarante ans. M. Cosserat, son ami, alla le trouver pour le prier de recommander la santé de son petit-fils malade à la céleste intercession de son propre fils martyr. Il le trouva, au milieu de ses larmes, mais tout glorieux lui-même de la glorieuse mort de laquelle il disait : « C'est un titre de noblesse pour notre famille; c'est la mort que mon fils a toujours désirée, et nous n'avions garde de désavouer chez lui ce beau désir. » Le vénérable vieillard promit de faire la neuvaine demandée et d'y mettre tout son cœur de père.

Cette scène entre les deux vieillards transportait d'admiration les lettres de Lelièvre. Ce nom de Daveluy lui était connu depuis son enfance, par les relations existantes entre cette famille et la sienne. « Les sentiments de M. Daveluy père, répondait-il, sont admirables et fort au-dessus de ce qu'est capable l'héroïsme humain. Le patriarche est, après tout, plus près de son cher missionnaire qu'il ne l'était depuis bien des années. Dieu leur est un centre où leurs âmes se touchent, et ce qui est l'espérance prochaine de l'un est déjà la possession de l'autre. Vous figurez-vous, mon ami, le père d'un martyr assisté à sa dernière heure et présenté à Dieu par celui qu'il a tenu enfant dans ses bras et qu'il a formé aux vertus chrétiennes! »

Au chevet de la douce victime où lui étaient transmises les lettres du P. Lelièvre, M"® Ledieu en écrivait d'admirables à son frère. Elle lui faisait savoir, et par lui à leur

ami, que, toute plongée qu'elle fût dans une mer d'amertume, les intérêts de TAngleterre n'avaient pas été oubliés par elle à Notre-Dame de Fourvière. Et dans quel beau langage! « J'ai bien prié, mon cher Louis, et tu sais jusqu'où va ma prière. Elle passe les mers, voyage dans toute l'Angleterre, et se porte partout où se trouve la Grande Famille qui prie pour nous. Elle va aussi dans l'avenir, car si Dieu nous conserve notre cher fils, cet enfant de particulière bénédiction devra faire les œuvres de bénédiction. Il ne lui sera plus permis d'être comme tout le monde; il lui faudra quelque chose de plus. »

C'est au sacerdoce qu'elle pensait, auquel elle le vouait, et même, si Dieu le voulait, au martyre. Le jeune chrétien n'était-il pas déjà un apôtre sur son lit de douleur ? Il y donnait le spectacle d'une patience et d'une piété à laquelle sa mèro même ne connaissait pas encore cette ardeur et cette abondance de tendresse. Après Textrême-onction, à laquelle son père assista, Henri se livra tout à Dieu, acceptant de sa divine main ou la vie ou la mort, dans un sentiment égal d'action de grâces. Il avait reçu une image sur laquelle le martyr Daveluy avait écrit de sa main : « Qui a Jésus a tout! » Il la relisait, il la baisait, il lui souriait, oubliant ses souffrances. Son père, alors encore éloigné des sacrements, se sentait vaincu dans ce moment par cette vision d une àme qui entrait dans le ciel. Peu s'en fallut qu'il ne redevint chrétien, au pied de la croix de son fils.

Cependant la jeune âme montait. Sa mère rapportait de lui, avec une sorte de ravissement, des paroles toutes célestes qu'on faisait lire à Lelièvre. Le jour de la Toussaint, il disait : « J'ai pensé, il y a quelques jours, à ce qui m'est arrivé depuis deux mois. Je suis resté malade, souffrant, couché : il semblait que je ne faisais rien. Pendant ce temps-là j'obtenais pour moi une foi vive, l'acceptation de la mort, une entière résignation à la volonté de Dieu, la conversion de papa, celle de G...! En y pensant, je sentais mon cœur qui se fondait, j'avais mes yeux pleins de larmes, je remerciais Dieu comme je ne Tavais jamais fait : comprends-tu bien ce bonhcur-là? Toi, mère, tu as

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une grande foi, tu n'aurais pas peut-être senti la môme douceur; mais moi cela me ravissait, j'en pleure encore! C'est aujourd'hui la fête de la Toussaint. Tu me liras tout à Théure quelque chose qui y ait rapport. Quelle belle fête! Aller voir tous les saints dans le paradis ! »

M"** Ledieu disait, l'entendant parler ainsi : « Maintenant, Seigneur, laissez partir en paix votre serviteur. Que trouverait-il dans la vie, lui qui a déjà entrevu les joies de l'éternité?»

Quatre jours après, k novembre, Henri Ledieu expirait après dix heures d'une déchirante agonie. « Les derniers mots de lui qu'on put entendre furent ceux-ci : « Mes parents; mes pauvres parents! » Le reste s'était passé entre Dieu et lui.

