CHAPITRE XI

l'agitation protestante. — l'irlande (1867-1868)

Dans le courant de Tété 1867, un léger débat s'était élevé entre les trois plus grands zélateurs de l'œuvre qui fussent en France : le P. Lelièvre, M. Marest, M. Paul Le Picard. Pareil était le zèle à la servir, diflférente la manière de voir sur un des moyens de le faire.

Paul Le Picard, enthousiaste des merveilles de charité et de conversion topérées par les Petites Sœurs en Angleterre, avait senti s'allumer eu lui im impétueux désir de voir ces choses plus connues. Le succès obtenu en France par le discours du P. Félix sur les Petites Sœurs, et surtout celui qu'avait recueilli, dans les chaires de Londres, puis de Birmingham, l'éloquence de M"" Manning sur le même sujet, enflamma ce même zèle. Ne pourrait-on, réunissant dans un même recueil quelques-unes des lettres du P. Ernest et quelque chose des discours des deux prédicateurs, en composer une notice qui, tirée à grand nombre d'exemplaires, et distribuée à profusion en France, serait à la fois la révélation d'un des plus étonnants miracles de ce siècle, et un discret^ppel à des aumônes qui permettraient d'en faire de nouveaux?

Cette proposition, plusieurs fois renouvelée, ne trouva qu'un très faible écho dans le cœur de Lelièvre. De Dundee il répondit à Rouen, 13 juin 1867 : « J'en suis encore à réfléchir et à prier au sujet du petit document que vous m'avez envoyé. J'ai réservé de prendre un parti le jour de la fête du Sacré-Cœur; et ce parti d'ailleurs ne sera point définitif, tant

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que la Tour ne lui aura pas donné son approbation. Ma première impression est que le bon Père n'aimera pas de voir les Petites Sœurs de France solliciter la charité, même indirectement en faveur de celles d'Angleterre. Quelques amis de l'œuvre consentiraient-ils à répandre la petite note et à recueillir pour nous quelques offrandes? C'est une question, il faut prier et ne pas décider à la hâte, en une chose où les avantages ne sont pas sans quelque accompagnement d'inconvénients. »

Le même document avait été communiqué à Amiens, où M. Marest, invité, pressé de le mettre en forme pour l'impression, s'était longtemps dérobé, par un sentiment de modestie auquel se mêlait celui d'une délicate discrétion. Quant à employer les Sœurs de France à cette publicité, il n'y fallait pas songer, déclara nettement Lelièvre. Elles ont assez à faire de quêter pour les vieillards de leurs maisons respectives.

Le bon Marest obéit néanmoins, et accepta d'écrire la notice demandée. Ce ne fut pas sans quelque hésitation toutefois, ni appréhension même du succès. Ces lignes sont exquises, il les faut lire tout entières : « Vous dire, mon cher Père, que je tiens beaucoup à Texécution de ce projet, ne serait pas la vérité. J'y entrevois un petit surcroît de travail et une petite teinte de publicité : deux choses qui ne sont pas de mon goût pour le quart d'heure. Mais, s'il faut vous faire toute ma confession, j'ajouterai ceci : Dans le cas où Ton donnerait suite à ce projet, ou il ne réussira pas, et alors j'en éprouverai un peu de honte et de désappointement; ou il réussira, et alors vous n'aurez plus besoin de mes petits services, ce qui me désappointera encore davantage!... Si je vous disais cela de vive voix, le rouge me monterait au visage. Mais le papier ne rougit pas. Or voyez-vous, mon Père? Dans l'état d'infériorité relative où me tiennent mes infirmités physiques et morales, je me console encore par la pensée que d'aventure je suis utile à quelque chose. Mais si de cette publicité sortait l'éclosion d'une dizaine de tirelires telles que la nôtre, il en résulterait pour l'œuvre un avantage fort appréciable, mais pour moi le désavantage de vous devenir inutile. Mader-

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nière consolation me serait enlevée. Je descendrais d'un degré de plus dans l'échelle de mon humiliation, et je chanterais avec moins de goût la prose de la Pentecôte : Vent, Pater pauperumL.. Il y a loin de ces sentiments à ceux d'une Petite Sœur, sans doute. Aussi remarquez bien que je ne sais que les admirer et les aimer, et que je ne me charge pas de les imiter. »

Sous cette feinte d'égoïsme que de délicatesse et de fidélité d'attachement! Mais ce qui importe ici, c'est que Lelièvre, prié de revoir la pièce, y fit des corrections dont il indique ainsi la portée et le sens. « Il ne faut pas s'exposer à exaspérer ni même à indisposer contre nous les protestants : les protestants sont presque partout nos principaux bienfaiteurs. Il ne faut pas davantage faire trophée des conversions de protestants opérées dans nos maisons. L'administration des workhouse, qui y entretient de ses sujets, est d'une susceptibilité extrême à cet égard. Il en est de même à cette heure, de l'opinion publique en Angleterre. C'est ce qui m'a contraint d'être impitoyable à l'égard de tout ce qui, dans cette brochure, pourrait offenser les oreilles des dissidents, et exciter des colères qui ne sont déjà que trop près d'éclater. » Il en donnait des preuves.

