CHAPITRE

PARIS. — l'kTUDIANT. — LA CRISE

M, Lelièvre avait décidé qu'avant de songer au noviciat, s'il y avait lieu, son fils aujourd'hui bachelier, ferait son droit et qu'il le ferait à Paris. De plus, témoin de ses dispositions littéraires, il désira qu'aux études alors peu chargées de la première année de droit, Ernest joignît celles du programme de la licence es lettres. Double labeur que peu sont capables de mener de front jusqu'au bout, mais qui n'en demeure pas moins une culture supérieure, profitable à toutes les saisons et conditions de la vie. Ernest devait s'en ressentir.

Le P. Guidée écrivit au jeune homme que lui-même allait résider à Paris, où il lui serait un père. Veuillot écrivit à son précepteur : « J'aurai pour lui le cœur d'un frère aine. » Ernest partit dès les premiers jours d'octobre, pour le cours de lettres qui s'ouvrait.

L'étudiant fut placé chez M. Desdouits, un savant, un chrétien, un Breton, professeur de mérite, qui tenait, rue Neuve-Saint-Étienne, au faubourg Saint-Marceau, une sorte de pension de famille pour cinq ou six jeunes gens qui partageaient sa table. La maison, retirée du bruit, entourée de jardins, donnait l'illusion de la campagne. La compagnie, très flottante d'ailleurs et très cosmopolite, se composait de quelques attardés de collège, éternels et platoniques

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aspirants à des grades dont ils comptaient les échelons par leurs chutes; mais parmi lesquels Ernesl; rencontra quelques amis. Il nomme un petit-lils d'un des derniers ministres de Charles X, et un Avignonnais, Bernardi, qui lui demeura fidèle.

Le premier sentiment d'Ernest, perdu dans la grande ville, fut celui de Fennui : « Les agréments de la campagne que je retrouve ici me font penser à Loos. Mais Tacacia que j'ai devant ma fenêtre n'est point celui de la maison. Et, comme ce ne sont plus, hélas! les feuilles de nos arbres, je les vois tomber avec insouciance ». Ce qu'il regrette de Loos, c'est d'abord son père : « J'étais bien triste autrefois, cher père, quand vous quittiez la maison pour Paris. Qu'est-ce donc maintenant que je suis seul ici? » Puis, c'est son frère Albert : « Paris serait délicieux pour un homme qui aurait son frère avec lui. » C'est encore sa seconde mère et tante, qui dans ces premiers mois, 25 novembre, venait de lui donner une sœur, Adrienne, dont il salue la bienvenue par des paroles pleines de grâce. (C'est beaucoup aussi M. Despierre que nul ne peut remplacer dans son cœur : « Vous ne me défendrez pas de dire que je voudrais que vous fussiez sous les habits de M. Desdouits... » et le reste.

« L'étude est encore ce que je trouve de plus semblable à ce que j'ai laissé à Loos », écrivait-il à ce maître. C'est de l'étude des lettres qu'il parle principalement. Il a pour maître de licence l'illustre M. Egger. Il suit, plus ou moins, en Sorbonne, les cours de Saint-Marc-Girardin, Garnier, Patin. Il a été recommandé, présenté à M. Cousin : « Il fut avec moi sur « le cher » , depuis un bout jusqu'à l'autre, raconte le visiteur. Quand je lui dis que j'allais affronter l'examen à Pâques, après dix mois d'études seulement, il leva les bras au ciel : — « Mais c'est téméraire, impossible ; mais vous serez le plus jeune des candidats. Mais vous ne craignez donc pas un échec? — Un échec est possible; mais ce que je ne crains pas, c'est le découragement. » Et puis m'inclinant : « D'ailleurs, Monsieur, votre décision sera la mienne. » Cousin était conquis : « Présentez- vous, mon enfant, présentez-vous. Quand vous serez reçu, vous viendrez me revoir,

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et je m'entretiendrai avec vous sur le reste. » — Qu'entendait-il par le reste? Lelièvre se le demande.

Lelièvre ne fut pas reçu. Le 20 mars 1845, une lettre de lui l'annonçait à Loos : il en prenait son parti, jusqu'à la session prochaine. Aussi bien les vacances de PAqiies allaient le consoler : « Les laitues de là-bas commencent-elles à pousser? Les rossignols chantent-ils? C'est la première année que je ne les entends point. Tout cela me manque. J'ai faiiu d'herbe et de verdure plus que jamais. »

Le Droit lui fut plus clément que les Lettres. Après une préparation finale de plus de dix heures de leçons ou d'étude par jour, il passa victorieusement son examen de première année, avec trois blanches et une rouge.

Jusqu'à cette heure, le monde parisien l'avait à peine effleuré; lui-même le fuyait. Ce qu'il recherchait à Paris c'était Lille, qu'il retrouvait de passage chez M. le comte d'Hespcl, député du Nord, un proche voisin de Loos, de qui la maison lui était ouverte familièrement. Ses lettres parlent aussi de quelques artistes du Nord, M. Pigal, M. Mottez, le peintre des fresques de Saint-Germain-l'Auxerrois. Il visite chaque année le salon de peinture dont il rend compte à son frère dans des lettres illustrées. La politique l'occupe peu. Il n'est allé à la Chambre qu'une fois, pour entendre Berryer. 11 avait été présenté à M. Thiers par son père, que l'administration des charbonnages du Nord avait mis en relation d'affaires avec lui. Puis il ne l'avait plus revu. De même pour un autre personnage politique, M. Martin (du Nord) du ministère Guizot. « Il est vrai », rapporte Ernest, que mon père m'avait dit : « Mon enfant, défie-toi des faux grands hommes! » 11 s'en est souvenu.

Grâce àl'éloi^nement de la maison Desdouits, les orages du Quartier latin ne lui envoyaient que des échos. Les scènes de tumulte renouvelées au cours d'histoire de M. Lenormant sont, dans ses lettres, traitées de polissonneries de potaches. L'enrôlement militaire des Écoles pour la cause de la Pologne insurgée le fait sourire : « Moi aussi, mon cher père, j'ai promis d'en être, et je pars sac au dos dès que sera formé notre corps de volontaires. Mais que les

mamans ne pleurent pas : ce ne sera pas demain. Jusqu'ici, j'ai dû contribuer pour cinq francs à la liberté de nos frères. »

Ce n'est donc pas à la tourbe des étudiants du boulevard qu'appartenait cet adolescent distingué, de taille élancée, de figure fine, au regard ouvert, au parler franc, très soigné <lans sa mise, très aristocratique de tenue et de ton, réputé tel et voulant l'être; mais en môme temps bon camarade, généreux, libéral, obligeant jusqu'à l'imprudence : celui à qui les autres s'adressent pour emprunter. Par suite, ses lettres à son père sont souvent des appels de fonds. Mais sous quelles formes variées, fines, insinuantes, amusantes, ne se dissimulent-ils pas?