L'oncle décrivait à l'abbé Lelièvre l'arrivée de son corps à Amiens, où il fut reçu et exposé dans la cour de rÉvéché : « C'est demain qu'on fera son service, ajoutait-il; et, quand on portera en terre cet enfant de Naïm, Jésus ne se trouvera pas là pour le ressusciter et le rendre à sa mère. Le voudrait-elle? Elle est si consolée d'une mort si admirable!, Et d'ailleurs pourquoi Jésus le ressusciterait -il? Il n'a pas attendu le jour de demain, ni le dernier des jours pour le faire. Credis hoc? Oui, nous croyons et nous espérons que déjà il Ta ressuscité, pour le mettre en partage d'une vie qui ne connaîtra plus de telles angoisses. »

Lelièvre, lui aussi, voyait déjà le jeune élu transporté parmi les vainqueurs couronnés. « Ils se nourrissent du fruit de l'arbre de la vie éternelle. Ils ont un nom nouveau. Ils sont vêtus avec plus de splendeur que des rois. Ils ont des palmes, des couronnes^ un trône. Ils régneront sans fin et seront heureux sans satiété dans la cité au mur d'or, dont Dieu lui-même est la lumière. Mais toutes ces choses sont de mystérieux symboles. Une chose est sûre : c'est que ceux d'En Haut qui nous attendent au festin, et qui nous aiment, n'ont pas le moindre désir de nous voir ailleurs que là. »

Que si ce monde lointain est enveloppé du mystère, comme d'un nuage, la foi de Lelièvre se complaît dans

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cette ombre où elle trouve matière à Tamoureuse confiance : « Ce mystère, vous le dirai-je, mon ami, je l'aime, disait une autre lettre, je m'y plais, je m'y confie, parce que]c'est le mystère de la bonté divine. Ces incertitudes, je voudrais pouvoir m'y plonger, et me laisser bercer au gré du flot sur l'abîme sans fond de cette puissance et de cette miséricorde auxquelles je sais que j'appartiens. »

Le même courrier annonçait sa visite à ses amis : « Je ne m'arrêterai pas ailleurs qu'à Amiens. » 11 y était le 16 novembre, il y demeura tout le jour. « Il ne voulut point passer en France, après le malheur qui nous avait frappés, écrivait M. Marest au frère Paul le Picard, sans nous apporter le précieux tribut de ses sympathies et de ses consolations. Il l'a fait avec l'autorité que lui donnent son caractère, sa foi si élevée, et avec toute l'aJBFection qu'il veut bien nous témoigner. Qu'il est donc bon! »

11 fallait nous arrêter un peu devant cette tombe où, entre un frère et une sœur éplorés. Lelièvre tire de son grand cœur d'ami et de prêtre des paroles qui rappellent celles de Jésus pleurant près du sépulcre où Lazare était endormi.

C'est au sortir d'Amiens qu'une visite de lui aux maisons du Midi nous fait prendre contact avec d'autres amis et bienfaiteurs des pauvres, dans de rapides crayons qui rendent leurs traits par un mot ou les font vivre dans une scène.

« A Lyon, M. Prosper Dugas est le patriarche de la charité. » Tel est le mot de Lelièvre. Il a été avec Ozanam, son ami d'enfance dans la fondation lyonnaise de la Conférence de Saint- Vincent de Paul; avec Louis Veuillot, dans la création de la Gazette de Lyon, pour la défense de la liberté religieuse; avec le capitaine Marceau et le P. Hermanndans l'élablissement de Tadoration nocturne; avec le cardinal de Bonald et l'abbé de Serres dans l'Œuvre de Saint-Pierre pour la défense du Pape. Il a donné un de ses fils aux zouaves pontificaux; un autre est à Rome, au Séminaire français, en attendant le noviciat de la Compagnie de Jésus. Quand Lelièvre le vit, c'était un homme de soLxante-cinq

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ans, de qui Tenthousiasme n'avait pas cessé de vibrer pour les Petites Sœurs des Pauvres : « C'est leur bon génie, écrivait-il. Sa maison semble n'être placée eotre la Croix- Rousse et la Villette que pour mieux lui permettre d'étendre de là vers nos deux maisons ses deux mains toujours pleines. Ses yeux brillèrent et se mouillèrent lorsque je lui parlai de son fils du Séminaire français. Il y est le condisciple et l'ami d'un Bernard, mon cousin, bien assorti à lui, car il vient de faire à Lille l'acquisition d'un grand hôtel, place du Concert, pour en faire le palais de son archevêque de Cambrai, durant les séjours de Monseigneur dans cette ville. »

A Lyon encore, la charité pouvait naguère compter sur M. Froissard, le fabricant d'armes, ancien protestant devenu le meilleur des catholiques : mais le chagrin l'avait tué. Deux de ses fils ayant chaviré dans le Rhône, avec leur précepteur, le pauvre bon père n'avait pu leur survivre. Son frère et ses autres fils çnt recueilli sa succession de bonnes œuvres. Tout ce qui se brûle à la maison de la Villette est donné par eux, le charbon et le coke, le coke comme le bois. Ne dit-on pas même qu'une des filles veut entrer en religion? Les Petites Sœurs n'ont pas d'amie plus assidue que cette fille. »

