CHAPITRE XII

La traversée fut mauvaise. La mer était démontée. L'àme de Lelièvre était pareillement ballottée entre le souvenir et Tespoir. 11 écrit à bord du Cuba : « Durant ma longue inaction de ces journées de mer, combien de fois ai-je revu nos maisons d'Angleterre, leurs difficultés, leurs besoins! Enfin je remets tout à Dieu et à son bon plaisir, fondations faites et fondations à fâ^ire. »

Le lendemain de cette lettre, mercredi 10 juin 1868, il abordait à New- York. C*était la veille de la fête du très saint Sacrement, « jour qui me rappelle, dit-il, mes plus beaux souvenirs de Rome »!

Une fit que toucher New- York, pour se rendre tout de suite à la Nouvelle- Orléans. C'était là que, sur lappel de Tarchevôque, M*^ Odin, devait se faire la première fondation américaine. Un voyage d*une semaine, soit en chemin de fer, soit sur rohio, l'amena dans la capitale de la Louisiane.

La Nouvelle-Orléans comptait à cette époque 175.000 âmes, en majorité catholiques; treize maisons de Filles delà Charité, trois des Dames du Sacré-Cœur, plusieurs résidences de religieux, jésuites, rédemptoristes, lazaristes, maristes. M*^ Odin reçut Lelièvre à bras ouverts, et tous les deux convinrent que les Petites Sœurs arriveraient seulement après

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lés grandes chaleurs et la saison des fièvres. D'ailleurs une maison avec cours et jardin, de la contenance d'un hectare, étaitlà qui les attendait. Lelièvre les décrit : « Le laurier-rose, ' le bananier, l'aloès, la canne à sucre, le grenadier, mille fleurs exotiques s'étalent sous un perpétuel soleil qui les défend contre Thiver . Mieux que cela : de bons herbages pour engraisser la vache en toute saison. Enfin, n'étaient le choléra, là fièvre jaune, les fièvres intermittentes, les chaleurs étouffantes et les moustiques, ces bords du Mississipi seraient un paradis terrestre. » Il se récrie : « Eh quoi ! conviendrait-il à de pauvres Petites Sœurs d'être sur tout cela plus délicates que tant d'autres! Et puis, qui donc n'aimerait à seconder le zèle d'-un prélat tel que celui dont je suis l'hôte depuis huit jours? »

M*^ Odin avait mené, de longues années, la vie de missionnaire dans les immenses et sauvages solitudes du Texas, n'ayant souvent d'autre refuge, la nuit, que le creux d'un arbre, et d'autre couche que l'herbe de la savane : « Jamais homme n'a mieux retracé le zèle de tous nos grands missionnaires, des Cheverus, des CarroU, des Brute. Malgré son âge, le premier levé, le dernier couché dans sa maison, il donne jusqu'à trois cents audiences dans la journée. Tous les pauvres, de quelque couleur qu'ils soient, ont le droit de venir jusqu'à sa chambre. On en trouve sur toutes les marches de son escalier !

« Quel pays et quelle mission à remplir ! Voilà ce que je me dis depuis ce matin, 5 juin. » C'est le premier cri de sa première lettre d'Amérique. Cette mission, d'après le plan élaboré à la Tour, devait consister d'abord à échelonner deux ou trois établissements entre New-York, port ordinaire du débarquement, et la Nouvelle-Orléans, siège de la première fondation, en reliant ces maisons entre elles par de constantes et faciles communications.

C'est dans ce dessein qu'après une quinzaine de jours passés chez W Odin, Lelièvre se remit en route vers New-York, mais cette fois en prenant contact avec plusieurs des évèchés de louest pour lesquelles il avait des recommandations. A Saint-Louis du Missouri, il tomba au milieu de la distribution des prix du collège des Jésuites. « J'eus là, dit-il.

