CHAPITRE PREMIER

Le serviteur des pauvres duquel nous écrivons la vie naquit dans un des plus riches hôtels de Valenciennes. Sa famille, une des premières de cette ville, avait acquis cette situation d'honneur et de fortune dans Tindustrie des tissus et dans Texploitation des mines du voisinage. C'est à M. Lelièvre père, qu'est due, pour une bonne part, la fondation de la société des Forges et Hauts fourneaux d'Anzin et de Denain.

M. Lelièvre, né à Amsterdam, pendant l'émigration, avait épousé, en 1824, Adèle- Augustine-Clotilde Bemard-Beaussier, de cette dynastie industrielle des Bernard, qui remplit la région du Nord de son nom et de ses œuvres. C'est de ce mariage

1. L'ancienne orthographe est Le Liepvre, que la famille a dû reprendre à la suite d'un jugement rendu par le tribunal de Valenciennes, le 9 août iS88, un an avant la mort de Tabbé Lelièvre. — V. plus loin, p. 477.

CANBST LEUiTRB. 1

que, le 13 avril 1826, naquit un premier fils, Ernest-Auguste, qui fait le sujet de ce livre. Sa naissance fut suivie, quatre ans après, de celle d'un frère, Albert, que son aîné devait beaucoup aimer et bientôt beaucoup pleurer.

Les Bernard-Beaussier habitaient Lille, où une autre de leurs filles, Sophie, avait épousé, en mai 1829, un ingénieur de haut mérite qu'ils associèrent à leur industrie sucrière. Ce gendre était M. Charles Kolb, désormais Kolb-Bernard, le futur député et sénateur du Nord, qu'il suffit de nommer.

M™® Lelièvre était une femme de piété et de charité. Elle y forma ses enfants. Écrivant plus tard à un de ses amis qui venait de perdre sa mère, Ernest faisait mémoire de la sienne en ces termes : « 11 m'est resté de ma mère un pieux souvenir. Elle m'enseignait à lire dans un petit livre fort commun alors, et où chaque page portait une image représentant une des cérémonies de la messe. Les prières du saint Sacrifice en formaient le texte, que j'épelais sous ses yeux. Ces souvenirs sont une bonne part de notre patrimoine; et ce que j'ai reçu de la piété de ma mère m'a toujours paru le plus précieux des biens qui me soient venus d'elle ».

Un autre de ses souvenirs est l'horreur que cette mère lui inspira de l'égoïsme : « J'avais cinq ans ; nous passions, ma mère et moi, devant la maison d'un parent que je connaissais à peine. Ma mère me dit : t< Là demeure X... c'est un égoïste! » J'entends encore ce mot. Je vois encore le lieu où il m'a été dit. Celui auquel il s'appliquait est encore vivant. Ni son fils, ni sa fille, ni ses petits-enfants ne mettent, ni ne peuvent mettre les pieds chez lui... La pensée de \âvre seul et pour soi seul n'est-elle pas déjà le désespoir? »

Dans ce temps-là, M. Lelièvre n'était pas encore chrétien, au sens pratique de ce mot. « Né dans la Hollande luthérienne, écrit Ernest, élevé en Angleterre, livré de bonne heure à lui-même dans un milieu protestant, mon père n'en était sorti que pour être jeté à corps perdu dans un tourbillon d'affaires qui lui dérobait la vue des choses de la foi. De la religion qu'il respectait, il ne pratiquait que ce que nécessitaient les convenances. » Son christianisme effectif lui vint au contact de son beau-frère, Charles Kolb, lorsque en 1837-

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LILLE. — L'ENFANT. — L'ECOLIEU. 3

1838, les deux familles vinrent habiter ensemble le château de Santés, à quatre lieues de Lille. Là, Ernest, alors dans sa dixième année, remarquait que, pendant que lui et ses cousins et cousines jouaient, couraient, dansaient, chantaient sous les grands arbres, Toncle Kolb et son père se retiraient souvent pour causer sans témoins; après quoi son père lui paraissait étrangement recueilli et pensif. « Dans la personne de mon oncle la lumière vint à lui sous la forme la plus persuasive et la moins discutable, ajoute-t-il : celle de Texemple. La controverse se glissa ensuite entre les deux beaux-frères, dans des entretiens familiers et piquants. » Enfin, quandM. Lelièvre quittaSantes, il touchait au port :un coup violent Ty fit entrer.

M°*' Lelièvre mourut presque soudainement, le 15 septembre 1837. Combien elle fut pleurée ! « Tout semblait perdu pour mon père, écrit le fils. Mais mon oncle était là, près de lui, lui présentant doucement dans la religion les seules consolations capables de trouver le chemin de son cœur. Le triomphe de la grâce fut complet. Mon père ne fit pas les choses à demi ; ce n'était pas son caractère. Il profita si bien des leçons et des exemples reçus à Santés que bientôt il devint Fémule de son maître * ».