Roanne, Saint-Étienne, Villefranche, Tarare amènent d'autres noms vénérés dans les lettres de Lelièvre. M. Toral, M. Emile Thivel, deux fabricants de mousseline, sont aux Petites Sœurs du Lyonnais ce que les Marest et Cosserat sont à celles d'Amiens. C'est à leurs frais communs qu'acquisitions et constructions ont été faites à Tarare pour la fondation des Sœurs. M. Thivel a de plus à son compte personnel l'entreprise d'une église sur une montagne qui domine la ville. Son grand-oncle l'avait couronnée d'un petit sanctuaire; le neveu y érigera un temple.

Non loin de là, l'abbé Lelièvre eût bien voulu trouver le loisir d'aller visiter et remercier un grand et illustre chrétien qui, du legs d'un frère, avait bâti et payé la maison de la Croix-Rousse. Mais « M. Louis Perret, nouveau stylite, a pris pour domicile un roc sauvage plus accessible aux aigles qu aux humains. Là, tout au faite, il a érigé à Marie

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une statue colossale, à laquelle conduisent, par une rampe escarpée, les quatorze stations d'un monumental chemin de croix. « Changement étrange, écrit Lelièvre, de la part de Fillustre artiste et archéologue, qui à Rome vivait sous terre, et qui a écrit et dessiné Touvrage le plus considérable qui ait jamais paru sur les Catacombes ! A dire vrai, j'aime les gens dont la vie est un peu plus unie ».

Que venait donc faire Lelièvre, et qu'avait-il à faire avec ces amis de Dieu? Concerter avec eux des constructions nouvelles dans les diverses villes du vaste diocèse de Lyon. « Et moi, écrit-il plaintif, moi qui me flattais de m'enfermer entre les montagnes qui encaissent TArbresle, et de me trouver, pour huit jours, dans une bourgade, à Tabri des architectes et des entrepreneurs ! »

De Tarare encore écoutons-le : « La place de Tarare, c'est la maison, ou mieux le palais de M. Martin. Le premier objet qui frappe les yeux à la descente du chemin de fer, est cette merveille de Fart, entourée d'un jardin superbe, qu'arrose un ruisseau écumeux, qu'encadre une colline hardie qui brave les vents du nord, tandis qu'un coteau chargé de vignes se déploie au soleil. Mais là aussi la mort a passé et fauché. L'édifice était achevé seulement du mois de mars, et les peintres en terminaient les décors, quand la perte d une fille qu'il aimait tendrement précipita du même coup dans la tombe ce propriétaire très riche, ce chrétien excellent, ce maire incomparable, ce père de six enfants. » L'ironie compatissante de Lelièvre se joue mélancoliquement de la caducité de ces choses terrestres : « Les millions sont restés de ce côté-ci du tombeau, écrit-il, comme y sont restés la jolie maison, le jardin, les riches coteaux, les vastes écuries, les immenses ateliers où cinq cents jeunes filles épluchaient la soie sous la direction des Sœurs de^ Saint- Joseph. Les soucis d'affaires, les démêlés administratifs et les peines de famille sont aussi demeurées au même bord; et c'est une compensation. »

Mais voici ce qui demeure : « Ni la présence de M""** Martin, ni le charme de ces beaux lieux n'étaient ce qui me conduisait sous ce toit qui refusa d'abriter celui qui le fit si beau.

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J'allai rendre visite à la sœur de M"" Martin, comtesse d'IIauterive et tante de la Petite Sœur Delphine. M"** d'Hauterive est postulante à la Villette. Elle est née à Moulins. S'étant aperçue, dès Tàge de douze ans, que Notre-Seigneur la voulait pour lui, après quatre ans d'épreuve passés cher sa parente, à sa sortie du Sacré-Cœur, elle fut autorisée à faire ce premier essai. Le mois de Saint-Joseph la conduira à La Tour pour y jouir des premières faveurs du printemps. La piété de la tante me toucha encore plus peut-être que n'avait fait celle de la nièce. Cette bonne dame, que des infirmités précoces retiennent sur sa chaise, disait devant moi ces paroles dignes d'une telle famille : « J'ai un fils et une fille; chacun de ces enfants m'a coûté quatre années de langueur : si Dieu voulait de l'un pour en faire un Jésuite, et qu'il plaçât l'autre au Carmel, je n'aurais pas de regrets. »

A Saint-Étienne, la ville du feu, la charité, elle aussi, avait ses fournaises vivantes. « J'appelle ainsi, écrit Lelièvre, ces familles embrasées de l'amour du pauvre : telle que celle de M. le bai'on de Rochetaillée, dont le fils Camille est propriétaire d'une fortune évaluée h dix millions, et qui est luimême plus riche que son fils. L'autre fils est zouave pontifical... Ce baron qui aime les pauvres et qui panse leurs plaies, répand de si abondantes aumônes dans sa paroisse que le flot de ses largesses y a noyé la pauvreté. Je puis bien l'appeler le baron de la Bonne Mère. Ici ce nom, qui est beau, remplit sans cesse la bouche de tous les habitants, et fait concurrence à celui de M. Épitalon ».