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avec Tarchevêque, M*"^ Kenrick, un entretien duquel devait bientôt sortir une maison de nos Sœurs. » Pareil accueil à Chicago, de la part de M**" Dugan. Chicago comptait dès lors 260.000 âmes : i< Si la richesse y allait croissant, la misère n'avançait-elle pas en proportion ? » Semblables désirs pour semblables besoins, exprimés à Détroit par M*' Lefebvre. Celui-là, Belge de naissance, avait vu les Sœurs à Vœurre dans son pays natal : « C'est bien tout ce que j'ai vu de plus beau en Europe, me disait cet évêque. Je suis sorti de votre maison de Bruges, en me disant : Qui me donnera des Petites Sœurs à Détroit? Dieu lui-même vous a conduit ici ». Le terrain était prêt, il leur serait donné ; on le montra à Lelièvre : « Si je les avais eues là sous la main, écrivait-il, nous aurions bâti tout de suite une maison de bois, mis la sainte Vierge et saint Joseph à la place d'honneur ; et la première bonne \ieille que nous aurions trouvée aurait commencé la fondation. »

A Baltimore, au grand Séminaire et collège de Saint- Charles, Lelièvre se trouva presque en famille chez les Sulpiciens : l'un d'eux, l'économe, était frèi*e d'une des Petites Sœurs. Le supérieur, M. Dubreuil \ le présenta au vicaire général du diocèse : — « C'est bien, répondit vivement celui-ci ; M. l'abbé arrive à point, car M** l'archevêque vient de faire des démarches pour une fondation de ces Sœurs. » — Quelles démarches? auprès de qui? pour quelles Sœurs? Lelièvre soupçonna quelque malentendu.

Ainsi que lui-même le raconte, une charitable dame, M"''' Sarah Peters, fille du gouverneur de l'Ohio, avait appelé précédemment d'Allemagne une congrégation hospitaUère dite des Sœurs des Pauvres de Saint-François y lesquelles avaient bientôt reçu ou pris le nom simplifié de « Sœurs des Pauvres ». C'est sous cette attirante dénomination qu'elles fleurissaientà New- York, à Cincinnati, etdansdeuxou trois autres villes, recevant des vieillards, et vivant de quêtes à do-

1. M. Dubreuil, prêtre de Lyon, ancien professeur de théologie dogmatique au grand séminaire d'Orléans. Je suis heureux de l'occasion qui m'estofferte ici d'offrir à la docte et pieuse mémoire de mon vénéré professeur l'hommage de ma respectueuse et religieuse reconnaissance.

micile, comme les Petites Sœurs de France. De là la confusion. Lelièvre n'en prit pas ombrage : « Le mal ne sera pas bien grand, écrivit-il à ses supérieurs, et tout s'éclaircira dès qu'on nous verra à l'œuvre à New- York : » En attendant, il dissipa l'équivoque, en présentant à Tarchevêché ses explications. Il y joignit les lettres authentiques de Rome, y compris et en tête celle tout amicale du cardinal Monaco. M^ Spalding eut sa conviction faite. Le lendemain, Texpression en était apportée à Lelièvre, sous cette formule commerciale qui est bien d'essence américaine : « Nous aimons mieux Tarticle véritable que l'imitation. »