Le plus profond souvenir qu'Ernest garda de sa mère es! celui de ses dernières paroles, à son dernier instant: « Ma mère mourante se tourna vers Albert et moi, et s'adressant à moi particulièrement, elle me dit : « Surtout, donne le bon exemple à ton frère ! » Cette parole a porté des fruits à travers ma vie tout entière ». Cependant une telle mère manqua à Tenfance d'Ernest. Elle devait pareillement manquer à sa jeunesse; et nous aurons à raconter telle crise passionnelle de cet âge où ce n'eût pas été trop de la main d'un père pour sonder la blessure du cœur, de la main d'une mère pour y verser le baume.

« L'année suivante, 1838, continue ce récit, j'avais le bonheur de faire ma première communion. Nous habitions alors la propriété de Loos, près Lille, achetée par mon père.

L V.'Sur M. Kolb'Bernard la lettre du P. Ernest Lelièvre à M"" Masquellier, dans mes Reliques d'histoire, avec de longs passages sur les relations •le Toncle et du neveu, dans ces preinières années.

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Mon oncle s'y était rendu de grand matin, de la ville, avec plusieurs autres parents. C'était le premier jour de fête que cette maison revoyait, après de longs mois de deuil. Mon père fît la communion, près de mon oncle, près de moi! Son visage m'apparut tout rasséréné. Le soir, lorsque tout fut terminé à Téglise, mon oncle et lui sortirent dans les champs, et nous fîmes à trois une assez longue promenade. Leur entretien était plus du ciel que de la terre : j'en étais comme transporté. Mon oncle me donna à moi-même plusieurs conseils graves que je goûtai beaucoup sur l'heure, et desquels je croispouvoirdire, d'une manière générale, que j'enaiprofité. »

Loos, où après son malheur M. Lelièvre était venu prendre domicile afin de se rapprocher de ses beaux-parents, est aux portes de Lille. C'est un gros bourg d'aujourd'hui environ huit mille âmes, autrefois groupé autour d'une abbaye fondée par saint Bernard, laquelle est convertie en maison de détention. L'église est le centre d'un pèlerinage local à Notre- Dame-de-Gràce. Le château que M. Lelièvre y avait acheté s'élève â quelques pas de là. C'est une construction classique du dernier siècle, avec jardins, parc anglais, pelouses, cours d'eau, bassins, avenues, grandes futaies, comprenant ensemble une quinzaine d'hectares, qui en font une vraie résidence de campagne aux abords d'une grande ville.

La maison avait la consécration d'un pieux souvenir. « Connaissez-vous saint Gaétan de Thiennes, fondateur de l'ordre des Théalins, au xvi" siècle? demande une lettre d'Ernest. Je l'ai connu et honoré dès mon enfance. La maison qu'habitait mon père avait appartenu aux comtes de Thiennes, et était dotée d'une chapelle à saint Gaëtan.^ On y disait la messe. »

Ne voulant pas se séparer de ses fils, en les plaçant à Lille, le père leur donna un maître, dont lui-même fit son ami, et qui en était digne. M. Jean-Baptiste Despierre était un homme de petite taille et d'apparence chétive, mais d'une riche instruction, d'une religion profonde, d'un jugement et d'une sagesse qui faisaient de lui le conseil et l'homme d'affaires de la famille entière. Après son père et son oncle, Ernest n'eut pas de confident plus sûr, de guide plus éclairé que ce pré-

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cepteur et instituteur unique, directeur inappréciable encore plus que professeur accompli, à qui plus tard le jeune homme écrira de Paris, parlant d'un autre maître : « Je ne Taimerai qu'autant qu'il vous ressemblera ».

On était, au château de Loos, royaliste intransigeant et irréductible. M. Despierre fulminait contre 89, et excommuniait en masse l'Université, qu'il accusait de tous les malheurs de la France. Le grand-père renchérissait sur le précepteur. Il avait vu le passé en rouge, il voyait l'avenir tout en noir : « Sachez que mon enfance a été bercée par Cassandre, écrira Ernest. J'ai entendu dès cet âge des prédictions sinistres. Mon grand-père nous contait les horreurs de 93 : le massacre des Suisses, la tète de la duchesse de Lamballe traînée dans le ruisseau, les Carmes, l'Abbaye, la série de forfaits qui se terminaient à l'emprisonnement de Servan et à son propre départ de Paris. Il partit avec un laisserpasser signé de Danton et de Robespierre. Il connaissait ces hommes; il avait vu Marat : « Leur esprit n'est pas mort. Les « Jacobins sont encore tout autour de nous : ils préparent « leurs coups! » C'est ce qu'il disait. Nous en frémissions d'épouvante ».