De la notice-réclame, disons seulement qu'elle réussit peu. Pourquoi donner pour les maisons d'Angleterre, tandis que nous ne soutenons que difficilement celles de notre France? Ce mode de quête par écrit était jugé. Personne d'Amiens ni de la Tour n'en eut de surprise , ni de peine ; et quant à Rouen, Paul Le Picard avait bien d'autres flèches dans son carquois.

L'irritation protestante que faisait craindre Lelièvre élait plus qu'un péril, c'était un fait; et, pour obscures qu'elles fussent, les conversions opérées par la charité des Sœurs y avaient contribué, en se multipliant. Dans la même saison, 1 4 mai 1867, on apprit qu'un vieux protestant de l'asile de Manchester venait de faire ses Pâques : « L'impression produite est d'autant plus considérable, écrit Lelièvre, que c'est un sujet très intelligent, très instruit, très obstiné. 11 paraissait appartenir à cette catégorie de Pysçj^tes qui ont vu lalumière

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et qui se sont détournés d'elle. Il se disait plus catholique que nous, continuait à fréquenter les ministres, lisait les écrits protestants. Sans Fadmiration qu'il professait pour les Petites Sœurs et pour la maison, on aurait désespéré de lui. »

A Londres (Portobello), une vieille bonne femme qui avait été baptisée à quatre-vingts ans, et qui depuis trois ans était dans la maison, reçut dans la même temps, octobre 1867, une nouvelle qui la transporta d'allégresse. Deux ministres protestants, qu'elle avait servis, non seulement étaient aujourd'hui catholiques , mais venaient de recevoir l'ordination sacerdotale des mains de l'archevêque, le dimanche précédent. « Tous deux, protestants piétistes, étaient pourtant bien loin de Rome quand je les quittai », disait-elle. Pour elle, elle passait ses jours à pleurer de joie d'être entrée dans TÉglise : « Après ma conversion, disait-elle, la vérité n était pour moi que la petite lueur d'une chandelle, aujourd'hui c'est le plein soleil, comme à midi. »

Quelques mois après, jour de Fouverture du mois de Marie, Lelièvre « admirait, à la chapelle des Sœurs de Manchester, priant au milieu de leurs pauvres, agenouillées avec eux à la sainte Table, les deux filles d'un curé protestant de leur proche voisinage. « Le père est de la Basse Église avec tous les vieux préjugés anticatholiques ; un de leur frères appartient à la Haute Église, complétant ainsi le disparate de cette maison ecclésiastique. Les filles vivent chez leur père, soutenues par leur mère. Depuis leur conversion, qui remonte à plusieurs années, leur ferveur ne fait que croître de jour en jour. »

Il y avait peu de maisons où, dans ses tournées, Lelièvre n eût à signaler des spectacles semblables. Il en était de même dans les classes supérieures. C'était, comme partout, aux congrégations que s'en prenait d'^ord le sectarisme politique; et, dès le 3 mars 1865, le Parlement avait été saisi d'une motion radicale de M. Newdegatc, « Fisambert anglais », comme le désigne Lelièvre, qui ne demandait rien moins contre elles qu'un arrêt général de proscription. Il en voulait surtout aux prêtres de FOratoire : « C'est que, explique Lelièvre, presque tous sont des convertis qui font des conversions autour d'eux. Ne dit-on pas, ces jours-ci, qu'une grande Dame de Londres,

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est venue s'ajouter à la masse des victimes du papisme? Je pense que lord Edouard Howard répondra à ces attaques. On peut s'en fier à lui. »

Le noble lord, était, comme tous les siens, un fervent ami et soutien des Petites Sœurs. A quelque temps de là, mis à deux doigts de la mort par un accident de voiture, il se déclara redevable du miracle qui Tavait sauvé aux prières de ces filles de Dieu ; il leur en fit parvenir son remerciement avec 10 livres sterling par l'é vèque de South wark. « N'est-il pas en Angleterre le meilleur défenseur de la cause catholique? écrit Lelièvre. Bon saint Joseph, protégez ainsi tous nos bienfaiteurs, afin qu'ils continuent de nous fafre du bien; tirez-les d§ dessous les pieds de leurs chevaux, s'ils versent ; de dessous l'eau , slls font naufrage! Nous avons besoin d eux pour nos bonnes gens. »

Aux attaques parlementaires avait succédé lagitation populaire. C'étaient deux cent mille hommes qu'en août 1866 Lelièvre avait vus rassemblés à Birmingham , dans une ovation géante faite à M. Bright. C'était une multitude pareille qui, en août 1867, acclamait M. Murphy, l'agitateur réformiste. La réforme demandée était l'abaissement du cens électoral, précurseur du suffrage universel. Lelièvre y voyait clairement une machine de guerre montée contre le catholicisme parle fanatisme protestant : « Au fond, cet abaissement du cens va à mettre le bulletin de vote aux mains de nouveaux électeurs dont la majorité appartient à la classe qui nous veut le plus de mal. C'est celle où se recrutent principalement les anabaptistes, les wesleyens, les méthodistes. Ces derniers remportent en nombre sur les presbytériens. Chanter, hurler contre Rome fait le fond de leur religion. »