C'est à la suite de cet incident qu'eut Keu, dans le cabinet de l'archevêque, une conversation qu'une lettre de Lelièvre met vivement en scène, comme il suit : « Quatre acteurs : M*' Spalding, M. Dubreuil, le P. Reculon, et le P. Ernest. L archevêque vient de demander au P. Lelièvre quand pourront arriver les cinq Sœurs? — Monseigneur, elles sont promises pour novembre à New-Orléans, et ailleurs. — Ailleurs? Mais avez -vous le dessein de faire d^autres fondations que celleci? — Oui, Monseigneur. — Et dans quelles villes, s'il vous plaît? — J'attends, pour le savoir, de mieux connaître le pays. — Soit! n'importe où vous irez vous ferez beaucoup de bien. — A la grAce de Dieu. Monseigneur. Sa Grandeur me permetelle de lui dire un fait? Quand je quittai Rome, il y a six ans, je demandai au cardinal Barnabo son approbation pour deux fondations que nous comptions faire en Angleterre. — « Je vous permets, répondit le cardinal, et non seulement deux, mais treize. » Je ris, tant la permission du cardinal dépassait mon ambition. Et pourtant, quand dernièrement je quittai l'Angleterre, on s'occupait de la treizième fondation dans le Royaume-Uni. Le cardinal avait dit treize, parce que c'est le nombre des diocèses d'Angleterre. — A merveille, reprit à son tour M^ Spalding. A ce compte, il vous faudra faire quarante-deux fondations aux États : c'est le nombre actuel de nos diocèses; je vous le souhaite. Et le chœur de rire de tout son cœur... Rêves et chimères ! s'écrie Lelièvre en finissant. » Or, à l'heure présente, novembre 1904-, on compte

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quarante fondations dans les États de TUnion : le rêve va passer demain à Tétat de réalité.

De retour à New- York, 13 juillet 1868, Lelièvre ayant vusuccessivementrarchevêque de cette ville et Tévêque de Brooklyn, rendit compte de ses démarches auprès de Tun et de l'autre : « Majournéepeut se résumer en trois mots : l'archevêque a demandé du temps pour réfléchir. L'évêque de Brooklyn a donoé son consentement à une formation immédiate d une de nos maisons. Donc, la première maison se fera à Brooklyn, au mois de septembre ; la deuxième à la Nouvelle -Orléans, en novembre; la suivante à Baltimore au printemps; la quatrième à Saint-Louis, vei*s le même temps. » Quelle marche!

En Amérique, comme en Angleterre, comme en France, on débuta par louer ce que Ton pouvait trouver, en attendant d'être en mesure d*acquérir ou de bâtir. Brooklyn est à New-York ce que Souhtwark est à Londres, la ville de l'autre côté de Teau. Séparée de l'autre par un immense pont de 1.800 mètres, elle abrite uoe population catholique qui était alors de 350.000 habitants, réparties entre vingt paroisses. La maison qu'on fut heureux de trouver était formée de la réunion des trois numéros 606, 608, 6J 0 de Kalb avenue. Le propriétaire ne la louait que pour vingt et un mois. Le propriétaire américain des villes en croissance, où les maisons montent de prix tous les ans, n'a garde de s'engager par un long bail.

Maintenant on n'attendait plus rien que les Sœurs. « J'ai faim et soif de voir nos bonnes Sœurs arrivées, des bonnes gens abrités, des croûtes, des nippes, et de connaître l'accueil que ce nouveau public va faire à nos manteaux noirs. La tête est tout en travail à ce sujet. Travail superflu, puisque tout doit venir et viendra de Notre-Seigneur Jésus-Christ. » Et, une page plus haut : « Bien souvent je suis accablé de mon impuissance, de mon dénuement, de ma nullité. L'aspect de ce qu'il faut faire et des lieux où il faut aller, et des responsabilités qu'il faut prendre me donne des insomnies. Alors je me réfugie dans le cum injxrmor tune potens siim, et j'entre dans le néant de saint Joseph et de la maison de Nazareth, alors que le salut du monde s'y préparait. » Dans ces vues, fin

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d*août, Lelièvre alla s'enfermer, pour huit jours de retraite, chez les Sulpiciens de Baltimore. « Le traitement ne m'a pas guéri de ma misère, mais il m'a fortifié. Les Sulpiciens ont à cet effet une expérience consommée. »