Il faisait la charité. La Conférence de Saint- Vincent de Paul l'avait chargé de la visite des pauvres de la paroisse de Saint-Nicolas des Champs, une des plus misérables de Paris. M. Gossin, par deux fois, le chargea du rapport à l'Assemblée générale, qui lui en fit compliment. Il fut quelque temps un des habitués des soirées de M. et M"^ Ozanam, mais il y trouvait trop de professeurs, et il y entendait des entretiens ti*op savants. Puis, à cette époque, le désaccord s'accentuait entre le Correspondant, qu'Ozanam travaillai t à relever, et l' Univers^ que Veuillot dirigeait avec éclat. Lelièvre se fit moins assidu aux soirées du grand et saint fondateur de la Société de Saint-Vincent de Paul. On le regrette : Ozanam était si bien fait pour devenir le maître et le modèle du futur apôtre de l'oeuvre des Petites Sœurs des pauvres!

Cependant, dès la seconde année, on sent que la mondanité commence à envahir ce jeune cœur. Il sort beaucoup, il veut plaire. Quant à sa vie religieuse, — chose surprenante dans ce récent retraitant de Saint-Acheul ! — sa correspondance est totalement muette sur ce point. Dans un si grand nombre de lettres intimes, confiantes, adressées à son père, à M. Despierre, à son frère, je cherche la prière, Téglise, la Table sainte, le directeur, je ne les trouve point. Entre la vie de famille et la vie d'études qui remplissent ces pages, la vie de piété est celle qui s'aperçoit le moins. N'otait-elle plus en lui? Je ne le pense pas. Mais de ce qu'elle parait si peu.

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ne peut-on induire que déjà elle se faisait petite? La suite nous permettra de le voir.

Autre symptôme, et celui-là bien significatif : ses lettres de la fin de la première année, 184.5, ne tardent pas à manifester un impatient désir de quitter la maison Desdouits pour prendre sa chambre en ville. <* Il désirerait, écrit-il, se rapprocher du centre pt de quelques-uns de ses amis, à portée des relations qui auraient leur agrément et leur utilité. » On connaît ce prétexte. M. Despierre doucement lui en objecta le péril : « De péril, répond l'étudiant , il n'y en a pas de pire que l'isolement et Fennui. » Une chambre à lui, le travail chez lui libre et seul, avec la table au restaurant : les lettres de janvier 1846 ne parlent pas d'autre chose à son père. Elles sont insistantes, éloquentes, gémissantes, incessantes. Povereito mi! et il signe : « Votre affectionné et malheureux fils ! » Le père se laissa vaincre.

Aux derniers jours de février 1846, nous trouvons Ernest installé chez lui, rue de Seine. Quoi qu'il ait cru et dit, le travail n'y gagna pas. Une seconde tentative pour la licence es lettres, avril de la même année, échoua comme la première. Ernest avoue qu'il n'y était pas mieux préparé qu un an auparavant. De cette licence et de ce diplôme il ne sera plus question dans sa correspondance; mais il emporte de ces études un trésor de connaissances littéraires, classiques, sur lesquelles son esprit vivra sa vie entière.

L'oncle Kolb étant venu faire un séjour d'affaires à Paris, EIi*nest le vit chaque soir : « Hier particulièrement j'ai eu avec lui un tête-à-tête où il m'a donné des conseils^sages et prudents, analogues à ceux que je reçois de vous, » écrit-il à M. Despierre. Le second examen de droit, 25 août, lui valut deux blanches et deux rouges. Sa lettre entonne triomphalement le God aave .'il n'y avait pas de quoi. En somme, l'année libre avait été mauvaise.

Le père ouvrit les yevix. Aux vacances, il fut décidé que l'étudiant en chambre serait replacé en maison sûre. Louis Veuillot désigna celle de M. Bailly. « C'est Thommele mieux au courant de la religion et de la jeunesse, et la maison où Ernest trouvera les meilleurs exemples avec les meilleurs

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conseils. Pour le reste, il faut s'en remetire au bon Dieu. Lui seul peut véritablement préserver de tout danger une jeune tête et un jeune cœur, dans ce moment critique de la vingtième année. »

Ernest cependant avait senti lui-même le besoin de se ressaisir. Une lettre à M. Despierre avoue « qu'il avait perdu beaucoup de temps, et créé lui-même les obstacles qu'il a rencontrés sur sa route ». Il ne dit pas lesquels? — « Du moins ai-je appris à me défier de moi-même et à trop me fier à autrui. Je me suis débarrassé d'un dangereux défaut : celui de me livrer au premier venu et de chercher à plaire à tout le monde. » Il confesse encore « que ce n'est pas sans efforts qu'il estsorti du chemin qu'il suivait pour en prendre un meiUeur, et que ce n'est pas sans peine non plus qu'il s'y maintient ». M. Bailly l'y aidait; c'était plus qu'un mentor, c'était un père : « Plein d'attentions pour moi, il vient' me voir, s'il le faut, dix ou douze fois par jour, et il reste souvent avec moi jusqu'à une heure avancée. »

Son exemple ne fut pas perdu. A peine installé chez M. Bailly, Lelièvre y vit inopinément arriver un de ses meilleurs amis de la maison Desdouits, trop ami peut-être au gré des siens, en qui lui-même avoue qu'il n'avait pas trouvé « la blancheur du lys ». Ce jeune homme, d'un nom historique, lui faisait savoir qu'après une scène orageuse de famille, il venait là, chez M. Bailly, près de lui, en vue d'y vivre enfin laborieusement et sagement comme lui : <' Mes plaisirs de l'an dernier me faisaient peur et me dégoûtaient, lisons-nous dans sa lettre. Maintenant c'en est fait; je redeviens votre camarade. Je vais être votre imitateur, et j'espère demeurer ce que j'étais le jour où je vous ai connu. »

L'examen de la troisième année, août 184.7, paya le travail d'Ernest. Il fut reçu avocat avec distinction. Depuis Tabandon de la licence es lettres, il avait pratiqué le droit appliqué, en qualité de clerc, dans l'étude de M. Guyot-Sionnet, puis dans celle de M. Vinay. De plus, il était assidu à une conférence d'avocats où sa parole originale et fine s'était fait remarquer. Ses trois examens passés, il devait demeurer et travailler à Paris pour se préparer au doctorat d'une part,

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et pour arriver à une place de premier clerc dansjine grande étude, de l'autre.