Ce fut principalement en vue de l'éducation de ses fils qu'au mois de juin 1839, M. Lelièvre se remaria à M*'° Elisabeth Bernard-Beaussier, sœur de sa première femme, assuré que, dans cette tante, ses deux fils retrouveraient leur mère. Lui-même avait acceptié la mairie de Loos, qui lui fut conservée durant sa vie entière. Il y avait place, dans ce grand château, pour les rendez- vous de famille. Les premières lettres d'Ernest célèbrent la bruyante gaieté de ces fêtes d'enfants, cousins et cousines, voisins et voisines, accourus de Lille, de Cambrai, de Valenciennes, les Lelièvre, les Delloye, les Harpignies, les Kolb, les Bernard, les Fevez, les d'Hespel,lesd'Aubigny, les Fockedey, dont lui-même menait les courses et les jeux effrénés à travers les prairies et les bois. Ce qui se révélait en lui, dans cette adolescence, c'était lesprit, la gaieté, l'humour, l'entrain, la vivacité, avec une franchise de nature, une égalité de caractère et une ouverture de cœur qui ne se démentiront jamais. Ce cœur, il le fallait

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orienter de bonne heure; il se tourna vers le pauvre. Cet adolescent n'avait que treize ans lorsque lui, de qui la \ie personnelle était douce, conçut la précoce et virile passion de la vie pour les autres.

A cette époque, Lille était le quartier général d'une véritable armée de chrétiens généreux, commandée par un brillant état-major, tant laïque qu'ecclésiastique, dont M. Kolb- Bernard était un des officiers supérieurs. En 1839, 25 novembre, fête de la Présentation de Marie au Temple, une première conférence de Saint- Vincent de Paul y avait été inaugurée sous la présidence de M. Kolb, qui y apportait toutes les traditions de Paris où il avait vu la Société au berceau. Il eut l'inspiration d'appeler son jeune neveu à y venir l'aire, sous ses ordres, son premier exercice de conscrit de la charité. « Mon oncle me mena à une des premières séances, raconte-t-il, j'étais présenté par lui, en qualité de membre aspirant. A ce titre, j'assistai à d'autres séances encore; puis, dès que j'eus atteint ma quinzième année, j'obtins le titre de membre actif, et je fis mes premières armes dans la visite des pauvres. »

En même temps, vingt associations de charité, de foi, de propagande, de défende religieuse, se gretfaient sur la Société de Saint- Vincent de Paul. Lelièvre allait, et parfois même parlait, à l'Association ouvrière de Saint-François-Xavier que son oncle présidait, et où il y avait chance de rencontrer deux personnages devenus Lillois par leur alliance : le comte de Caulaincourt et Anatole de Melun : « Beaucoup des hommes du peuple que j'y retrouvais étaient de ceux à qui mon oncle commandait tous les jours, écrit son neveu. 11 était heureux de leur faire entendre, au lieu de la voix du maître, celle de l'ami tout pénétré de l'idée de la fraternité en Jésus-Christ. Je me rappelle encore les applaudissements qui saluaient sa parole. J'en eus quelquefois ma part : mon oncle m'obligeait à parler; et, comme je n'étais qu'un enfant, ce que je disais ne tirait pas à conséquence. C'est à cette enfance même qu'on battait des mains. )>

Il n'était pas moins le bienvenu aux réunions de la So- • ciété de Saint-Joseph, qu'avait fondée et que dirigeait

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M. Edouard Lefort, le célèbre et saiul libraire-imprimeur de Lille. C'étaient 800 hommes, employés, apprentis, contremaîtres, voyageurs, accourus de tous les points de la Aille, que ce vrai maître de la parole et de l'action populaire attirait là, chaque dimanche, et qu'il tenait sous sa main. Il était pour chacun d'eux père, directeur, ami. » Dans ce tempslà Louis Veuillot étant venu à Lille, MM. Lelièvre père et fils, voulurent lui faire les honneurs d'une de ces soirées dominicales. C'était la dernière de l'année qui s'achevait. « Après un entr'acte musical, rapporte le récit d'Ernest, M. Lefort, montant sur l'estrade, s'abandonna à sa verve en adressant à cette assemblée ses vœux et ses conseils pour l'année nouvelle qui allait commencer. Ce fut incomparable. Veuillot, se penchant vers moi : <t Vous ne trouveriez pas dans Paris tout entier, me dit-il, un homme qui parlât aussi bien que cela ! » Mais l'heure de la prière pressait : Edouard Lefort la récita. C'était bien plus beau que le concert ! Une onction qui ne peut se contenir, et dont le souvenir m'émeut encore de piété ; puis ces 800 voix d'hommes répondant à cette voix avec une énergie de foi qui ébranlait les cœurs : je ne l'oublierai jamais! »