Qu'était M. Épitalon? On a écrit sa vie. Lelièvre demande à la compléter par un trait. Venu à Lyon, pour la direction des travaux de la maison, et beaucoup aussi pour le règlement des comptes, il avait bien vite compris que seule la main libérale de ce bon et riche ami les pouvait remettre en équilibre. Cependant M. Epitalon, un chrétien antique, n'était pas sans quelque défiance des institutions nouvelles. « A défaut de la Bonne Mère retenue par la maladie, on me donna pour introductrice auprès de lui, raconte Lelièvre avec sa verve pittoresque, la Sœur quêteuse, une certaine sœur Agathe, toute petite, auvergnate, vive comme la poudre,

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qui avait été Bonne Mère à Angers, au sortir d'un noviciat fait en poste, et qui a été depuis Bonne Mère à Saint-Étienne, d'où elle s*en est allée achever sa Maternité dans Taui re monde . Un petit nez pointu, deux petits yeux de lynx, un babil de fauvette parsemé de charabia, de jolies façons, hardie comme un page; vous allez voir! Nous arrivons rue de la Bourse. Le domestique nous reçoit. 0 malheur! un terrible accident est arrivé à Monsieur : un cheval, dans une ruade, Ta atteint au front, Monsieur est au lit; il a une très vilaine plaie, il a reçu deux fois la visite du chirurgien; il n'en reçoit pas d autre. — Sortons, dis-je discrètement à sœur Agathe. — Point du tout, fit-elle, mais qu'on aille dire à Monsieur que c'est moi, et le Père qui vient pour l'affaire qu'il sait. — Force à moi de rester; et, de fait, après quelques moments d'attente, le domestique revient et nous montons.

« Nous sommes introduits dans une chambre toute noire, et jusque dans une alcôve où je distingue à peine deux formes humaines qui s'éloignent ; puis un très petit lit d'où sort une voix. Cette voix me salue, puis sœur Agathe. Nous y répondons par quelques condoléances et vœux de circonstance. Après deux ou trois minutes, jejuge que la discrétion ne me permet pas plus, et je me retire vers les deux formes humaines dissimulées derrière un rideau de fenêtre. Mais sœur Agathe m'arrête, et à voix basse : « Vous n'avez pas parlé de l'argent promis? — Non, ce n'est pas le moment. — Si fait bien, je connais M. Épitalon. Attendez-moi. Elle retourne au gisant. J'entends des chuchotements qu'on échange. — Monsieur, me dit M. Épitalon, bien que je souffre, celane doit point retarder lesaffairesde la charité. Je donnerai les 12.000 francs promis à la Maison Mère; et je vais dès aujourd'hui vous en compter 4.000. 11 appelle les deux ombres, qui se trouvent être ses deux fils. Ceux-ci rapportent l'argent. C'est en sortant de la maison que j'appris ce qu'était sœur Agathe. Ah! la bonne pièce ! Elle triomphait moins du donateur que du visiteur : « Voyez-vous, mon Père, vous ne connaissiez pas « M. Épitalon, etc. » Je vous fais grâce du reste : il y en eut jusqu'à la rue des Noyers. Grâce à elle, en effet, quoique je n'eusse point vu M. Épitalon, j'avais appris à la connaître. »

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Lelièvre le vit et le connut encore, un autre jour. Il était avec la Bonne Mère à chercher remplacement le plus convenable à une basse-cour, lentrepreneur avec eux. Celui-ci objecta qu'à telle place qu'on indiquait, les bêtes seraient bien près de la chapelle? — Ali! cette chapelle! soupira sans réflexion la Bonne Mère, c'est de quoi nous auriops encore bien plus grand besoin que d'une étable ! — Vraiment, ma Sœur, dit M. Épitalon, vous préféreriez cela? Voudriez-vous qu'on commençât parla chapelle? Dites, Chose, combien cela coûterait-il? — D'après les plans, Monsieur, dit l'entrepreneur, cela ne peut guère aller à moins de oO.OOO francs. Quand M. Épitalon sortit, les jalons étaient posés, et carte blanche donnée à l'entrepreneur pour la dépense. Celle-ci monta à un peu plus de 70.000 francs ».