Sa vie devenait plus libre. Le inonde en reprit une partie; la piété y perdit d'autant. Ce n'était pas le désordre, c'était le plaisir élégant, le sport, les soirées, les bals ; et, plus que tout le reste, l'Opéra, les Italiens, la Porte Saint-Martin, le Français, dont la grande attraction était le talent de Rachel. Qu'allait devenir son âme dans ce prestigieux milieu? Dieu qui la voulait à lui, pour des desseins supérieurs, prit soin de se rappeler à elle par un coup porté au plus sensible de son cœur, en le plaçant pendant une année entière, en têteà-tête avec le spectacle de la souffrance et de la mort, les meilleures maltresses dans la science de la vie et de l'éternité.

Un des bonheurs d'Ernest, à chaque fois qu'il rentrait dans sa famille, aux vacances, était d'y retrouver, à côté de son père, son jeune frère Albert, écolier de seize ans, enfant d'une intelligence au-dessus de son âge, dont il avait beaucoup joui dans leurs récentes promenades sur la plage de Dunkerque. « Il a autant d'esprit à lui seul que tous ses camarades ensemble, écrivait le grand frère. Sa conversation est d'un naturel charmant, semée de reparties imprévues, ayant toujours le dernier trait et le meilleur. Je n'ai pas entendu de lui un seul calembour, bien que toutes les huîtres de la plage n'aient pas d'autre génie que celui-là, ni d'autre perle dans leur écaille. »

Albert fut reçu bachelier en novembre 1847. Il allait avoir dix-sept ans. Son père lui avait promis un voyage en Italie, avec lui et Ernest qui déjà en exultait de joie : Italiam! ïtaliam!,,. Le 11 novembre on partit à trois. Le passage du mont Cenis fut difficile, le temps froid, pluvieux. A Turin, Albert, dont la santé avait toujours paru bonne, se déclara souff'rant. On descendit sur Pise et Florence ; on y passa huit jours. Ni le temps ne s'adoucissait, ni Albert ne guérissait : « Je ne sais d'où vient ce mal, ni comment il finira », dit Ernest dans une lettre. On atteignit Rome, mais ce fut pour garder la chambre. Le seul beau jour fut donné à la visite de Saint-Pierre : Albert dut s'arrêter plusieurs fois en la fai-

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sant : il s'asseyait et dessinait. Le mal redoubla, le père s'alarma, tout le monde était triste. Un jeune ménage de leur amitié, venu à Rome en voyage de noces, les égayait un peu de la vue de son bonheur : « Sans Octave (rHespel et sa femme, je ne sais ce que nous deviendrions ici. »

Au commencement de janvier 1848, on descendit à Naples en la même compagnie, qui les quitta bientôt. Le golfe d'azur déployait sa courbe harmonieuse sous leur balcon : « Ce serait la maison^ si nous avions la famille, écrit Ernest. Mais qui peut la remplacer? » Le 25 février, éclata à Naples la nouvelle de la Révolution de Paris. Une dépêche rappela en hâte M. LeUèvre à sa commune, à ses affaires. Le cher malade dut être laissé aux soins de son aîné. On se sépara, en pleurant, sur le pont du Vésuve^ qui emporta le père : « Où ôtes-vous, cher père, où êtes-vous? lui écrivait Ernest trois jours après. Il nous semble à chaque instant que vous allez nous revenir de quelqu'une de vos excursions, au Pausilipe, à Gastellamare, à Sorrente, plein de ces récits charmants que vous nous serviez à table. Mais non, notre grand salon est devenu un désert ; et nous faisons pitié, le soir, face à face, aux deux bouts de notre grande table, dans les vastes fauteuils où nous nous étalons pour remplir à nous deux cette chambre d'un arpent, éclairée par notre petite lampe, comme une forêt par un ver luisant. »

Un jeune homme de vingt-deux ans, avec un frère malade, dans un pays étranger et visité pour la première fois, les difficultés et les menaces d'une situation politique qui se compliquait chaque jour, le soulèvement italien, l'agitation révolutiomiaire de Naples, l'inquiétude des affaires de France et des parents lointains; quelle heure dans la vie d'Ernest! C'était l'heure du dévouement et de l'action virile. Plus de théâtre, lui qui l'aimait à l'excès : « Je ne suis pas allé au spectacle, depuis six semaines, écrivait-il ensuite, ni à Rome, ni à Naples, sauf une fois précédemment et comme forcé, à Livoume »• Plus d'excursions, sauf une au Vésuve , et quelques promenades en société et déjà en amitié avec un jeune officier de la marine française. Il se nommait Aube, et était du même âge que lui. Aube, de retour d'une navigation de

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cinquante-deux mois dans les mers de Chine, promettait déjà Tofficier supérieur que la France devait voir un jour ministre de sa marine. Mais tout entier à son frère, Ernest ne parle que d'Albert dans ses lettres, de ses nuits, de sa toux, de sa fièvre, de ses sueurs. Ce sont les lettres d'une mère. Le jour, il ne le quitte plus; il lui choisit le meilleur soleil, les plus beaux sites; il Ty assoit, il s'y assoit, et ils dessinent à deux : « Le parc de la Villa Reale avait déjà revêtu son premier vert, écrit-il en France; et des hauteurs de Saint-Edme nous contemplions Naples éblouissante sous le soleil qui se couchait dans la mer tranquille ». Ses descriptions, rares et courtes, sont de ce ton mélancolique, sobre, et tendrement ému.

Rentrés à Rome, les deux frères y tombèrent au plus fort de Teffervescence que venait d'y allumer le statut de Pie IX. Ernest y vit, place de Venise, l'assaut livré par l'émeute à Tambassade d'Autriche, d*où l'aigle aux deux têtes était arraché aux cris de : Morte al Tedesco ! Cependant Albert est plus souffrant, plus haletant, plus fiévreux. U ne sort plus, gardant la chambre ou le lit. Il faudrait rentrer en France. Mais, dans ces conditions, comment effectuer le retour? On partit.

Sur la route du parcours, tout était à la guerre. Les jeunes voyageurs venaient de voir à Rome 4.000 volontaires sortir des portes pour se porter à la frontière. La Lombardic était en feu. Le roi Charles-Albert s'était avancé jusqu'«\ Milan. « Ce pays entier ne forme qu'un campement, n'obéissant qu'à une seule pensée, sa résurrection nationale », lit-on dans les mêmes lettres. Ernest semble soulevé. Le pauvre Albert lui-même se sentait comme réchauffé à l'ardeur de cette flamme de patriotisme.