Cette visite de Veuillot à la famille Lelièvre, fin du mois de décembre 1842, fait^ en vue des intérêts et du lancement du journal rUniverSy se trouva devenir une date décisive dans l'histoire de la vocation d'Ernest et de la direction de sa vie : «J'avais alors seize ans, raconte celui-ci; et vous pouvez penser quel prestige exerça sur moi un homme tel que lui, un homme qui avait fait des livres et dont on lisait les livres; un homme qui parlait comme un livre et mieux qu'un livre; un homme qui parlait avec la plus profonde conviction et qui inspirait la conviction ! Veuillot, alors dans toute la fraîcheur de son génie, venait de donner sa démission au ministère de l'Intérieur, pour prendre en main la rédaction de l'Univers, Il renonçait à un traitement de six mille francs qui lui donnait peu à faire, pour se condamner à un travail de galérien, au prix de quatre mille francs. Et cela à un moment où, d'une part il était chargé de sa mère et de ses deux sœurs, et où, d'autre part, la faveur de

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M. Guizot et celle du maréchal Bugeaud, tous deux pleins d'estime pour lui, pouvaient lui permettre de prétendre à tout. Il m'apparaissait avec Fauréole d'un confesseur de la foi. »

Dans ce séjour, qui fut d'une quinzaine, Veuillot conquit toute la famille dont il était Thôte. « En Tentendant raconter son voyage à Rome, sa conversion, on, ne pensait plus à la fuite du temps » dit Ernest. Les luttes de TÉglise de France, pour la liberté de renseignement, pour la liberté des ordres religieux, pour les doctrines ultramontaines, racontées par ce spirituel lutteur, enflammèrent son jeime ami.

Mais le coup décisif lui fut porté dans un entretien intime, durant une promenade que Veuillot rappelait ainsi plus tard dans une lettre. «... Vous souvenez-vous, cher enfant, des bonnes conversations que nous eûmes ensemble à Loos, particulièrement le jour où nous nous égarâmes dans la campagne à la recherche d'une petite chapelle de la sainte Vierge, qui voulut bien recevoir nos prières à travers les barreaux de cet humble réduit, qu'elle habite dans toute la grâce de la pauvreté? Je vous disais, qu'à Tépoque où nous sommes, rien n'est digne d'un homme de cœur et d'un chrétien sinon de se mettre absolument au service de Jésus-Christ. Vous m'écoutiez avec une attention dont je bénissais Dieu, car ces idées, naturelles à mon âge et dans ma position, étaient bien hautes et bien sévères peut-être pour un jeune garçon comme vous, plein d'illusions charmantes, pouvant compter sur la réputation, sur la fortune, sur les joies de la vie. Cependant vous me compreniez, mon cher enfant, et dans votre cœur généreux vous alliez plus loin que moi-même. »

Que voulait dire cette dernière ligne? En cette année, 1842, Ernest entrait en rhétorique. C'était un bon écolier, il connaissait ses classiques, qu'il ne cessa d'aimer et de pratiquer. Il savait l'italien, et un peu l'espagnol que son père lui avait fait apprendre dans Don Quichotte, singulière lecture pour cet âge ! L'anglais lui était familier, comme sa langue propre. « Je dessine passablement », écrit-il à un de ses amis.

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Enfant de Valenciennes, la ville artistique du Nord, la patrie de Watteau, de Carpeaux, d'Harpignies son proche parent, lui-même était artiste de goût et de sentiment, sinon de profession. Il était poète à ses heures, si toutefois les honnêtes sentiments Jetés sur ses cahiers, en rimes faciles mais quelquefois boiteuses, peilvent lui mériter ce grand nom. Sa prose, d'une orthographe parfois fantaisiste, n'en parle pas moins une bonne langue, pittoresque, originale et bien à lui. Il lisait beaucoup : « J'ai dévoré tous les livres que j'ai achetés », écrit-il à M"" Marie Harpignies, sa cousine; et pour en acheter d'autres, il se dit prêt à vendre sa collection d'insectes, « en exceptant toutefois, dit-il gracieusement, ceux qui furent recueillis pour lui par une main amie dans ses visites à Valenciennes, k Famars, dans ses promenades à Aulnoy, et qui lui resteront un cher souvenir. » Chez cet adolescent, le cœur est épanoui. Nous le verrons bientôt prompt prêt à se passionner, très lent à se déprendre. Mais le regard du bon Maître a traversé ce jeune cœur, et il y a allumé une lumière de foi qui du même coup lui révèle sa propre fragilité, les périls qui la menacent, et le devoir d'être à Dieu sans réserve et sans retour.