Murphy ne faisait guère autre chose. « Toute son argumentation revenait à ceci, rapporte la même lettre : « Les papistes sont des cannibales, des meurtriers, des escrocs. Ils sont cannibales, car ils professent et prescriventde manger la chair et le sang de Jésus-Christ ; meurtriers, parce qu'ils renouvellent le sacrifice de Jésus-Christ; escrocs, puisqu'ils reçoivent de l'argent pour tirer les âmes du purgatoire, lequel n'existe pas. Ils sont trois ou quatre fanatiques, la doublure de Murphy, qui s'en vont semant ces insanités dans les petites villes

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des emirons. Sous l'étiquette de missionnaires de YUnion électorale anticatholique, ils se sont donné pour programme de faire chasser les aumôniers de Tarmée et des prisons, et de faire fermer les couvents. »

« Des violences s'en sont suivies à Birmingham. Des catholiques en armes ont dû garder les Petites Sœurs pendant plusieurs nuits de la semaine dernière. Deux autres couvents ont été envahis et les Sœurs expulsées. Les journaux, les magistrats, le plus gros du public sont avec nous. Le maire a cherché à faire arrêter Murphy ; mais le gouvernement s'étant refusé aux poursuites, tout ce que l'administration municipale a gagné est de faire retomber sur elle, et solidairement sur Tévéque, le vicaire général, les curés et les Sœurs, les fureurs de ce forcené. Quels moyens de résistance reste-t-il alors au pays? Nous sommes à la merci d'un coup de main. Les loges orangistes d'Irlande, M. Newdegate, quelques autres députés sont au fond de tout cela. »

Cet esprit d'intolérance gagna l'administration hospitalière elle-même. Chose étrange! Les municipalités auprès desquelles les Sœurs avaient d'abord trouvé l'accueil le plus sympathique, Manchester, Birmingham, étaient celles quiaujourd'hui changeaient en tracasserie violente leur bienveillance première. Elles ne leur pardonnaient pas les conversions survenues parmi les sujets que les workhouse leur avaient confiés. A Birmingham TAssistance publique refusa de leur continuer la subvention de 2 schellings 6 pence par jour qu'elle avait servie jusqu'alors à quatorze de leurs vieillards. « Puisque l'Asile leur fournit tout, pourquoi viendrions-nous en aide à des pauvres qui ne le sont plus? » C'était de ce raisonnement cruel que les Sœurs devaient se payer.

Le Bureau appela en témoignage une vieille qu'il fit comparaître à sa barre. C'était une pauvre innocente, sachant à peine distinguer sa main droite de sa gauche. On la tint une heure et demie sur la sellette : « Comment êtes-vous chez les Sœurs, ma bonne vieille? — Très bien . — Y manquez-vous de quelque chose? — De rien. — Exige- t-on de vous quelque argent? — Aucun. — Pourvoit-on à votre vêlement, à votre nourriture? — Amplement. — A votre santé? — Toujours oui,

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— Vous voyez donc bien, ma bonne femme, que vous n'avez plus besoin du secours de la paroisse. — C'est bien vrai, mais les Sœurs? — Les Sœurs, les Sœurs s'arrangeront comme elles pourront ; le Bureau ne peut entretenir tous les établissements charitables de la \âlle ! »

Autre incident plus grave qui se grefla sur l'autre : — « Eh bien, dirent les membres catholiques du Bureau, si vous nous refusez votre maigre subside, nous nous refusons vos pauvres. Sachez que, dès le lendemain de votre signification, la Bonne Mère vous les renvoie tous! » Le curé lui-même était gagné à ce parti, justifié par de bonnes raisons. Maison avait compté sans le bon cœur des Sœurs : « Renvoyer nos petits vieux, y pensez-vous? Et cela parce qu'ils ne paieront plus rien! Nous prend-on pour des mercenaires? » Elles tinrent tète au curé et aux messieurs, sans en démordre. « Heureusement, écrit Lelièvre, Févèque fut pour nous et pour la charité. Il a dit : Mes filles, continuez. Dieu# saura bien vous rendre ce que vous allez perdre. — Sa lettre, toute bonne, vient de m'arriver. J'en bénis Dieu. >>

A Birmingham encore, la grosse bourgeoisie sectaire essaya de leur couper les vivres. Le grand club de la ville, avait jusqu'alors abandonné aux Sœurs l'abondante desserte de son restaurant. C'était presque la moitié de l'alimentation de l'Asile. On signifia aux Sœurs de n'avoir plus à y compter. Que devenir? On prit peur autour d'elles. — « Vos vieux vont-ils mourir de faim, ou allez- vous faire un miracle? » demanda à Lelièvre le vicaire général du diocèse. — Le miracle est fait, répondit-il, mais par un plus grand thaumaturge que moi. » — Et voici ce qu'il rapporta :