A Grenoble, par-dessus 75 centimètres de neige qui venaient de fermer la route de Lyon derrière lui, Lelièvre arrivait le 17 janvier 1867, à la maison des Petites Sœurs de la Tronche, banlieue de cette ville, comme on sait, située devant un coude de Tlsère, sous un haut rocherdu Sapey. Là, de toute la soirée, il n'avait pu détacher ses yeux du tableau grandiose de cette neige immaculée revêtant de blancheur et d'éclat toute la large vallée du Grésivaudan. De là il se rendit à la villa de son ami, le général Yermolof « à mi-côte du même mont, avec Montfleury et son couvent du Sacré- Cœur au-dessus, la maison des Petites Sœurs au-dessous. On y voyait se dessiner les longs méandres de l'Isère, le mont Blanc dans sa royale et inaltérable majesté; et, en face, la chaîne des glaciers dominant le massif de la Salette. » Lelièvre se complaît dans cette description : « Le soleil qui s'était retiré de la plaine éclairait, sans les échauffer, les têtes de tous ces géants. Quelques nuages légers confondaient leurs ombres avec celles des hauts sapins épars aux régions inférieures. Un silence religieux, comme celui de laGi*ande-Chartreuse, s'étendait sur l'immense champ de neige, qui se déroulait sans rien qui distrayàt le regard, tandis que l'àme, attirée en haut, et comme affranchie de la terre, montait librement vers Dieu ».

Le général Yermolof était un noble Moscovite, dont les

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services militaires dataient de 1812. Il était à Moscou aux côtés de Rostopchine, lorsque la sauvage énergie du gouverneur prit la résolution qui sauva sa patrie. Après s'être distingué dans plusieurs expéditions au Caucase, il s'était retiré en France en 1837, et il ne la quitta plus que pour aller passer, aux États-Unis, le temps cruel pour lui de laguerre de Crimée allumée entre ses deux patries. Le P. de Ravignan l'avait conquis au catholicisme, au sein duquel il prit rang parmi les militants de ce temps-là. Dans les longues retraites qu'il allait faire au désert de la Grande-Chartreuse, il avait médité, préparé un excellent livre d'apologétique catholique : Le Solitaire des Alpes, lequel, dans le cadre d'une allégorie transparente, rend compte de sa conversion et de sa foi.

C'était par la charité qu'il avait été attiré à l'Église, c'est à la charité qu'il consacra sa vie. Il mettait son honheur et prenait son délassement dans cette maison des Petites Sœurs fondée par lui, entretenue par lui, surnommée de son nom l'Asile Saint-Michel, et qu'il appelait son « Pensionnat d'oc- .togénaires ». Il y avait des jours, et particulièrement celui de la fête de l'Archange, où son bonheur était de s'asseoir à la table de ses vieux, recevant sa ration comme eux, puis allant de l'un à l'autre pour une parole gracieuse, un serrement de main, un cadeau familier, mais réservant ses préférences pour les infirmes et les malades, qu'il visitait avec une humilité à laquelle seul il ne voulait pas croire : « Si j'étais vraiment humble vous ne vous en apercevriez pas ». Il appelait l'abbé Lelièvre « son vénérable ami ». Il déclarait « n'avoir pas de plus grand plaisir que celui de le lire, sinon celui de Fentendre ». Et, à cette date, il lui disait : «Grâce à la direction de la Mère Théodore, la maison de la Tronche marche dans la perfection. Notre chapelle est terminée, et tout à fait convenable. Le compte de nos dettes à notre entrepreneur est définitivement réglé; et je me réserve, cher et vénérable ami, d'aider à l'acquitter au fur et à mesure des termes convenus. Soyez en paix; priez pour moi. Vous savez le respectueux attachement en Notre-Seigneur que je vous ai voué pour la vie » !

A Annonay, l'intérêt de Lelièvre se porta sur deux familles

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qui venaient de donner leurs filles aux Petites Sœurs : M'^^Lioud encore postulante à la Tour, et M"^ Chapuy, fille du notaire du lieu. » Mais la merveille du pays, c'est un illustre octogénaire de quatre-vingt-un ans, M. Séguin, comparable pour sa solidité à l'ancien château des Soubise, au même lieu. Je ne l'appelle pas merveille parce qu'il est quinze fois millionnaire, ni parrce qu'il a eu quatorze enfants dont onze sont encore vivants; ni parce qu'il est l'architecte de la Bonne Mère, son maçon et son banquier; ni parce qu'il est le mari de M'°° Seguin dont la piété édifie tout le pays ; ni enfin parce qu'à son âge il marche d'un pas ferme comme un Jeune homme, en sabots, en chapeau de paille, en habit léger même en hyver, escaladant lestement les passages les plus escarpés d'Annonay. L'homme qui a été le plus habile ingénieur de son temps, et qui a fait sa fortune sans la chercher, m'est devenu cher par ses sentiments de foi et de charité, au delà de ce qu'il m'a paru singulier et admirable par la vivacité de son esprit, la profondeur de son érudition et la force de ses calculs. Belle tète d'ailleui*s, avec une expression de douceur qui pénètre, des traits purs, une stature droite et haute sous des cheveux blancs comme la neige. On se demande si on ne rêve pas quand on voit sur ses genoux ses deux dernières filles, dont la cadette n'a pas quatre ans. L'hiver a suspendu les travaux qu'il dirigeait chez les Petites Sœurs, il les reprendra en mars. On a fait une cérémonie le jour où il est allé dépendre la petite pierre que la Bonne Mère avait attachée au cou de saint Joseph, et qui devait demeurer là jusqu'à l'érection de la chapelle. Au lieu de bâtir la chapelle seule, M. Seguin a voulu terminer du même coup le corps du bâtiment et lui ajouter une aile. Or les matériaux qu'il emploie aux constructions étaient destinés à bâtir le château d'une fille qu'il aimait et qu'il a perdue Fan passé. Le père se console en les faisant servir à la charité. VoÛà l'homme! »