Florence, moins incandescente, les reposa un peu, 29 mars : « C'est la ville des révolutions débonnaires, écrivent-ils, ville délicieuse en ce moment, avec son soleil de printemps, sa belle rivière, les chefs-d'œuvre de ses palais et la grâce de ses habitants. Et cependant, s'il ne dépendait que de nous, nous ne ferions qu'un vol d'ici à la maison. Mais donnez-nous des ailes ! »

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Les ailes qui leur faisaient défaut alors, c'était Targent. Les banques italiennes, effrayées de la faillite de plusieurs banques françaises, se refusaient à accueillir les lettres de crédit présentées par nos voyageurs. Ce fut un moment terrible. Epuisement des ressources, tumulte des armes, insécurité des routes, difficulté des transports : « Nous étions là, écrivait plus tard Tabbé Lelièvre, comnle deux enfants, sentant notre égale faiblesse, appuyés seulement sur Celui qui peut soulever le monde avec un roseau. »

Ce qu'il fallut à Ernest de prodiges de courage, d'habileté, de patience, pour se tirer de cette passe cruelle; ce qu'il lui fallut aussi de délicatesse pour dissimuler ses alarmes à son malade, il faut le lire dans les lettres de ce jeune homme de tête comme de cœur. Enfin, après un arrêt forcé à Pise, puis à Gènes, ils descendaient, le 20 avril, à Toulon par la Corniche. La pluie ruisselait à Marseille ; mais enfin c'était la France ! « Combien je la trouve plus tranquille que l'Italie ! » disait sa dernière lettre.

Sa joie fut de courte durée. Moins d'un mois après son retour à Lille, 13 mai, Tenvahissement de l'Assemblée nationale par l'insurrection; puis, le mois suivant, les sanglantes journées de juin, montrèrent le fond de l'abîme où nous nous précipitions. Ces préoccupations s'effaçaient pour la famille devant celles que lui donnait la poitrine d'Albert. Il lui fut prescrit d'aller passer l'hiver dans le Midi. Le père étant retenu à Lille par le souci des affaires, nul autre que le frère ne pouvait une seconde fois accompagner son frère. Qui d'ailleurs lui eût été une société meilleure? Aux premiers jours de novembre, tous deux se remirent en route, après des adieux pleins de tristes pressentiments silencieux.

C'est à Montpellier qu'Albert était envoyé. Arrivés là, le cœur d'Ernest se retourna vers Lille, qu'on lui disait ensoleillé par Télé de la Saint-Martin : « Si le printemps est chez vous, écrivait-il aux siens mélancoliquement, à quoi bon, je vous prie, avoir fui à trois cents lieues du pays avec les hirondelles, pour y regretter, au milieu de nouveaux visages, ceux que nous chérissons plus que nous-mêmes? Heureux oiseaux, qui s'en vont tous ensemble, qui trouvent la famille

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et la patrie partout où il leur plaît de s'arrêter. Ce n'est pas pour eux que sont faits les regrets et les ennuis de l'exil! »

Nous ne suivrons pas Ernest dans ce second ministère de garde-malade, à travers la cinquantaine de lettres qui apportaient à Loos alternativement la crainte et Tespoir, entremêlant parfois le sourire et les larmes. Les noms de Montpellier qu'on y trouve plus habituellement associés à leur peine, sont ceux du D' Barre, de la Faculté de médecine, encore plus consolateur et ami que docteur; puis ceux des familles d'Ayroles, de Brignac, Broussonet; celui d'une Fille de la Charité, sœur Rosalie (M"* Huet), une compatriote de Lille. Tous et toutes rivalisaient de délicates attentions envers ces deux sympathiquesjeunes gens, pour qui l'absence des leurs était le plus grand des maux. Tous ces noms sont des noms de grands chrétiens et de grandes chrétiennes. Le D*" Barre en particulier est déjà un apôtre laïque, en attendant que plus tard l'ordination en fasse un prêtre, presque en même temps qu'Ernest, et pour le même ministère des Petites Sœurs des pauvres.

Au mois de mai, M. Despierre, s'arrachant d'auprès de sa mère malade, vint rejoindre à Montpellier ses élèves, ses fils. La phtisie d'Albert était entrée dans sa troisième période. Il s'agissait de ramener le malade à petites journées. Dix fois les lettres de l'alné annoncèrent le départ : tout était prêt, la voiture achetée, les stations marquées. C'était le printemps; le soleil prenait ses chauds rayons, l'amandier était en fleur. Le retour dans la famille serait le retour à la vie.

Mais survint une rechute. Le 15 mars, Ernest écrit : « Nous avons eu cet après-midi la visite de M. Besson, prêtre de Montpellier, ami intime de M. Barre. » Rien de plus : c'était le ministre des derniers sacrements. La dernière lettre est du 25. A son père qui venait de dire « qu'il désespérait, qu'il n'avait plus le courage de conduire sa plume », Ernest répondait : « Vous prendriez meilleur courage si vous voyiez celui avec lequel Albert supporte ses soufirances ». Il les supportait en saint. C'étaient les souOrances de l'agonie. Deux jours après, 25 mars, le pieux enfant expirait dans les bras de son frère.

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Longtemps plus tard, cette même date du mois reportant Lelièvrc à ce souvenir, il écrira de Londres : « C'est une nuit solennelle pour moi que celle du 24. au 25 mars. Elle se passait, il y a seize ans, à Montpellier, au chevet de mort d'un frère qui était le seul que j'eusse du côté de ma mère. J*étais son aîné de quatre ans. J'aurais donné ma vie pour lui sans la moindre hésitation. Il mourut dans mes bras. Je lui fermai les yeux. C'était la première fois que je voyais un mort. Le prêtre était là aussi; puis le médecin qui est devenu prêtre à son tour. Et lui, cet enfant, regardait la mort venir avec un sang-froid que je ne partageais pas, que je comprenais à peine, mais dont la mémoire est d'hier et ne s'effacera jamais. Une minute avant d'expirer, il me dit : « Prie « pour moi ! » Je crois qu'il fit mieux : quelques minutes après, c'était lui qui priait pour moi.

« Son corps repose dans l'hôpital, à une portée de fusil du terrain que j'ai acheté depuis pour les Petites Sœurs des pau- \Tes. L'abbé Barre, aumônier des Sœurs, était le médecin que je viens de désigner. J'ai compris depuis qu'il vaut autant mourir jeune, et je me suis résigné. »

C'est seize ans après, avons-nous dit, que cette mort élevait Lelièvre à ces salutaires pensées. Sur l'heure il n'éprouva que l'étourdissement du coup; et Tannée suivante encore, son esprit s'en allait courant tristement sur cette route de Paris à Montpellier, qu'il eût voulu reprendre pour y retrouver toutes les émotions du passé : « Aujourd'hui, je me trouve seul, toujours seul, partout seul; et je ne sais pourquoi, au milieu de cette solitude, il me semble que je deviens égoïste. » Ce périlleux vide du cœur, il le fallait remplir, non de soimême, mais de Dieu. Comment va-t-il le combler?