« Le même jour où le club se fermait pour nous, un nouvel hôtel s'ouvrait à Birmingham. C'est le vaste hôtel bâti par le Great Western et qui ressemble à ces châteaux forts dont les seigneurs florentins faisaient leurs palais. Ceux qui le tiennent sont deux protestants, mari et femme. La femme lit les revues ; et, dans une de ses lectures elle a rencontré les Petites Sœurs. On les rencontre partout, cet hiver, dans le Good WordSy dans le Churchman^ Companion etle Mac Millan Magazine. Ayant lu l'article, la femme dit à son mari : « Si nous obtenons le

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grand hôtel, les restes de nos tables seront pour les Petites Sœurs. L'hôtel fut obtenu. Les Petites Sœurs qu'on venait de chasser du club se présentèrent donc à la porte de Thôtel : « Ma femme, crie le mari, dès qu'il les aperçoit, ma femme, voilà tes amies! » La Dame descend : « Mes Petites Sœurs, merci! Si vous n'étiez pas venues, je serais allée vous quérir. Tous nos restes seront pour vous. » De cette sorte le club est remplacé au double. Et il le fallait bien, car le nombre des pauvres a doublé. »

Il est juste de dire que, si les conquêtes de la charité des Petites Sœurs excitaient Tenvie et la colère des uns, leur générosité et leur dévouement faisaient l'émulation des autres. Le curé protestant de Stoke Newington n'avait pas craint de placer chez elles, à South Lambeth, un vieil Irlandais, son paroissien qui, ayant négligé toute pratique religieuse, ne savait plus où il en était de sa foi. « A cet égard, je crois que le curé en est juste au même point que son protégé, écrit Le lièvre, qui voloi^tiers le recevait en visite. De tous ceux que je connais, il est celui qui a poussé le plus loin la pratique du rituel catholique au sein de l'anglicanisme. Ce bon et sincère ritualiste se dit prêtre, il confesse, il appelle son service « la Messe » ; il professe les mêmes doctrines que moi sur chacun des points les plus importants du dogme. U souffre persécution. Son Église est, chaque dimanche, le théâtre de scènes semi-tragiques, semi-bouffonnes; la police y soutient un siège en règle contre les bandes murphytes; tout autour de sa demeure, on lit sur les murailles les mots : No Popery! Le clergé, les journaux sont partagés à son sujet. La conférence desÉvêques réunis à Lambeth n'a pas même osé effleurer la question. Le curé de Stoke Newington est un homme bon, instruit, doux, assez consciencieux pour ne pas mentir à ses convictions, assez généreux pour accepter d'en souffrir. Il est d'ailleurs appuyé par beaucoup de laïques. Que ne souffre-t-il ainsi pour une plus digne cause? »

C'était beaucoup l'état religieux qui était l'objet de ces contrefaçons éphémères. « Sur les bords fumeux de la Clyde, du Forth, du Tay, on voyait, il y a peu de jours, dit une lettre

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de Glascow, 26 avril 1868, une communauté fondée par un ministre appelé M. llamphries. Ces Dames se promenaient, avec de longues robes brunes et une belle croix d'ivoire sur la poitrine. Elles se proposaient un grand nombre de bonnes œuvres. On louait leur charité. Hamphries est-il leur directeur, leur confesseur, leur fondateur? Il est catholique ; elles le sont aussi. » Sont-ce les mêmes personnes desquelles Lelièvre avait écrit, quinze jours auparavant, 10 avril : « Les plages de Scarborough, virent, Tan passé, trois figures étranges se mêler à la foule de leurs visiteurs élégants. Trois dames, vêtues de noir, attiraient par leur costume Tattention du public. Elles l'occupèrent davantage encore lorsqu'elles eurent placé sur la porte de leur maison cette inscription : The Little sisters of the Poor, Catholiques, protestants, laïques et clergé, tout est en émoi. Vous-même, si vous avez passé par la grande rue de Scarborough, vous n'avez pu vous défendre d'un mouvement de surprise, vous trouvant en face de cette fondation que la Tour ne vous a pas signalée. Dormez en paix, la porte est close; renseigne est descendue. La supérieure entre dans l'Église romaine ; une de ses Sœurs en fait autant. La concurrence devient Tunion. Il est donc vrai que l'émulation de la Charité de l'Église est le premier et meilleur gage du retour à son unité dans une àme sincère ! »

Ces années difficiles de 1867-1868 eurent leur compensation miséricordieuse. Elles furent marquées par le premier établissement des Petites Sœurs en Irlande.