A Agen, la fondation de la maison a été l'œuvre d'un vieil aveugle et du curé de la cathédrale. Le vieil aveugle était refusé à l'hôpital ; le curé, faute d'hôpital, appelle, installe et maintient, contre vents et marées, un Asile des

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Petites Sœurs des Pauvres où l'aveugle est reçu. Mais voici qu'un jour le vent tourne ; l'administration prête ses locaux, la population acclame les Sœurs, le poète Jasmin chante leurs vieux, M"* deBastard prodigue sa personne et ses biens, les postulantes arrivent : il y en a quatre ; deux autres sont attendues. Autour d'un bâtiment qui a coûté 200.000 francs, trois hectares de bonne terre, bordées par unjoli ruisseau poissonneux, forment rétablissement. Il n'y a pas jusqu'au préfet, M. Féard, qui n'ait voulu faire à ses frais le pont et les plantations du jardin.

« L'esprit gascon se mit de la partie, même chez les Sœurs. La Bonne Mère apprit qu'un autre préfet, celui de la Mayenne, séjournait dans le voisinage, en villégiature : « Monsieur le Préfet, lui écrit-elle, un préfet nous a donné une charrette, un autre nous a fait don d'un bel àne. Un troisième et généreux préfet ne voudrait-il pas habiller le présent du second? — Bien volontiers, faites confectionner le harnais, et ensuite envoyez-moi la note du sellier, en me faisant connaître le nom de mes deux généreux collègues. La note arrive portant les deux çoms. L'un était le préfet du Lot-et-Garonne, et l'autre?... L'autre, le préfet des études du collège catholique d'Agen ! » Le curé disait à l'abbé Lelièvre : « Vous devriez faire écrire la monographie de chacune des maisons de vos Petites Sœurs. L'histoire de la nôtre est miraculeuse d'un bout à l'autre ».

Après Toulouse et Péiîgueux, qui lui furent pareillement des stations laborieuses, Lelièvre remonta vers le Centre. Il s'arrêta à Châteauroux : « Il y a là, écrit-il, un certain saint Théodore, qui est vivant en chair et en os, et qui, étant un des hommes les plus riches du pays en est aussi un des plus charitables. L'histoire de ce Théodore n'est pas courte, et la première partie n'est pas telle que la seconde, laquelle ofifre aujourd'hui un abrégé de toutes les vertus chrétiennes. Son château est à douze lieues de Chàteauroux. C'est de là qu'il vient chaque quinzaine visiter la Bonne Mère, tantôt apportant des provisions, tantôt glissant un billet de banque dans le tronc; tantôt payant un maçon, un boulanger, un fournisseur de toile, usant en un mot de procédés tels

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qu'on le reçoit volontiers, et qu'on dit encore du bien de lui quand il a tourné le dos ».

Cette lettre est timbrée de Bourges. Le 28 février, Lelièvre était à Tours, pour y demeurer huit jours : « C'est merveille écrit-il, car, depuis trois mois, je n'ai pu m'arrèter nulle part si longtemps. J'ai vu des glaces comme au' pôle, j'ai entendu hurler des ours, j'ai vu voler des aigles, j'ai contemplé la mer bleue comme un beau ciel ; je me suis réchauffé à un soleil de juillet. Et tout cela en 67, et sans vous avoir oublié un seul jour. » C'est à sa tante Billion qu'il conte ces merveilles : le ton le dit assez.

Voici Blois. Lelièvre l'a connu dans la misère de ses commencements. Il en fut même un des premiers nourriciers. Un couteau pour toute vaisselle, et deux bottes de paille pour toute literie, pas de linge pour se changer, etc. Maintenant il compare et s'écrie : « On n'avait pas alors une belle lingerie avec six rangs de rayons autour d'une salle longue de 14 mètres. On ne rêvait pas les jardins de trois hectares, la chapelle en style roman pour deux cents places, les vaches flamandes et les cages à lapins pour trois cents pensionnaires. Était-on plus malheureux avec moins de richesse? Ne goûtait-on pas les pure s joies del'entière pauvreté? » Al'heure présente il s'agissait d'ajouter un second corps de bâtiment au premier. C'était l'objet de cette visite.