Dans ce désir Ernest était encouragé par le curé-doyen de Saint-André de Lille, M. Gobrecht, grand directeur d'Ames et très homme de Dieu. C'était le vénérable ami de M. Kolb et de sa famille entière. Le jeune homme lui avait confié les délicates raisons qu'il avait personnellement de se faire peur du monde et de lui-même. Sur le conseil du prêtre, Ernest demanda à son père, alors absent pour allai res, la permission d'aller finir l'année 1842 et commencer l'année 18i3, la dernière de ses études classiques, dans le recueillement et dans la méditation de ses voies, chez les Jésuites de Saint-Acheul. M. Despierre appuya fortement sa requête.

De Paris où il était, le père lui fit cette réponse qu'il faut lire, au grand honneur de l'un comme de l'autre :

tt Mon cher enfant, ta lettre m'a rendu bien heureux, et je veux te répondre aujourd'hui même, pour t'en assurer au plus tôt. Si tu continues à suivre la route difficile du devoir,

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et si tu apprends dans ta jeunesse à vaincre tes passions, tu seras un jour un homme, un homme droit, un homme de cœur, qui, ayant fait la plus ardue de toutes les conquêtes, celle de soi-même, n'aura plus rien à redouter pour son bonheur dans ce monde ni dans Vautre.

« Depuis que tu es au monde, mon cher Ernest, jamais tu ne m'as causé la moindre peine. Le moment approche où, te lançantdansla carrière, je pourrais en avoir de cruelles à redouter. Mais j'ai une pleine confiance en la miséricorde de Dieu, qui secondera ton courage et te fera la grâce d'échapper aux dangers auxquels tôt ou tard tu seras exposé. Remercie-le bien dans tes prières du bonheur tout particulier d'avoir reçu une éducation chrétienne, et de l'immense bienfait d'être auprès des excellents Pères qui veulent bien te donner l'hospitalité. Remercie particulièrement de ma part le bon Père Guidée, et dis-lui combien je désire le connaître et le remercier à mon tour.

(( Recommande-moi à Dieu dans tes prières, et crois bien qu'à aucune époque de ta vie je ne t'ai plus sincèrement aimé qu'aujourd'hui. »

Ayant cessé d'être collège depuis les décrets de 1828, Saint-Acheul était encore un très célèbre noviciat de la Compagnie de Jésus. Il fleurissait sous la direction du R. P. Guidée, assisté du P. Rubillon, qui tous deux y sont demeurés une grande mémoire. C'est là qu'Ernest arrivait, après une longue nuit de voiture, le 28 décembre 1842. Une visite à la cathédrale d'Amiens Tavait ravi : « Tout cela m'a stupéfié : je n'ai pas vu, je ne me souviens plus, j'étais en extase » ! Le P. Vitse, un bon et saint Jésuite de la résidence de Lille, accompagnait le jeune homme.

Arrivé là, Ernest fit sa retraite spirituelle, en vue d'être éclairé sur le choix de sa carrière, comme font encore, et font bien, beaucoup de jeunes gens de nos collèges, au terme de leurs premières études. Les huit jours qu'il y consacra lui parurent trop courts, ainsi que, le 7 janvier, il en écrivait à M. Despierre :

« Je viens de finir ma retraite, fort triste de voir ces huit jours déjà écoulés. 11 m'a fallu penser à vous tous, à votre

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amitié, pour ne point pleurer de quitter sitôt ces murs et ceux qu'ils abritent. Encore ai-je fait la promesse d'y revenir dans un an, au plus tard. Ditesbienà mon père que le temps que je passe ici n'est pas du temps perdu, même pour lui ; car c'est bien ici qu'on apprend à aimer de mieux en mieux ceux qui nous ont tout donné ! »

Quant à ses propres impressions, Ernest les résumait, à part lui, dans quatre grandes pages écrites à la fin de ces exercices. Elles se concluent parcetle mâle résolution : « Ne pas reculer sur le chemin, malgré Tobstacle et les ronces; marcher les yeux levés vers Tétendard de la Croix ; et demander à Dieu de me montrer le poste que ]e dois occuper dans le combat. »

Cette retraite avait monté Tàme d'Ernest à Tascétisme. C'est en pèlerin antique qu'au lendemain de Noël, on le voit se rendre à la Trappe de Notre-Dame du Gard, à près de cinq lieues d'Amiens, à pied, par de mauvais chemins, sous une pluie battante : « Je me suis uni par la pensée aux pèlerins des temps passés, écrivait-il, le 3 février, à son précepteur. Je me suis uni surtout aux deux saints personnages de l'Évangile qui, à cette saison de l'année, avaient quitté la Judée pour fuir en Egypte, heureux surtout de souffrir quelque chose pour Celui qu'ils portaient. J'eusse bien voulu souffrir un peu moi-même pour Jésus; et, dans ces pensées, je trouvais le chemin trop court, la route trop riante ; le vent ne soufflait pas assez fort, la pluie était trop douce. »