Dès son retour, il s'était jeté dans « le divertissement de soi », comme Pascal appelle l'extériorité de l'être et de la vie. Cette diversion était d'abord la politique. Son oncle Kolb, que le Nord venait d'envoyer à la Chambre par 93.&&^3 suffrages exprimés au scrutin de liste, emmena son neveu avec lui, aux eaux de Spa. Ernest, rentrant de Naples et de Rome, était plein du spectacle des révolutions de l'Italie. Oncle et neveu ne parlaient d'autre chose sur les collines de ce beau

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lieu. Leur comité Lilloîs avait fondé un journal, La Liberté. Lelièvre travaillait activement à sa propagande, à son organisation, et aussi à sa rédaction, par des articles auxquels le sel gaulois et celui du bon sens donnaient une saveur fort goûtée du public. En même temps, il s'était uns à une histoire d'Angleterre, que Veuillot le pressait de mener à bonne lin : « Vous savez l'anglais comme un Anglais. Donnez-nous donc une histoire classique d'Angleterre en deux volumes. C'est un service que vous rendrez à l'Église de France et à vous-même. » L'Angleterre, — Dieu seul le savait, — allait occuper une si grande place dans sa vie! Mais aucun de ces sentiers n'était la voie ' royale par laquelle Dieu se réservait de ramener à lui le futur apôtre de sa charité. Après la mort de son frère, deux crises, l'une de l'esprit, l'autre du cœur, finirent par lui dessiller les yeux, et le remirent sur la route de sa vraie destinée, laquelle allait, presque aussitôt après, lui apparaître.

Nous avons déjà signalé l'étrange silence de ses lettres d'étudiant sur le sujet de sa foi et de sa pratique religieuse. Plus étonnant encore son mutisme sur ce point, à Rome, à Naples, à Montpellier, au lit de mort du jeune frère, dont il devait plus tard célébrer la pieuse fin. Ernest n'était plus le chrétien des premières années. M. Kolb et M. Despierre s'en entredisaient leur inquiétude. Gelui-ci, sans hésiter, alla droit à son élève et lui demanda de s'en ouvrir à lui, cœur à cœur. Sa franchise lui était connue. La réponse est sous nos yeux. De combien de jeunes esprits de cet âge n'est-elle pas le portrait!

« Que voulez- vous, Monsieur, que je vous dise de mon pauvre individu, et de la vie qu'il mène? Je n'ai, grâces à Dieu, qu'à me louer de ma santé physique : mais il n'en est pas de môme moralement parlant. » L'état moral qu'il accuse est la rêverie de la pensée, l'allanguissement de la volonté, les aflfolements de l'imagination, l'amollissement du cœur, avec des alternatives de tristesse et de gaieté qui sont la révélation d'un déséquilibre intérieur dont l'effet est le découragement et la fuite de lui-même : « L'étude de soi, conclutil, n'est bonne qu'à nous décourager. Nous ne valons pas

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grand'chose ; et, du peu que nous valons^ la plus grande part est due à des illusions. )>

Ce n'est pas un sceptique ni un blasé qui parle, c'est un malade. Mais combien dangereux cet état! Ce qui s'ensuit et ce qui importe, le voici : « Vous me parlez de la religion, Monsieur. Je serais bien ingrat si je Toubliais dans Tinventaire que je vous fais de mon àme; car c'est à elle que je dois le peu d'empire que j'ai encore sur moi-même, et l'horreur que certains vices m'inspirent. » 11 continue en précisant : i( Je crois, je pratique un peu. Peut-être fais-je en cela quelque progrès chaque jour. Mais c'est là encore un sol qui s'est plusieurs fois eflbndré sous mes pas, et sur lequel je n'ose m'avancer \ivement. Je redoute de me livrer aux effusions de sensibilité que la dévotion fait naître. Et cependant, je l'avoue, j'en sens la source en moi. Mon penchant naturel serait de m'y abandonner. Mais en cela je ne ferais que céder à l'instinct, — l'instinct le plus noble, il est vrai, — tandis que je neveux rien faire que je n'aie raisonné. C'est un grand poids à porter, mais, quoiqu'il me fatigue, je ne sais pas le secouer. »

Si le peu de pratique chrétienne qu'il avait retenue, comme il dit, l'avait encore défendu du vice, lequel lui fait horreur, Tavait-elle préservé de toute défaillance? Qu'entend-il par l'effondrement du sol sous ses pas? Et s'il s'était alors éloigné des sacrements, ne serait-ce point parce que sa conscience ne s'en sentait plus digne?

Optimiste par nature, clairvoyant par tendresse, M. Kolb savait à quoi s'en tenir sur le cher neveu qu'il avait près de lui. A M. Despierre il répondit : « Pour ce qui est de la religion, il me semble, Monsieur, qu'il y a chez Ernest amélioration réelle. Je ne doute pas que l'amour du bien ne soit le sentiment dominant et habituel de son cœur. Ses convictions religieuses acquièrent de la fermeté et de la force. Encore un pas — et, ce pas, il ne manquera pas de le faire — , encore un pas, et il sera à nous; ou plutôt à Dieu vers lequel le portent naturellement la générosité de son caractère et l'élévation de son esprit. 11 doit seulement se défier d'un peu de légèreté, d'un peu de présomption, d'un

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peu de vanité ou recherche de plaire. Mais n'avons-nous pas tous en nous-mêmes un ennemi qui ne se tient jamais pour vaincu? Heureusement Dieu est là qui nous aide dans cette lutte, lorsque nous le voulons. Ernest le veut, et j'en ai un exemple récent que je vous raconterai. »

Quel était cet exemple, il ne le dit pas. Nous savons seulement qu'à la date de cette lettre, fin de 1850, un coup qui, cette fois, le frappa en plein cœur, lui fit une blessure profonde, presque mortelle, et qui saigna longtemps. Or, c'est par cette blessure que Dieu rentra chez lui en vainqueur, et l'envahit tout entier pour se l'assujettir à jamais.