11 y avait bien longtemps que les vues de Lelièvre se tournaient vers cette noble race catholique dont les vieillards peuplaient, pour le plus grand nombre, les maisons des Petites Sœurs dans la Grande-Bretagne. L'Irlande est la terre classique de l'indigence; et l'on s'étonnait, en France, que la charité des filles de Dieu ne fût pas allée encore à cette grande misère. Le retard ne venait pas d'elles : « Il y a cinq ans que nous tentons l'accès de l'Irlande, écrivait Lelièvre, 3 juin 1867. Refus de l'archevêque de Dublin, refus de l'évêque de Limerick. Il en fut de même dans les trois autres

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grandes villes, à Belfast, à Cork, à Waterford. L'évêquede Belfast me fit dernièrement encore connaître ses défiances. C'était le jour de TAscension. Il me reçut très bien et me parla fort mal. » Chacun de ces prélats doutait que Tœuvre pût trouver à s'alimenter dans un pays où les catholiques peuvent à peine suffire à leurs propres besoins.

« Fallait-il pour cela renoncer pour toujours à mes espérances? » reprend Lelièvre. La vue des infortunés vieillards qui s'offraient partout à mes regards ne me laissait pas cette faculté. Il semblait que je ne pusse faire un pas sans rencontrer quelque vieux mendiant, au teint hâve, à l'air miné par la faim, qui semblait me crier: « Viens à nous! Viens à nous ! »

Cette misère ressortait encore plus par le contraste de l'or pulence oisive qu'étale dans le pays l'anglicanisme officiel. Lelièvre venait d'en voir un spécimen accompli dans le ministre de la paroisse de Rockvell, M. Herbert, vieillard de quatre-vingt-deux ans, non marié, et qui depuis soixante ans avait remplacé son père à ce poste lucratif et commode. 11 n'en tirait pas moins de 8 à 900 livres sterling annuellement, et cela pour le mince labeur de paître un troupeau de trois ou quatre familles, les seuls protestants de l'endroit. En retour, M. Herbert était fort riche en troupeaux de moutons; il faisait l'élevage des poulains dans ses vastes prairies; il ne manquait pas un jour de monter à cheval pour visiter ses domaines. C'était tout son ministère. Au demeurant bon homme, faisant bonne mine à tous, ne refusant pas sa petite aumône, môme aux catholiques, et thésaurisant de tout le reste. Triste et inévitable condition d'un pays que les propriétaires n'habitent pas, ne cultivent pas ! Propriétaires et tenanciers pensent à leurs seuls intérêts. Personne ne semble en faute; mais le petit peuple meurt de faim. »

Lelièvre arrivait à son aide : « Samedi dernier, premier jour du mois du Sacré-Cœur, écrit-il, nous avons décidé, M. Thiébault et moi, que nous irions à Waterford, et risquerions de nouveau une entrevue avec l'évêque. » Ce voyage par les détours variés et charmants de la Suir, promena les deux amis dans un Eden champêtre : « Tout semblait

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dire que là tout le monde était heureux? Hélas! de ce paradis chaque route était semée de mendiants. Non, jamais ni Pise, ni Assise, ni Lorette ne m'offrirent de pareils haillons. Les pauvres vieillards surtout me fendaient le cœur. Les enfants vont en Amérique ou à la Nouvelle-Zélande. Mais que faire des vieillards? »

« L'évêque de Waterford, M^ O'Brien, nous reçut très froidement. Il écouta nos propositions; il réfléchit une minute... Puis, il répondit. J'écoutai : — La réponse était favorable. Quelle surprise! Quelles actions de grâces au Sacré-Cœur auquel j'avais confié l'atfaire ! Quelle joie de M. Thiébault! Il me promit tout de suite 50 livres sterling pour le commencement. »

Un riche Irlandais s'était engagé pour 100 livres. Les Cosserat de Rouen se firent les patrons spéciaux et généreux de l'entreprise : c'était si visiblement la volonté de Dieu ! A rencontre des trembleurs, Lelièvre établissait que le catholicisme n'était pas dépourvu de ressources à Waterford. « Bien que l'émigration lui enlève un tiers de ses habitants, les bonnes œuvres s'alimentent par l'aumône de la classe moyenne, aisée et généreuse. A plus forte raison en est-il ainsi de Dublin et des grandes villes. C'est que la foi y est vive. Voyant la foule des pauvres pressée dans les églises : quel bien à faire ici! s'écriait Thiébault. Et puis quelles solides vocations à espérer d'un pays où la foi se nourrit de privations, d'endurances et de sacrifices ! »

Lelièvre ne précipita rien. Rentré en Ecosse et en Angleterre, il écrivit à Paul Le Picard : « Je ne pense pas que les Petites Sœurs franchissent le détroit de Saint-Georges avant le mois de novembre. Donnez à cette entreprise nouvelle une part dans vos prières. Il me reste tant à faire dans chacune de nos maisons d'Angleterre et d'Ecosse, que je me suis laissé pousser vers les fondations d'Irlande plutôt que je ne les ai recherchées. »