C'est une vraie lettre de trappiste qu'au retour de là, il écrit, le 7, à Albert : « Souviens-toi, mon cher frère, que nous ne sommes ici-bas que pour aimer Dieu et le servir ; qu'après la mort, il n'y a à attendre que de grandes récompenses, à Craindre que de grandes souffrances. Comme je te veux beaucoup de bonheur, je te souhaite beaucoup de vertu. M

Le P. Guidée avait donc raison d'écrire à M. Despierre, 6 janvier : « Nous vous remettons entre les mains votre cher élève, pas plus mauvais, j'espère, que vous nous l'avez envoyé. Je l'aime désormais avec toute la tendresse d'un père. 11 a fait sa retraite avec courage et générosité ; et

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il en a bien profité : vous vous en apercevrez aisément. » A ce témoignage le P. Guidée ajouta cet avis : « Quant aux lectures d'Ernest, c'est un point délicat ; il s'en expliquera avec vous : vous possédez son estime et son affection ». L explication qu'en donna Ernest à son précepteur, fut de lui demander de mettre sous clef son Lamartine, de confisquer son Andrienne, de Térence ; et de lui interdire, pour quelque temps encore, Le Tasse et Walter Scott. Oh! qu'il faut respecter, ob! qu'il faut honorer ces pudeurs craintives, ces délicatesses d'hermine dans une conscience de quinze ans! M. Despierre expurgea la bibliothèque du château tout entière : il n'y alla pas de main morte.

Ce premier séjour à Saint-Acheul fut suivi d'un second, presque sans intervalle. M. Lelièvre était toujours absent et consentant. Le carnaval était proche, avec ses soirées, ses folies. Ernest, dans une lettre à M. Despierre, avait confié qu'il y redoutait des occasions contre lesquelles son cœur n'était pas assez cuirassé. Le 20 janvier, nous retrouvons le jeune chrétien au même lieu.

Il ne s'agissait plus de retraite cette fois. Venu là, comme ami, comme hôte, Ernest se mêla aux novices, et aussi quelque peu à la vie du noviciat. Quelques-uns de ces jeunes frères l'emmenaient avec eux, quand ils allaient dans la ville faire l'école aux soldats, dans les villages catéchiser les pauvres et les enfants, à l'hôpital se faire les infirmiers des malades. « Ces exemples m'encouragent beaucoup, écrit-il à son père. Il ne me manque ici que toi pour être parfaitement heureux. » Puis deux brigades de missionnaires allaient s'embarquer bientôt, l'une pour le Canada, l'autre pour la Chine, et celleci toute joyeuse de l'espérance du martyre. Ernest a touché de près l'héroïque obéissance, il en a été absolument séduit. De tout cela il écrit à M. Despierre ces lignes significatives : « Dans quelque lieu que Dieu m'appelle, dussé-je même un jour aller porter la parole sainte aux nations lointaines, nos cœurs seront unis, inséparables, plus haut que ces choses périssables dcmt chaque jour me détache davantage. » En même temps cette vie religieuse, endiguée par la règle, pacifiée par les vœux, « dans laquelle il n'y a plus d'hier, ni

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d'aujourd^hui comme il dit, mais qui s'écoule doucement et sans secousse dans celle de Dieu », lui devient un attrait. Et à M. Despierre, auquel il dit tout, il dit dans les mêmes lettres : « Plus je vois les grâces que Dieu m'a faites, plus je sens le poids de ma dette envers Lui. Toute ma vie lui appartient désormais, et je ne dois plus travailler que pour Lui. »

Veuillot était informé. Nous avons ses lettres d'alors : lettres ardentes d'un néophyte répondant aux enthousiasmes d'un jeune rhétoricien : c'était de l'huile sur le feu : « Mon cher enfant, Dieu soit béni des belles choses qu'il accomplit en vous! Que parlez-vous de ce que vous me devez? c'est vous qui m'édifiez et qui me donnez du courage. Non, heureux Ernest, vous n'avez plus maintenant besoin de mes conseils; vous êtes plus sage que moi. En vous lisant, j'ai senti mes yeux pleins de larmes. Je me suis tourné vers l'image de notre Sauveur, et je lui ai promis en mon àme qu'il ne m'aura pas donné en vain cet avertissement et cet exemple. Servir Dieu, nos frères, notre patrie : quelle carrière plus belle que cellelà? Triompher du mal en nous-mêmes et dans les autres; porter partout avec nous la foi, la prière, la charité, le pardon, et ne pas même demander à ce monde la plus haute de ses récompenses, qui est la gloire : n'est-ce pas s'élever au-dessus de l'humanité même, et arriver, autant que le permet notre fragilité, à ce degré de surnaturelle grandeur où Dieu veut nous faire monter, pour nous y rendre dignes de Lui, et nous emporter jusqu'à Lui? »

Bref, la conviction d'Ernest était qu'il était appelé à entrer dans la Compagnie de Jésus, et à s'y consacrer aux missions étrangères. Or c'était au moment où cette même Compagnie était livrée parmi nous aux plus indignes outrages, à la Chambre par MM. Thiers, Dupin, Mignet, Barrot ; au Collège de France par Quinet et Michelet ; dans la presse par Eugène Sue. L'heure était donc belle pour fendre et braver la foule des scribes et des pharisiens et venir redire à Jésus, condamné, conspué, chargé de sa croix et montant à son Calvaire : « Maître, je vous suivrai partout où vous irez. »

Mais n'y avait-il pas là quelque précipitation? Ce jeune âge

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H ERNEST LELIEVIŒ.