Une lettre confidentielle d'Ernest à M. Despierre, lettre encore brûlante d'un tendre souvenir, reporte son ami à un bal donné par M. Bonte-Pollet, A Lille, le 1*' janvier 1850. « Cette date est celle d'un fait décisif dans sa vie. » Là il avait cru lire l'arrêt de sa destinée dans les yeux d'une jeune fille « pour laquelle, écrit-il, il nourrissait secrètement, depuis trois années, une affection qui prenait chaque jour plus d'empire sur son àme ». — « Je ne pus supporter ces regards pleins de tristesse, je dus sortir pour respirer. Je n'avais alors aucune envie de me marier. Je luttai pendant un mois; puis ce fut plus fort que moi, et je pris mon parti du mariage. »

La jeune fille qu'Ernest recherchait avec cette ardeur passionnée était une de ses cousines, des meilleures familles de Lille. Elle habitait Esquermes, faubourg limitrophe de Loos. Quand le jeune homme s'ouvrit à son père de ce violent désir, celui-ci ne le combattit pas. Il ne vit que le bonheur de son unique fils, dans une alliance assortie, et il fit avec confiance la demande désirée. A sa grande surprise, la famille de la jeune fille y répondit par un ajournement indéfini, lequel cachait un refus. Quel en était le motif? L'absence de profession et de carrière chez le jeune homme? La santé, laquelle pouvait inspirer des craintes, en raison de la mort prématurée de sa mère et de son frère? Je ne sais. Quoi qu'il en soit, la douleur d'Ernest fut immense. Il fut se jeter en larmes aux genoux de la mère, réputée plus intraitable que le père. On l'écouta, et ce fut tout. Peu

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de temps après, le prétendant cessa d'être reçu dans la maison : ce fut son coup de grâce. Puis on éloigna la jeune fille : ce fut un affolement. Elle est emmenée à Boulogne; Lelièvre y accourt secrètement de Paris, pour y voir et y être vu, ne fût-ce que sur son passage, un instant : cet instant ne lui est pas donné. Il ne veut pas désespérer et il ne peut guérir. Un seul nom remplit chaque page de cette vingtaine de lettres qui sont tour à tour des chants d'enthousiasme ou des cris de souffrance. Il y a absorption de tout l'être, obsession violente de toutes les facultés. Puis les doutes, les défiances, les ombrages, les larmes : « J'ai beaucoup pleuré, écrit-il. C'est de la folie, mais j'aime : soHopdzzo d'amore. » C'est pendant deux années qu'Ernest versera ainsi, dans sa correspondance intime, tout le sang de son cœur. Et voilà l'homme qui hier, on s'en souvient, professait ne vouloir point obéir à l'instinct, et se défendait des effusions de la piété sensible, pour n'être que l'homme de la sagesse et de la raison sereine !

Ceux qui se complaisent dans les romans en trouveraient là un tout fait : roman vécu et vivant où la passion a toute sa flamme, le drame toutes ses péripéties; mais aussi et surtout roman chevaleresque, où l'honneur a le premier rôle, et où finalement le devoir parle plus haut que l'amour. Ils le savaient bien, ces hommes, ces sages, ces amis, ce prêtre, M. Kolb, M. Despierre, M. Gobrecht, qu'attendrit la candeur confiante de ce jeune homme de vingtquatre ans, qui s'ouvre à eux avec l'abandon d'un enfant. M. Kolb écrivait au père : « Je désire que notre cher Ernest sache que, quoi qu'il arrive, il trouvera en moi le refuge d'un attachement qui le suivra dans tous les événements de la vie. » Le neveu en sentait le prix : « Je puis m'ouvrir à mon oncle de tous mes sentiments. Quelle bonté vraie! Quel cœur que le sien! Si je suis disposé à pleurer, il est prêta pleurer avec moi. Oh ! cher oncle. Dieu vous le rende ! » M. Gobrecht, curé de Saint-André, avait pris sa cause en main : « U m'a écrit à moi-même une lettre excellente et paternelle, une lettre de sept pages! « Noble et saint prêtre qui, lui, loin de s'offusquer de cette fièvre de la vingtième année, lui

ERXB8T J>EUÈVRIÎ. * 3

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apporte le rafraîchissement de la miséricordieuse compassion de Jésus!

C'était M. Kolb qui avait conseille à son neveu le recours à ce vrai prêtre. « Or^ écrit-il, ce fut la voie que la bonté de Dieu avait ouverte pour faire revenir à lui notre cher Ernest. Dieu veut-il plus de lui, et veut-il autre chose? Je m'abstiens de le rechercher. » Cette lettre est du 27 mai 1850. Le lendemain Ernest lui-même écrit « qu'un grand acte vient d'être accompli par lui, dans lequel il a trouvé consolation, force et patience. — La paix n'est pas encore faite dans mon cœur; mais, dans la lutte entre le devoir et les entraînements de la nature, le parti du premier a reçu un renfort qui me permet de combattre à armes égales »,

C'était un renfort divin. Après la confession ce fut la communion. Et tout est dit dans ces lignes, qu'appelait notre impatience du salut de cette àme et de la visite de Dieu. H. Lelièvre le premier, en reçut l'annonce en ces termes : « Je vous dois, cher Père, de vous apprendre une nouvelle qui vous comblera de bonheur. Voilà plusieurs années que je n'avais pas fait mes Pâques. Je vais les faire, tardivement, il est vrai, à la Trinité seulement; mais enfin mieux vaut tard que jamais. Voilà bien longtemps que je me sentais dans des dispositions différentes de celles où j'étais dans les premières années de mon séjour à Paris. Le chagrin aura eu cette influence salutaire que, ne trouvant pas de consolation en moi, j'en aurai demandé à Dieu. » Une autre lettre nous apprend que, le soir de ce grand jour de sa communion. « il avait vu Veuillot, et qu'ils s'étaient entretenus ensemble sympathiquement. » On devine de quelles choses.

Une lettre de M. Kolb, lâjuin, une autre d'Ernest lui-même à M. Despierre, 15 juin, constatent l'effet de pacification produite par la visite divine. L'inclination de ce jeune cœur n'a pas changé, mais elle s'est disciplinée dans une pensée plus haute : « Je place Dieu entre Cécile et moi. La grâce dont je suis humblement reconnaissant m'aide à supporter la cruelle incertitude. Je crois qu'au besoin j y puiserais la force d'un grand sacrifice. » Aux mois suivants, le

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feu intérieur éclate encore en jets soudains : « Non, Monsieur, non, il n'y faut pas penser : Je ne puis absolument pas renoncer à Cécile. Non, je ne me sens pas la force de ce sacrifice suprême. C'est en pure perte que je me torture pour arracher cette fibre de mon cœur. » — Puis, presque tout de suite, deux pages après, l*** août : « Au demeurant, Dieu est notre maître. Je n'ai pas le secret de sa divine sagesse. Que si Tamour de Cécile n'a été qu'un moyen de me rappeler à lui, je serais insensé de me plaindre de ce résultat. »

Et ailleurs : « Ce n'est pas sans peine que je m'abandonne à Dieu. Enfin je fais ce que je puis, et je crois qu'avec le secours du Ciel, rien ne m'écartera beaucoup de mon devoir : In te, Domine^ speravi, non confundar in âeternum. » Grandes paroles, fortes et saintes dans leur humilité, parmi beaucoup d'autres pareillement belles et hautes qui témoignent de la victoire de Dieu.