Ce fut donc au mois de novembre 1867 que Lelièvre revint relancer l'évêque de Waterford. Il s'étonna de le trouver encore hésitant. « Je lui représentai, raconte-t-il à Marest, que l'Irlande avait beaucoup d'amis en France, que les Petites

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Sœurs n'en manquaient pas non plus. Je dis quune certaine somme lui devait venir du côté d'Amiens. Puis résolument : « Je crois pouvoir vous assurer que je paierai le loyer de la maison pendant trois ans, sans être à charge à la ville de Waterford, et j'y engage ma parole. » L'évéque leva les yeux au ciel : « Eh bien, dit-il, il faut compter sur la Providence ! >

La maison que l'abbé Lelièvre prit en location, moyennant le prix annuel de 1.250 francs, était située sur Adelfi Terrace. Deux notables catholiques se mirent en devoir de l'approprier à sa destination nouvelle. C'était M. Campbell, Ecossais converti, homme de savoir comme de piété, gradué d'Oxford, placé à la tête de l'École épiscopale, marié à une femme telle que lui, et vivant ensemble modestement, dans l'exercice d'une religion élevée. L'autre, M. Baron, descendant de ces Normands qui avaient bâti les remparts de Waterford, était, au dire de Lelièvre, Thomme le plus zélé qui fût en Irlande pour l'œuvre des Petites Sœurs. Waterford, son petit port, formé par la Suir et semblable à un lac endormi dans la ceinture de collines qui l'abritent des vents, plaisait à ses yeux d'artiste. « Mais ce qui plaît à mon cœur, dit-il, c'est la charité de cette petite ville qui a récemment trouvé le moyen d'envoyer au Pape 1.300 livres sterling provenant d'une seule collecte parmi ses habitants. »

M Je viens de voir passer à Amiens la fondation de Waterford, écrivait Louis Marest à Paul Le Picard, 25 janvier 1868. C'est la Mère Saint-Joseph, assistante, et la Mère Saint-Honoré, nommée supérieure, qui vont se partager les périls et la gloire de ce premier assaut livré à la misère irlandaise. Convenez que nos bataillons sont bien conduits. J'ai pu les rendre toutes confuses de joie en leur remettant votre belle aumùne et celle de M. Cosserat (de Rouen). La confiance est grande et les désirs immenses. »

Les Sœurs s'installèrent aux premiers jours de février. M**^ rÉvêque, les bonnes gens du voisinage, le marché de la ville, les élèves du collège de Rockvell, pourvurent aux premiers besoins de la maison.

Deux mois après, on avait dix-huit bonnes femmes. La première entrée était âgée de cent ans. « On fait arranger de

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vieilles masures qui sont au fond de la cour, écrit Lelièvre. Après les femmes, on va prendre les hommes; on demande des lits. On dit déjà : la maison est trop petite. Que de consolation vous apporterez à tout le monde quand on recevra les vases sacrés pour la chapelle qui va s'ouvrir! »

Et quelques jours après, 28 mai : v La maison de Waterford donne ici une satisfaction générale. Les pauvres qu'on a recueillis ne cessent de bénir Dieu du matin jusqu'au soir. Et quels pauvres ! Il n'y en avait pas un seul de qui les vêtements fussent assez bons pour que les Petites Sœurs en pussent tirer le moindre parti. Plus de cent bonnes femmes demandent à entrer. On choisit les plus infirmes; et on se résigne à ne prendre les hommes que lorsqu'on aura un local plus large. » L'Irlande était entamée.

Cependant en ce mois de mai 1868, se préparaient pour Lelièvre et pour la congrégation de grandes choses dont ses amis d'Amiens avaient seuls le secret. Seulement, dès le 8 mars, les lettres de Marest à Paul Le Picard parlaient vaguement « d'un rendez-vous du P. Lelièvre, à Dinan, avec le Père supérieur et la Mère générale, duquel devaient sortir des choses sérieuses et qui causeraient quelque surprise ».

Pendant le carême, Lelièvre était venu à Lille, RoubaLx, Tourcoing, Cambrai, Dunkerque, Saint-Omer, quêtant pour l'Angleterre, à laquelle il eût voulu ne pas laisser de dettes, car il allait la quitter pour une lointaine absence. Comme, avant .de repasser la Manche, il devait s'arrêter à Amiens, Louis Marest transmit à Paul Le Picard l'invitation à un rendez-vous solennel avec le missionnaire : « Venez, vous son bras droit, son dévoué en mille manières ; vous qui nous avez pris depuis longtemps à votre remorque et tant d'autres avec nous. Venez samedi soir, après la Fermeture du Comptoir, vous trouverez un lit placé face au magnifique portail de la cathédrale. Qui sait si, pendant la nuit, sur cette place Saint- Martin que vous connaissez, Notre-Seigneur ne se montrera pas à vous, environné de ses anges, et leur faisant voir ses mains pleines des aumônes que vous répandez depuis si longtemps dans son sein, en les versant dans le sein des pauvres. »

C'était à des adieux que Paul Le Picard était convié, car le Pèrei^allait s'éloigner. Mais où devait-il se rendre?