était-il celui d'un si grave dessein et d'engagements appelés à devenir irrévocables? Une seconde lettre de Veuillot, averti soit par lui-même, soit par M. Despierre, faisait succéder le freinÀ Taiguillon. « Mon cher enfant, consultez bien Dieu et votre cœur; éprouvez- vous, sentez vos forces, laissez à votre père le temps de la réflexion. Si la détermination que vous m'annoncez n'était que le résultat d'une chaleur passagère, ne vous croyez pas lié irrévocablement. Dieu veut qu'on se donne à lui avec calme et maturité. Seulement n'oubliez jamais les grandes obligations que vous impose pour la vie cette plénitude de grâces qui vous pousse aujourd'hui à vous immoler tout entier. Quelque soit l'état que vous embrassiez dans le monde, dans le sacerdoce ou dans le cloître, il faut vous dévouer. Si vous n'êtes pas prêtre, si vous n'êtes pas religieux, il faut être saint. »...

« Adieu, mon ami, mon frère, mon cher enfant. Et plaise à Dieu qu'un jour, je vous donne un titre encore plus doux! J'avais emporté de Loos de bien chers souvenirs; mais combien vous allez me les rendre encore plus forts! J'irai tout à l'heure remercier pour vous la sainte Vierge, à Notre-Dame des Victoires. Adieu, tout à vous dans les sacrés Cœurs de Jésus et de Marie! »

Il était, dans la proche parenté d'Ernest, un prêtre justement considéré par sa sainteté, son zèle, sa charité, qui le plaçaient au premier rang du clergé paroissial de Lille. C'était M. Bernard, curé-doyen de Sainte-Catherine. Luimême avait appelé et établi à Lille une résidence de la Compagnie de Jésus. Il parut à son jeune cousin tout désigné pour lui servir d'intermédiaire auprès de son père et des siens. Aux confidences d'Ernest il avait répondu, 6 février, que déjà les esprits de plusieurs étaient préparés à cette annonce, par sa retraite et son séjour au noviciat. « Elle n'étonnera donc ni ton oncle Kolb, ni peut-être même ton père. C'est à ton oncle, que je vais m'adresser d'abord pour que lui-même en fasse l'ouverture à ton père à son retour de Paris. Que Notre-Dame de Grâce conduise à bonne fin, cher Ernest, ce qu'elle a si heureusement commencé ! »

M Lelièvre reçut en père et en chrétien la communica-

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LILLE. — L'ENFANT. — L'ÉCOLlER. !&

tion que Tabbé Bernard et M. Kolb, réunis au presbytère, lui firent des désirs de son fils. Comme chrétien, il protesta que, quoi qu'il dût lui en coûter, il n'opposerait pas de refus à la voix du ciel, dès qu'il se serait assuré que c'était la voix du ciel. Mais comme père, il avait le devoir d'ajourner son consentement. Le cher fils n'avait qu'à peine dix-sept ans : qull commençât par faire sa philosophie, puis qu'il fût reçu bachelier; et l'on verrait ensuite. C'était sage.

Telle fut l'issue de cette mémorable retraite, dont pas une note, un billet, une ligne, une lettre, n'a péri dans les papiers d'Ernest. Toute sa vie illes garda comme des reliques de la visite de Dieu. C'avait été pour lui le premier rayon de l'étoile, qui, après l'heure d'éclipsé que nous dirons, devait le conduire à Jésus dans la pauvreté de l'étable. L'œuvre des Petites Sœurs des pauvres est-elle autre chose que cela? Mais ce terme n'était encore connu que de Dieu seul. L'année 184-3, celle de la retraite à Saint-Acheul, est celle où se faisait l'ouverture du premier asile des vieillards de Jeanne Jugan à Saint- Servan : Dieu sait bien ce qu'il fait.