Comme il se disposait à venir passer ses vacances à Lille, « la pensée que la maison de celle qu'il aimait lui restait fermée l'accablant et lui faisant, comme il disait, saigner le cœur par avance », son père, qui le devina, l'emmena en Angleterre, où il demeura en août et en septembre. 11 garda un long souvenir du collège d'Oxford, celui où avait étudié Hanning, celui où Newman avait enseigné : « Notre cicérone me disait avec douleur : Ils sont tous allés à Rome ail gone to Rome.,, L'air austère d'Oxford ne laissait pas que de me plaire... Ces asiles de la pait, vieux cloîtres, arbres séculaires, Oxford les garde-t-il pour y ramener la foi des Anselme et des Becket?

Rentré à Paris, remis à ses études pour le doctorat en droit, Lelièvre nourrissait l'ambition d'être reçu un jour avocat à la Cour de cassation. « C'est affaire d'un grand travail, écrivait-il à son père, 15 novembre 1850; mais qui sait si cette position ne contribuera pas à la réussite de celui de mes projets qui me lient le plus au cœur? »

C'est dans ces mêmes jours qu'il eut la joie de retrouver à Paris le jeune enseigne de vaisseau qu'il avait aimé à Naples. Aube venait y solliciter la croix d'honneur méritée

par ses brillants services. Mais il n'avait que vingt-deux ans et demi. Lelièvre portait dans Tamitié la même ardeur que nous venons de lui voir porter dans un autre sentiment.: « Je me suis occupé de l'affaire d'Aube, écrit-il en ce même mois. J'ai demain une audience du ministre. J'espère qu'enfin mes démarches seront couronnées de succès. » Elles le furent. Le contre-amiral et le ministre de la marine s'en souvinrent-ils plus tard?

Mais qu'était-ce que cela auprès de l'idéal qui, dans ce même temps, fut révélé à Lelièvre, à l'autre extrémité des conditions humaines? Ce jeune homme qui venait de se mon trer capable du plus dur des sacrifices pour Tamour de Dieu, Dieu l'en recompensa en faisant luire à ses yeux la première vision du sublime service de charité qu'il lui destinait en apanage.

Voici ce que lui-même a raconté plus tard, dans un document fourni par lui à notre notice biographique de M. Kolb- Bernard : « C'était en novembre 1850. Un jour, mon oncle revenu de la messe quotidienne qu'il entendait de bonne heure, selon son habitude, était dans son cabinet et parcourait les journaux. Il m'appelle : une petite porte dissimulée donnait communication de son cabinet dans le mien. Je parais : — Ernest, connais-tu les Petites Sœurs des pauvres? — Mais non, mon oncle, je ne les connais aucunement. — Tu n'as pas entendu parler d'elles ; tu ne sais pas où elles demeurent? — En aucune façon. — Au moins tu connaîtrais à Paris quelqu'un qui te renseignerait? —Je connais M""^ la marquise de Menilglaise qui écrit de charmants articles dans les Annales de la Charité et à qui rien n'échappe du bien qui se fait à Paris. — Va donc, reprend mon oncle, visite l'établissement. Tu m'en rendras compte ensuite.

« Dès le soir, je faisais mon rapport qui n'était pas des plus favorables : des bâtiments pris en location, qui avaient fait partie du Val-de-Gràce, quand le Val-de-Grâce était la Visitation; ces bâtiments en mauvais état, délabrés, incommodes, sentant la vétusté ; pas de mobilier, et ce qui s'en voyait aussi caduc que les vieillards assistés ; l'aspect de ceux-ci, leurs figu-

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res, leur toilette en rapport avecle quartier Moufietard ; dans la maison entiè'^e, des signes non équivoques d'une extrême indigence. Voilà ce que j'avais vu et ce que je relatai.

« L'impression sur mon auditeur ne fut pas du tout celle que j'attendais. Le voilà, en efltet, de s'écrier: Mais tout cela est beau, tout cela est fort beau, à merveille ! C'est la vraie charité ! » Puis, prenant son ton de présidence, il se met à me dire beaucoup de mal de la bienfaisance administrative, beaucoup de bien des œuvres de la charité privée. Sa conclusion fut : « Il n'y a de salut que par là. Il faut que cette œuvre soit établie à Lille. Cherche le fondateur, dis-lui qu'il me fasse l'honneur de venir déjeuner; je veux m'entre tenir avec lui ».

« Deux jours après, l'abbé Lepailleur déjeunait chez mon oncle, rue Rumfort. Le repas terminé, il s'enferma avec lui; je fus admis en tiers à l'entretien qui dura longtemps. Mon oncle l'ouvrit par un petit discours, à la manière de celui qu'il avait eu l'autre soir avec moi, et qui fut suivi d'une série de questions sur les voies et moyens à prendre pour une fondation.

« A ces questions le fondateur répondit en substance qu'il venait de promettre les fondations de Lyon et de Marseille ; qu'il était disposé à accepter celle de Lille; que tout ce qu'il exigeait, comme condition préalable, était l'autorisation de l'archevêque de Cambrai et l'assentiment du préfet. Il n'était pas nécessaire de mettre une maison à sa disposition : les Sœurs, en arrivant, en chercheraient une, et avec l'aide de Dieu, elles la trouveraient. Il répondit qu'il ne désirait en aucune sorte la fondation d'un certain nombre de lits avec des revenus assurés, parce que ces filles étaient habituées à vivre au jour le jour, des bienfaits de la Providence. Il ne voyait pas davantage la nécessité de mettre à leur disposition un capital en argent, parce que leur capital était la quête et la confiance en Dieu. Tout ce qu'il demandait était un délai pour préparer les sujets, attendu que dans le moment il n'y en avait pas de disponibles. »

« Ce langage surprit mon oncle autant qu'il l'édifia : on n'est guère habitué à en entendre de tels! Mon oncle dit qu'il

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ferait en sorte de remettre aux Sœurs, quand elles arriveraient, une somme de dix mille francs, à quoi le fondateur répondit qu'il n'en faisait pas une condition. La convention fut arrêtée sur ces bases. Quand le fondateur eut pris congé, mon oncle s'écria : « Je n'ai jamais rencontré tant de désin- « téressement et de confiance en Dieu. »

« Dès le lendemain, continue ce récit, mon oncle se mit à l'œuvre en écrivant aux coryphées de la charité lilloise. Je fus moi-même délégué pour aller trouver Son Éminence le cardinal Giraud, et pour donner tant à la préfecture qu'au clergé les explications nécessaires. L'abbé Bernard, notre cousin, entra avec enthousiasme dans le projet, et s'en fit le promoteur. » C'est lui qui, le 2V novembre 1850, terminait une lettre par ces mots : « Je te souhaite, cher Ernest^ un plein succès dans ta carrière de fondateur ». Pouvait-il prévoir combien cette parole était prophétique?