Enfin nommons Orléans, les bienfaiteurs d'Orléans : les pourrions-nous oublier? Lelièvre y était le mercredi de la première semaine de carême, 10 mars 1868. Une Dame le demande au parloir. « Ce me fut, dit une lettre à Marest, une apparition de M"^ Ledieu : grande taille, vêtue de noir, un certain mélange de majesté et d'humilité dans le dehors, une voix qui avait l'accent de la souffrance et de la résignation. Non, ce n'était pas votre sœur, mais une sœur de votre sœur par la beauté des sentiments; et, je l'ajoute, une sœur des Petites Sœurs ». M™* deTerouenne, née deBizemont, était alors présidente des Dames enfants de Marie du Sacré-Cœur, dont l'association, à Orléans comme partout, est la seconde providence des Petites Sœurs des pauvres. Lelièvre entendit et connut ses épreuves : la mort de l'aînée de ses filles.

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M"*" de Saint-André ; Tentrée du jeune mari au séminaire de Saint-Sulpiee et dans le clergé de Paris ; les revers de fortune de sa seconde fille; l'entrée de la troisième au monastère de la Visitation, elle y était depuis huit jours! Ce cœur de mère et de chrétienne s'était ouvert tout grand au saint prêtre. Celui-ci pouvait-il prévoir alors que la mère ellemême entrerait un jour dans ce même monastère de la Visitation d'Orléans, où la suivrait plus tard une de ses petitesfilles?

Dans cette élite de chrétiennes, Lelièvre se félicite du rang , qu'ont pris les deux dames Daudier, filles de M. Kolb de qui Tàme de charité a passé dans leurs â.mes. Nommons aussi, puisqu'il les nomme parmi les plus bienfaisantes, M"® de Beauregard, une jeune veuve, mère de trois enfants, qui comme M™* de Terouenne, cherche sa consolation auprès des pauvres Sœurs ; M"^ de Bryas, autre veuve, mère de six enfants, dont Tainé veut être zouave du Pape, et dont les filles, à leur campagne, se font un devoir de mettre à sac les armoires de leur mère pour en charger la charrette des petites quêteuses. Enfin il s'incline, — qui ne l'eût fait? — devant la physionomie grave et douce d'un savant qui est un saint. Le nom de M. Nouël signifie l'un et l'autre. Son fils, brillant officier d'artillerie, a été tué sous les murs de Sébastopol; sa femme est aveugle, et sa fille sera morte aujourd'hui ou demain. Mais les Petites Sœurs des Pauvres sont ses filles, elles aussi.

« En somme Orléans lui rappelle Amiens, écrit-il. La différence est que les Sœurs d'Amiens ont une bonne grande maison, et que celles d'Orléans en ont dix-sept petites. Et ce n'est pas mince besogne de changer les dix-sept petites contre une grande. » C'était, comme nous l'avons dit, à cet ouvrage de construction et de translation qu'il venait intéresser la charité de la bonne ville.

Trois mois entiers de Lelièvre venaient d'être remplis par une suite non interrompue de visites, retraites, quêtes, travaux de toute nature. Quand il rentra à la Tour, une mémorable solennité s'y préparait, qui marquerait une grande date dans l'histoire des Petites Sœurs. Ainsi que lui-même Tannonçait, 25 mars 1868, la famille allait compter sa cen-

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tième fondation. Toulon en aurait Thonneur. Une circulaire des supérieurs invita à Taction de grâces toute la Petite Famille. Elle disait : « Mes petits enfants, votre Bonne Mère générale et moi nous sommes confondus à la vue de ces merveilles de la divine Providence, qui, avec rien, a fait tant de choses. Il y a vingt-six ans, nous avions la mansarde, nous n'avions qu'elle. Cette mansarde abritait seulement deux pauvres infirmes. Bientôt nous allons compter cent maisons. Déjà plus de 1.000 pauvres vieillards sont recueillis dans ces maisons. Et nous sommes aussi pauvres qu'au premier jour : nous n'avons, comme alors, aucune rente, aucun fonds assuré, aucune ressource fixe. Dieu Ta voulu, afin qu'il soit manifeste à tous que c'est lui seul qui fait toutes ces merveilles; et afin qu'à lui seul gloire en soit rendue !