On s'inclina devant la décision pateroelle. Le P. Guidée écrivit en avril : « Mon cher Ernest, Dieu n'a pas voulu que vous exécutiez sur-le-champ le projet que vous aviez conçu! Que dire à cela? Se soumettre à sa sainte volonté; et cependant ne rien négliger pour en amener l'exécution, en la méritant par une grande fidélité à la grâce. » Le P. Rubillon insista sagement auprès du jeune homme sur la défiance de lui-même et la confiance en Dieu, en proportion des dangers qu'il allait rencontrer. « Acceptez le présent en expiation du passé, et comme un moyen d'obtenir un avenir plus heureux. » Tous deux ces hommes de Dieu avaient foi dans une vocation : au Ciel d'en préciser encore mieux l'objet et de sonner l'heure d'y répondre.

C'est à la suite de sa retraite qu'en mars ou avril, Ernest entra, en qualité de membre titulaire cette fois, dans la Société de Saint- Vincent de Paul. Veuillot lui en écrivit : « Pour un jeune chrétien, entrer dans cette compagnie, c'est prendre la robe virile. Voyez les pauvres, plaignez-les, secourez-les, éclairez-les. Donnez-leur du pain et des vête-

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ments, mais avant tout donnez-leur des consolations, des lumières. Songez bien que vous rendrez compte de vos richesses terrestres et spirituelles. Vous pouvez sauver une âme en mettant un Pater et un Ave dans les poches d'un vieil habit dont vous couvrez ces pauvres corps. »

Il racontait à son jeune ami les merveilles de la semaine sainte et de la communion pascale à Notre-Dame. Ailleurs il lui faisait entendre les odieuses clameurs de la presse contre Jésus-Christ, contre TÉglise, et il concluait : « Puisque Tenfer se déchaîne, nous verrons des saints sur la terre » ! Il le pressait de travailler, d'étudier, de se forger des armes de lumière pour les combats de Celui dont il disait : « Nous sommes tous prêtres en Jésus-Christ. Dès que nous avons une àme, nous avons un sacerdoce, nous avons charge d'àmes. » Il lui montrait Texemple de son oncle Kolb : « Aimez-le, cultivezle, serrez-vous près de lui. Soyez sous son aile, comme sous l'aile d'un saint. » Et dans l'octave de la Toussaint : « 11 n'y a que Dieu dans le ciel, il n'y a que Lui sur la terre. Quiconque, dans la vie, cherche autre chose hors de Lui est un malheureux et un fou... Allez! notre rôle sera glorieux sur la terre, et notre part sera magnifique dans le ciel ! »

En mars 184.4 : « La France s'émeut; on s'organise pour la liberté : les choses vont au mieux du monde. Cinquante mille signatures arrivent cette année de la Bretagne. Il y en aura cinq cent mille l'année prochaine, pour toute la France. Tous les évèques écrivent au roi ». Il faut qu'Ernest ait sa place dans cette immense mêlée. C'est la conclusion : « Quand vous serez ici, à Paris, pour vos études, il faudra que je vous mette à la tâche, comptez là-dessus. »

Ernest s'y préparait par une bonne philosophie, couronnée bientôt par le baccalauréat. Il se présenta devant la faculté de Douai. C'était le 18 avril 1844. Une lettre humoristique de lui à son frère esquissait la silhouette des deux séances de la composition écrite et de l'examen oral. La fin disait : « Dix refusés sur vingt-quatre. Ernest reçu, mention Très bien! hLdi vérité est que cette épreuve scolaire n'avait été qu'un jeu pour lui. Et, sur la même lettre de Douai, une apostille du père à sa femme ajoutait : « Ernest ne dit pas

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LILLE. — L'ENFANT. — LECOUER. 17

tout. Le président du jury a proclamé publiquement : u M. Lelièvre a passé un examen extrêmement brillant. En ' <( conséquence, la commission lui décerne le diplôme de <c bachelier, avec la mention : Très bien! »

Le nouveau bachelier avait dix-huit ans depuis cinq jours. C'avait été pour lui une belle saison, et nullement vulgaire, que ces années formatrices auxquelles rien ne semble avoir manqué, ni les sourires du ciel, la foi, la grâce, l'éducation, Fexemple; ni les tendresses de la terre, la famille, Tamitié, les hauts encouragements, et déjà la bénédiction du pau\Te et de l'ouvrier. Que si l'adolescent a entendu sourdement des grondements d'orage dans son cœur étonné, il a vu aussi où il trouverait un refuge contre lui-môme. Saint- Acheul a été pour lui le point de Torient d'où a jailli le rayon directeur de sa carrière. Elle s'éclairera mieux ensuite. Mais ce matin révélateur ne sera plus oublié. Et quand, vingt ans après, 1865, Amiens lui sera devenu un grand foyer d'amitié, un grand centre de charité, il écrira à un très cher habitant de cette ville : « Cher Amiens! c'est là que, vers 18i3, j'ai reçu et connu ma vocation à l'état ecclésiastique. J'en salue tous les bons anges. Et je prie Dieu de ratifier et de consommer tous les actes d'offrande de moi-même que je lui fis, pendant un mois, dans ces lieux! »

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