Le dernier Chapitre général avait décidé en principe que la Petite Famille allait franchir l'Atlantique. A cette époque, elle comptait 107 maisons, 1.750 Petites Sœurs, et hospitalisait 13.000 vieillards. La France, la Belgique, l'Angleterre et l'Irlande, l'Espagne, l'Italie se partageaient ce trésor. L'Archevêque de Rennes avait écrit à Lelièvre que « sa bénédiction le suivrait dans les quatre parties du monde ». Seulement ses amis d'Amiens et de Rouen se demandaient entre eux : « De quel œil quittera-t-il ces douze enfants dont il est le père nourricier, qui lui ont coûté tant de peines à élever et dont l'avenir peut donner encore tant d'inquiétudes? »

Lelièvre avait consacré à une dernière visite de ces chères maisons tout le temps pascal, avril et commencement de mai 1868. « Je n'ai dit à personne encore le grand voyage que je prépare, et je souhaite que tout ce qui tient à l'Angleterre soit à moitié fini d'ici là. »

Le compte rendu optimiste qu'il fit de l'état de ces fondations parut à la fois satisfaire et étonner M. Marestqui écrit : « L'aspect général de la situation est excellent; et pour les ressources quotidiennes, les maisons marchent à peu près régulièrement. Il est vrai que le P. Ernest a une arithmétique à lui, qui est sans doute une science divine, mais qui ne ressemble guère à notre pauvre arithmétique humaine. Admirons-le ^ aimonS'le, aidons-le^ du mieux que nous pourrons ; et laissons à Dieu la solution de ces problèmes qui échappent à nos calculs vulgaires. »

La fête du Patronage de Saint-Joseph qu'il célébra à Londres, fournit à Lelièvre l'occasion de faire au céleste intendant de la Petite Famille ses recommandations solennelles. Il écrit : « J'ai remis entre les mains de ce grand Protecteur le passé et l'avenir : les maisons faites, celles à faire ; ceux qui nous font du bien, ceux qui nous en ont fait, ceux qui nous en feront; les nouveaux abonnés de votre splendide institution (la Tirelire), les anciens aussi, ceux qui portent depuis longtemps avec nous le poids du jour. J'ai même désigné quelques individualités, et redit les noms familiers

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qui reviennent comme une litanie, l'un après Tautre, à mes lèvres. Après Marest, M"® Ledieu, Paul le Picard, M. Cosserat, etc. , e otros e otros. Tous très présents à mon esprit, à ma prière, à mon cœur, à ma reconnaissance, à mes espérances; une partie de ma vie, pour mieux dire. »

Une des dernières joies de Lelièvre à Londres fut la bénédiction solennelle de la chapelle de Portobello. M'' Grant présida; M^^ Manning parla sur Tapostolat de la charité, laquelle il compara à ces eaux vives qui ne gèlent pas au plus fort des hivers.

Dans une réunion de la communauté, à South Lambeth, Lelièvre, ayant, comme il dit, « constitué la Mère Emmanuel son caissier, trésorier, ministre des finances, lui donnant sa signature chez ses banquiers ! » crut l'heure venue d'instruire les Sœurs de la grande mission dont l'autorité le chargeait. Le coup porté fut sensible : qui allait être envoyé à ce lointain rivage? Mais le premier moment de surprise passé, on ne vit plus que le grand bien à faire là-bas, et la chose parut naturelle à tout le monde. Aussi bien l'ordre était contresigné par l'ange de l'obéissance. Il n'y eut pas jusqu'au notaire qui flegmatiquement ne dit : « Il est difficile aujourd'hui de faire quelque chose sans franchir l'Atlantique. »

C'était le dimanche 24 mai 1868, dans la soirée, que, suivant son programme, Lelièvre devait quitterLondres pour se rendre en Irlande, où Waterford et l'étude de deux nouvelles fondations irlandaises le retiendraient une semaine. Puis, le dimanche, 31 mai, saint jour de la Pentecôte, sous le souffle de l'Esprit-Saint, embarquement à Queenstown : Emitte spiritum iuum,., et renovabis faciem terrse!

Ainsis'exprimeMarest, etil ajoute: «Qu'est-ce qu'unhomme? un grain de sable, une ombre fugitive. Pourtant il y a trois siècles un homme seul était en train de remuer l'Extrême- Orient, quand la mort le frappa aux portes de la Chine. Et. aujourd'hui, cet autre apôtre, ce nouveau Xavier, s'en va prendre la mer pour de semblables travaux. Ranimons notre zèle, soufflons plus fort ici le feu de la charité ; peut-être allumerons-nous un grand brasier ».