Ce que le narrateur ne dit pas, c'est que lui-même fut dès lors absolument conquis à cette œuvre hospitalière. On Ut dans une lettre d'Ernest à son père, 27 décembre 1850 : « Ma grande besogne de la semaine est relative à une fondation dont Henri Bernard pourra vous parler : celle des Petites Sœurs des pauvres. C'est une œuvre admirable... Je compte sur votre contribution, quand le moment sera venu. C'est une œuvre à laquelle mon oncle Kolb attache une grande importance, et à laquelle, quant à moi, j'ai donné une partie de mon cœur ». 11 lui donnera un jour sa personne et sa vie.

A Paris, sa vie ne se séparait plus guère de celle de M. Kolb, de W^ Kolb et de leur fille aînée Emilie (M™^ Masquellier), desquels « la bonté avait adouci pour lui bien des cruels moments ». La sortie la plus régulière était pour aller, trois fois la semaine, à l'autre extrémité de Paris, trouver le professeur près duquel il préparait sa thèse de docteur et son dernier examen de droit : « Heureux suis-je, pendant cette heure matinale et solitaire, de songer le plus que je puis aux agréments de la campagne et le moins possible aux ennuis de Paris. » Il se tenait éloigné des fotes et soirées mondaines : « Le monde n'existe plus pour moi », écrivait-il. Il portait le deuil de ce qu'il appelle encore « son beau rêve ». Il ne pou-

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vaît s'en déprendre; et il arrivait parfois qu'un lieu, une date, tine rencontre en ramenait mirage dans une ligne, un mot de sa correspondance. « Je n'ose me flatter encore d'avoir vaincu ma douleur. Certains retours m'avertissent assez du contraire. Mais j'en arrive à penser plus à Dieu qu'à môimème, et ce m'est une délivrance. » On lui conseillait d'achever son Histoire d* Angleterre : « Je ne me sens pas encore la tête assez libre », répondait-il. Ce travail en resta à ime ébauche volumineuse d'environ 1.500 pages. Il ne vit jamais le jour.

On ne s'étonnera pas d'apprendre que la secousse de ces deux dernières années avait profondément ébranlé sa santé. En 1851, il lui arrivait presque chaque semaine de cracher le sang. Le jeune homme menacé se rattachait à la vie par la chaîne du devoir, comme il l'écrivait à son précepteur : « Qu'on sache que jamais je n'ai trouvé plus de facilité à vivre qu'aujourd'hui. Une pensée fixe d'un devoir à accomplir aguerrit mieux Tàme contre les ennuis et les contradictions que les continuelles péripéties de l'espérance et de la crainte en face d'un vain désir. »

Ces lignes à M. Despierre sont du 26 mars 1851. Plus occupé de Dieu, il s'occupa aussi davantage des pauvres. Il écrit : « Ma Conférence de Saint-Vincent de Paul, et une réunion d'ouvriers où je suis secrétaire, me donnent ici beaucoup à faire. Dans un quartier comme le nôtre, on est surchargé. » Il venait de faire entrer dans ces œuvres Edmond d'Hespel, son cousin : « C'est une chose qui me rend bien heureux, écrit-il. Je l'ai présenté dimanche dernier. Je ne doute pas qu'il ne devienne extrêmement zélé, et qu'il ne retire de grands avantages de cette bonne œuvre. »

Précédemment peu assidu aux grandes manifestations de la foi catholique, il estimait aujourd'hui qu'il n'y avait plus de vie véritable que là. Le 21 avril, après un tableau de la retraite pascale prèchée par le*P. de Ravignan et de la communion générale des hommes : « C'est vraiment là que la vie s'est réfugiée, écrit-il. Et, auprès de ce champ plantureux de la grâce, la politique est un buisson d'épines où je ne fourre plus la main. » Il n'y mit plus le doigt durant sa vie entière.

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Il avait été décidé qu'une fois docteur en droit il serait placé auprès d'un éminent avocat à la cour de cassa tioo, M. Boisviel, qui lui servirait de patron et d'introducteur dans la carrière. Ses derniers mois de préparation furent rendus plus difficiles par les circonstances : la France parlementaire entrait dans ces suprêmes convulsions qui devaient aboutir bientôt au coup d'État. C'est au sein de cette agitation qu'Ernest fut convoqué devant son jury d'examen, pour le jour du 3 décembre 1851.

La veille éclata la Révolution. Le matin du 2, Paris se réveillait en sursaut sous le sceptre impérial de Napoléon III. M. Kolb, arrivé trop tard à la mairie du X" arrondissement, avait manqué l'honneur d'être avec ses collègues, arrêté et incarcéré à Vincennes. Ernest Lelièvre passa cette journée historique tout entière à courir les divers quartiers de la ville pour se rendre compte de Topinion et des événements.

C'est devant un jury distrait, etfaré, et pressé d'en finir, que le candidat se présenta, le lendemain, pour le suprême examen : « Le hasard m'a favorisé, rapporte-t-il à 5on père. Vous m'entendez : je n'ai été inferrogé que sur ce que je savais. Mes juges en robe venaient d'apprendre que Ton élevait des barricades au faubourg Saint- Jacques; et le cédant arma iogœ n'était pas de circonstance.

« Tel fut l'appareil au sein duquel, quant à moi, je revêtis la toge de docteur. Ç/avait été le 22 juin 1848, veille de l'émeute sanglante que j'avais passé mon examen de licence. D'où il faut conclure que les barricades portent bonheur aux candidats et que les révolutions conspirent pour eux.

« J'avais terminé mes études. Rien ne me retenait plus à Paris. Dès la fin de décembre, j'étais à Lille. Au commencement de l'année suivante, j'avais quitté la France pour n'y revenir séjourner de longtemps. »

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