« Je viens donc, mes Enfants, vous inviter toutes à rendre gloire à Dieu pour la fondation de notre centième maison. Je viens vous inviter à rendre mille actions de grâces à ce Dieu tout-puissant qui a tiré de rien la Petite Famille, qui la garde, qui la nourrit, qui la bénit, qui la fait grandir et multiplier d'une manière si admirable pour la manifestation de son nom et le salut de tant de pauvres. »

A cette date, la Tour comptait exactement cent postulantes. C'était une ruche, on y travaillait dans les champs en priant. « Hier, dit une lettre de là, je cheminais doucement le long de la grande prairie. J'avais sous les yeux un beau groupe de cinq arbres sortis de la même souche, quand j'entendis un bourdonnement semblable à celui d'un essaim d'abeilles. Je regarde à mes pieds, autour de moi... rien. Cependant près de là trois Petites Sœurs nettoyaient un plan de fraisiers. J'écoute : c'étaient elles. Leur prière commune était le bourdonnement de ma ruche; et, en passant près d'elles je pus distinguer leur Gloria Patri et Filio et Spiritiii sancto. Cela me réjouit plus le cœur que d'entendre crier les morning papers dans Oxford streel. »

Lelièvre avait un grand désir : celui de rendre les principaux bienfaiteurs de son œuvre témoins des fruits qu'elle portait dans la Grande-Bretagne. Il eut cette joie en juillet 1867. Une lettre du 2k de ce mois disait à M. Marest : « Pourquoi

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n'étiez-vous pas hier à déjeuner avec nous? J'avais à Portobello Henry Bernard, sa fille Madeleine, Télève du Sacré- Cœur d'Amiens, son fils Joseph qui vient de passer ses examens de marine. Je les ai traités à une table mal servie, avec du bœuf mal cuit, des légumes mal préparés, et de fort mauvais vin. Je crois aussi que j'étais de mauvaise humeur de ce que vous n'étiez pas des nôtres. Quel plaisir si j'avais pu voir autour de notre table nos trois banquiers des Petites Sœurs à la fois, vous, Paul Le Picard, Henry Bernard? Et comme nous aurions bu un joli coup du vin blanc de la Loire, à la santé de dame Tirelire ! Celle-ci se trouvait d'ailleurs honnêtement représentée par votre chèque, et il n'était que juste de lui porter un toast. Nous aurions peut-être étanché ainsi cette soif de For qui me dévore, et qui trouve ici de terribles éléments d'excitation. »

Il était un quatrième bienfaiteur français qui eût fait bonne figure à cette table d'amis ; mais à cette même date il expirait à Paris. Le 30 juillet, une lettre de Lelièvre disait : « Quel coup de foudre! Le P. Bruno de Laage est mort. Il a dit : « J'ai un épanchement au cerveau ». Ce furent ses dernières paroles. Deux heures plus tard, son âme avait quitté la terre. Il venait de s'attacher à notre famille de prêtres, après avoir rendu déjà de grands services aux Petites Sœurs d'Orléans. Il m'avait remis une grosse aumône lors de la catastrophe de ma banque. Il se disposait à bâtir la chapelle de Portobello et à nous constituer une petite maison de communauté pour nous-mêmes. C'était l'homme droit, facile, désintéressé, personnellement pauvre, libéral du sien comme pas un autre. Son attrait le poussait vers l'Angleterre. Il nous manque bien au besoin. Mon Dieu, que vous êtes prompt dans vos coups! Comme vous déjouez nos calculs, et comme une fois de plus vous venez tromper mon attente ! Son corps ramené en Belgique sera déposé dans le tombeau de sa famille, quoiqu'il appartienne à nous plus qu'à elle. Quelle peine je ressentais à revêtir ce matin les ornements noirs pour la sainte Messe, et comme ils me pesaient! Toute la Petite Famille perd beaucoup en lui ; et il me semble que je suis seul à le perdre, tant cette affliction m'est sensible! »

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L'ami le redisait encore dans une lettre suivante : « Personne n'a senti plus que moi la mort du P. Bruno. Je ne m'y fais pas, tout en me disant avec saint Bernard : « La mort, celle bêle cruelle, n'a fait que déchirer le vêtement, sa dent n'a pas atteint Fhomme ». Cela est si vrai ! Mais le pauvre Jacob, quand il poussait son cri : une bête cruelle a dévoré mon 'fils ! n'en croyait pas moins que son Joseph n'était plus. L'apparence de la destruction est ce qui frappe les yeux; et nous voilà gémissants jusqu'au jour où nous nous retrouverons dans les bras l'un de l'autre. »

Mais repassons en Angleterre. Là se placent d'autres visites de Lelièvre, dans les mêmes années 1867-1868. Là, les Petites Soeurs sont aux prises, en certains lieux, avec la vexation et la persécution. C'est l'épreuve, il la faut dire. En retour, la pauvre Irlande s'ouvre enfin devant elles. Lelièvre y laisse une première maison : c'est l'espérance. Puis, partant de là, le hardi missionnaire s'embarque pour une bien plus large conquête. Ses adieux à TEurope, son départ pour le Nouveau Monde termineront le chapitre.

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