Le 25 mai, Lelièvre traversait de nuit le détroit entre Ho-

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lyeard et Kingstown, par un vent terrible, La misère du Connaught redoubla sa compassion pour « ce pauvre peuple dont les enfants par milliers ont préféré mourir de faim que d'apostasier ». On lui avait donné Tespoir d'un établissement à Galway ; yfut et il vit Tévôque de cette ville : « J'aurais voulu pouvoir lui dire : « Les Petites Sœurs viendront ici avec 10.000 livres sterling! J'osais à peine lui proposer de recevoir chez lui de nouvelles mendiantes. Cet évêque, un homme sage, énergique, très décidé, n'a pas eu si peur que je croyais de mes propositions. Il attend de voir les Petites Sœurs à l'œuvre en Irlande, et il décidera après cet examen ».

M*' O'Brien lui fit compliment de Waterford. << Il s'étonne que les protestants ne nous refusent pas leurs aumônes. Même un Quaker et un Juif sont parmi les premiers bienfaiteurs de la maison. »

Le plus puissant encouragement à sa prochaine expédition d'outre-mer lui vient de Rome, 27 mai. Dans une lettre pleine de son amitié, le cardinal Monaco lui disait : « Je n'ai pas manqué de renseigner le Saint-Père sur votre voyage et surémission des Petites Sœurs des pauvres aux États-Unis. Sa Sainteté se fait un bonheur d'approuver le développement d'une congrégation si bien méritante de la sainte Eglise, et il la bénit. »

Les amis d'Amiens et de Rouen avaient déjà assuré Lelièvre que « leur main dans la sienne, ils renouvelaient devant Dieu leur serment de ne pas abandonner l'Angleterre ». Ils étaient des pères pour l'œuvre. Lelièvre la recommanda à la fidèle sollicitude de M"** Ledieu, une mère. La veille même de la Pentecôte, elle recevait de lui une vraie lettre d'apôtre, qui se termine ainsi : «... Mon dernier mot, Madame, ne sera pas pour moi, il sera pour les Petites Sœurs d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande, pour leur travail héroïque et pour leur pauvreté qui est devenue la mienne. Je n'ai pas besoin de les recommander à votre charité dont je sais la constance. Mais je me sens le devoir de vous remercier encore, vous et les vôtres, de l'assurance que vous me donnez à leur égard. Je pars tranquille de la confiance que j'ai mise en vous, en votre frère, le mien presque autant que le vôtre. Je pars en remerciant

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218 ERNEST LELIÈVRB.

la Mère de Dieu et Reine du ciel qui souvent a fait de vous la mère de notre Famille... »

Quand Lelièvre fut à Cork, sous un beau ciel d'été, il se sentit attiré vers ce doux rivage. « Cork vantée des Irlandais est certainement encore supérieure à sa renommée », écrit-il. Il lui sembla que là les pauvres des Pefites Sœurs seraient bien, qu'ils y renaîtraient à la félicité ; et, retrouvant, pour la décrire, quelque chose de son àme de poète dans son âme d'apôtre, il écrivit : « Hier, quand j'eus dit adieu aux dernières Sœurs que je doive voir de longtemps, quand le passé et l'avenir de toutes les maisons des trois royaumes roulaient dans mon esprit comme le flux et le reflux de TOcéan que j'ai devant moi, je me mis à contempler ce rivage, et Taspect de Cork, sur le soir, par un beau jour, parvint à distraire un peu mon pauvre cœur qu'aucun efl*ort sur moi n'avait pu soulager... » Puis de Queenstown : « J'entretenais quelque espérance de voir un jour un coin de cette aimable nature abriter les Petites Sœurs, près de cette rive où l'Océan même oublie ses fureurs, et caresse, en murmurant, cette terre dont les parcs viennent tremper mollement dans la mer, mêlant leur fraîcheur à celle des eaux. »

Il était dans ces pensées, tristes et douces, lorsque là-même, à Queenstown, son port d'embarquement, il reçut de son supérieur une lettre qui lui fut une nouvelle force : « Le Père me dit qu'il prie, afin que Dieu m'accorde toutes les grâces de son Esprit, me consolant, me fortifiant, m'éclairant, me sanctifiant. En efl'et, malgré la diversité des lieux, l'unité de notre œuvre est indivisible. Qu'on passe de l'ancien monde dans le nouveau, ce sont les mêmes devoirs, les mêmes combats, les mêmes hommes, le même Dieu. Au bord du Mississipi, comme au bord du Jourdain, il faut que le monde soit renouvelé. 0 Dieu, faut-il s'écrier, là comme ici, envoyez votre Esprit, faites unecréation nouvelle. Changez la face de la terre, en changeant l'homme qui défigure votre œuvre par le péché. Refaites mon propre cœur pour qu'il soit pur, redressez cet esprit pour qu'il soit droit. Vous seul êtes le Dieu de ces métamorphoses. »

Cette prière au Saint-Esprit est du 31 mai, fête de la Pente-

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côtet Le missionnaire était à bord : « Me voyez-vous là, agitant mon mouchoir? C'est à vous, c'est à M"* Ledieu, c*est au frère Paul, c'est aux Petites Sœurs que je fais signe... Adieu! »

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