LA BELGIQUE. — MISSION

Et Lille! « Cette maison de Lille, ma maison, celle pour laquelle j'ai sacrifié beaucoup démon temps, de mon argent, je Tai trouvée dans un dénuement affreux. Deux cent trente vieillards, il est vrai ; mais point de chemises, point de draps, point de couvertures; une lingerie comme au lendemain d'un sac. » C'est à pourvoir cette fille aînée que, durant août et septembre, Leiièvre employa sa tournée de famille.

L'obéissance lui commanda ensuite de se rendre en Belgique, pour quelques visites et retraites. « Les voyages me fatiguent beaucoup, écrivait-il alors. » Il partit : « Priez pour que je m'acquitte de ces différentes missions suivant la volonté de Dieu, et que tout soit pour sa plus grande gloire. » C'est à M. Paul Le Picard qu'il se recommandait de cette sorte.

La Belgique possédait alors neuf maisons de Petites Sœurs, Bruges, Gand, Bruxelles, Anvers, Ostende, Louvain, Liège, Mons, Namur, établies dans les années qui vont de 1852 à 1858. — A Bruges « les Sœurs, pour avoir trois pignons sur rue, n'en sont pas plus riches. La sainte pauvreté est là parfaitement chez elle. » Cent cinquante vieillards reçurent la communion des mains du P. Ernest. Le prédicateur les régala ensuite de bière, de vin, de pain d'épice, de genièvre, de cigares. « Deux par personnes, cela aurait fait 30 dollars à la Havane. Mais ici on vous sert la Flor der Habana, pour deux sous ! »

Bruges donna à Leiièvre un ami dans la personne du chanoine Bethune, économe du grand séminaire, hommed'affaîres des Petites Sœurs, homme d'esprit, homme de cœur, ayant de l'étude, de l'enjouement, une parole facile. Il racontait sur les commencements de l'établissement de charmantes histoires que Leiièvre enchâsse dans ses lettres. Mais le trait d'union de leur amitié avait été premièrement sa parenté avec le P. Bruno de Laage. Le chanoine proposa à Leiièvre de le conduire au cimetière où il était inhumé. « C'est là, disent les lettres, qu'il repose sous l'herbe. Vous savez quel souvenir jo dois à celui qui le premier m'arracha des griffes de mes créanciers à Londres. Ce fut pour moi un coup cruel que celui qui m'enleva ce bon prêtre, ce bienfaiteur, cet ami, ce frère. S'il eiU vécu, les maisons d'Angleterre n'au-

Digiti

Î9i ERNEST LELIÈVRE.

raient pas eu tant à mendier en France. Il voulait venir me rejoindre. Le revenu des biens qu'il devait rendre à sa famille était acquis à notre œuvre d'outre-Manche. Dieu l'a récompensé, en nous éprouvant : ce sont peut-être deux biens à la fois. »

Un regard de Tarliste était dû, à Bruges, aux admirables Memling de Thôpital Saint-Jean : « Ce vieil ami, écrit Lelièvre, est plus frais que je ne l'avais laissé il y a trente ans. Je Tai trouvé embelli. Cet homme-là est-il ange ou sorcier? Ange, je crois. Comment se fait-il que ses couleurs rajeunissent avec l'Age, que les perles sur la tête de sa sainte Ursule et ses larmes sur les joues de saint Jean soient aujourd'hui plus luisantes et plus humides qu'elles n'étaient quand le bois les reçut du pinceau? »

A Anvers, trois cents trois vieillards recueillis par les Sœurs bénissaient le nom d'un religieux, le P. Ilessels, jésuite, de qui Lelièvre écrit : « C'est un homme qui mérite qu'on fasse le voyage pour le connaître. Je le mets en pendant avec la flèche de la cathédrale. Et, pour vous dire franchement mon goût, je ferais cent lieues plus volontiers pour visiter une belle âme que pour contempler le plus beau monument. Le P. Hessels a fait pour notre asile d'Anvers ce que le curé de Saint-Sulpice à Pansa fait pour celui de sa paroisse : grande maison, grande chapelle, un jardin d'un hectare. Le Père a soixante-douze ans ; et voici que de nouveau il se ceint les reins pour bâtir aux Sœurs une buanderie, un séchoir, une salle pour le repassage, des magasins de tout genre. Déjà il s'est assuré une partie des fonds. D'où cela lui vient-il? du Ciel ! Je vais à l'instant même rendre visite à un homme si digne d'envie ! »

C'était autre chose à Gand. Là, le bourgmestre, un libéral, faisant échec aux sénateurs, aux députés, aux bienfaiteurs, aux donateurs, aux vivants et aux morts, refusait obstinément de délivrer un legs de 70.000 francs fait aux vieillards des Sœurs. « Qu'arrivera-t-il de ce Gantois? se demandait Lelièvre. Je n'en attends rien de bon. »

Mais, en ce temps-là, il relisait la Vie de sainte Colette^ la vierge de Corbie. 11 la voyait, toute sa vie, aux prises avec

Digiti