Dans ces mêmes jours, 28 août, les Sœurs à destination de l'Amérique quittaient la maison, et le 31 du mois prenaient la mer à Brest. Le lendemain le Bon Père en écrivait ainsi à toute la Congrégation : (( Sept de nos Petites Enfants viennent de quitter le noviciat, et elles s'en sont allées, à travers l'Océan fonder en Amérique notre première maison. C'était le jour de la fête de saint Augustin, patriarche de notre Petite Famille. Après le dîner des Sœurs, les sept religieuses partaient fortes et courageuses, mais grandement émues. Je pleurais en leur faisant mes recommandations. Je pleurais aussi en les conduisant à la voiture. Votre Bonne Mère générale les a accompagnées jusqu'à Brest, où elles ont pris la mer... Maintenant elles voguent ; dans douze jours environ, elles seront à New- York. Voici que le premier essaim de mes chères enfants s'est envolé, et le Nouveau Monde a reçu la première semence de notre Petite Famille. Que Dieu bénisse ces germes et les fasse fructifier pour sa plus grande gloire, et pour le plus grand bien d'un grand nombre de pauvres. »

Les Sœurs arrivèrent seulement le dimanche 13 septembre. Le Napoléon III qui les transportait, était le plus mauvais marcheur de la C**" des Transatlantiques, retardé encore par Tentassement des trois cent vingt-cinq passagers qui avaient eu peine à y trouver place. Par contre, les Sœurs avaient été entourées de tous les égards. « On a donné à bord un concert de charité pour leur œuvre, écrit Lelièvre. Tout le monde avait des attentions pour elles. Les gens de service n'ont voulu recevoir d'elles aucune gratification. Une Dame leur a promis un vieillard. » Le lendemain du débarquement, Lelièvre dit une messe matinale pour elles, dans l'église de Saint- Vincent-de-Paul : « Qu'il tardait à ces chères Sœurs de retrouver Notre-Seigneur dans la communion ! »

Brooklyn s'ouvrit sans retard. Après deux jours passés sous le toit hospitalier des Sœurs de la Mercy et des Dames de la Visitation, possession fut prise des maisons de Kalb Ave-

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nue, petites maisons, et tout à Tentour petites gens. Intérieurement point de mobilier. Allait-on coucher sur le plancher? Les arrivantes se mirent en quête; leur visite avait été annoncée au prône paroissial. Deux notables personnes, M»"« Parmentier et sa fille, M™* Boyer, leur servirent de guides et d'introductrices. « L'accueil fut tel, ditLelièvre que les Sœurs revinrent chargées comme l'âne de saint Nicolas : provisions de comestibles, ustensiles de ménage, linge, vêtements, etc. Puis trois paniers de vaisselle expédiés par les Dames de la Visitation. Puis les offrandes des petits : deux beaux pains achetés et apportés par les fillettes de l'école des Sœurs, ces Sœurs de Notre-Dame qui là n'élèvent pas moins de 6.000 enfants ! D'autres petites apportèrent six tasses avec leurs soucoupes : c'était de même le produit commun de leur mise de fonds. « Ce soir-là, j'ai entendu que la Bonne Mère ajoutait aux Pater et aux i4ve habituels, un Pater et un Ave supplémentaires pour la circonstance ! »>

Mais ce premier élan n'allait-il pas se ralentir? Non point. — Un jour, c'est un ferblantier qui vient s'accuser d'avoir mal recules Sœurs, et qui, comme réparation, leur demande de lui octroyer le privilège d*être leur seul fournisseur, « fournisseur gratuit, à la seule condition qu'elles prieraient pour lui ». Le lendemain arrive de sa part une batterie de cuisine, au grand complet. — Un autre jour, c'est un épicier qui dit : « Vous viendrez tous les samedis vous approvisionner chez moi de tout ce qu'il vous faudra. Vous choisirez les articles de première qualité, on vous les portera. » On le remercia : c'est la seule monnaie qu'il accepte, t- Un soir, six hommes viennent trouver la Bonne Mère : « Nous sommes une compagnie de volontaires, light guards. Nous avons fait entre nous une collecte pour vos vieux : le capitaine vous prie d'en recevoir le montant. » Et le capitaine lui met dans la main vingt-deux dollars *. — « 0 Providence! ô Providence! » C'était l'exclamation de la Bonne Mère, tout le jour.