VERS L'ESPAGNE. — L'OBSTACLE

La figure du nouvel exilé ne ressemble guère à celle grimaçante de Tancien' Peu d'hommes réunissent à ce degré, l'assemblage des qualités les plus rares. »

En définitive c'en était fait, pour le moment, du voyage en Espagne. Une lettre du 5 mars nous apprend qu'un second ordre était arrivé à Lelièvre de rentrer à la Tour, après un arrêt à Toulon, pour affaires.

Ses amis s'étaient justement alarmés. Harest avait écrit au frère Paul Le Picard : « C'était un navire beau et solide. Mais il a fatigué par tant de gros temps qu'il faut le radouber. Ce ne sera pas facile. Toutes les grosses œuvres étant tombées en mauvais état, on ne saura bientôt plus par quel c6té le reprendre. » Quant à lui, sans nullement se dissimuler la gravité du mal, il le prenait gaiement. A l'abbé Bernard inquiet, il écrivait : « La chose n'est plus pour personne un sujet d'intérêt. Mais qui m'aurait vu dernièrement à Marseille aurait pu donner à mes héritiers des espérances. Je ne sais pas qui je ferai mon légataire universel; mais je crois qu'il est temps d'y penser, et je recevrai volontiers ton avis à cet égard . Il faut avant tout songer à une personne désintéressée. »

Le repos et le domicile lui furent imposés par les médecins, sans terme déterminé. Une période s'ouvre donc, qui de la première semaine de mars 1873 se prolonge jusqu'à la fin d'octobre 1876. Ce sont trois années, ou bien près, qu'il passera à la Tour, sauf une interruption de sept mois, de septembre 1873 à mai 187ii., pour la visite et le service des maisons du Royaume-Uni. La Tour, la vie de campagne, la vie de communauté, les prédications, les confessions, la direction, la correspondance avec les maisons des deux continents dont il reste le père : tels sont les objets qui vont terminer ce chapitre et nous montrer un autre aspect de sonàme etde sa vie.

La Tour avait reçu les larges constructions et aménagements qui en font un si grand lieu. Le domaine avait été mis en culture, en prairies, en bois. La chapelle était bâtie : elle était d'un style sévère, religieuse, grande, simple. On disposait le cimetière. « Venez donc le voir, écrivait à M. Marest celui qui y repose aujourd'hui. Je sais que vous les aimez. Si vous

voulez, comme un bon chartreux, commencer à y creuser votre fosse, on vous donnera une bôclie. Je ne crois pas qull y ait un ouvrage plus propre à procurer à Thomme une vraie et franche gaieté. A mesure qu'on descend dans ce trou, comme on apprend à rire des soucis de la vie présente I »

On était à la veille de la fête de saint Joseph. En cette fête, neuf Sœurs firent leurs vœux perpétuels, trente leurs vœux temporaires, seize reçurent Thabit. On dîna dans la grande salle aux cinq cents couverts. Quelques-unes des Sœurs allaient partir pour les États-Unis, d'autres pour l'Angleterre : moissonneuses dans le champ que Lelièvre avait labouré et ensemencé.

La petite communauté des Pères auxiliaires s'était un peu accrue. Lelièvre y trouvait un sien compatriote, qu'il appelle a la perle des hommes », le P. Clainpanain, de Lille. La vie était régulière et douce entre ces hommes de charité, que réunissaient le même toit, la même table : « Il semble qu'il n'y ait pas de prochain, à la Tour, car nous ne disons jamais de mal de personne. Du journal pas un mot, quoiqu'on en reçoive trois. La douce solitude que celle où je passe le temps à songer, comme lièvre au gîte! »

• La disparition d'un de ses membres mit la petite société en deuil. Lelièvre aimait particulièrement le P. Paul Gontar, un Angevin, lequel comme lui avait fait son droit, à Poitiers d'abord, à Paris ensuite. Il y avait vécu hélas! comme Augustin à Carthage. Mais un jour qu'il était entré machinalement dans une église où le saint Sacrement était exposé, au moment où la bénédiction allait être donnée, il entendit une voix : « Pourquoi ne te mettrais-tu pas à genoux? » Il s'agenouilla terrassé. L'office terminé, il était encore à genoux. La foule s'était écoulée : il était à genoux. L'église allait être fermée; il était à genoux. On l'avertit de sortir : depuis une demi-heure, il n'avait fait que pleurer. Au bout d'un mois, il déclara qu'il voulait se faire prêtre. Son père exigea que d'abord il fût reçu avocat : il le fut. Il entra à Saint-Sulpice, reçut le sacerdoce, revint à Angers ; c'était l'heure où y arrivaient les Petites Sœurs. Gontar donna un lit aux vieillards; celte œuvre l'enthousiasmait, il résolut d'y consacrer sa vie. Durant trois ans

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il se dévoua à la rue Saint-Jacques; puis il fut envoyé à la maison de Rennes, toujours soutirant, toujours content. Lelièvre, à peine de retour, fut lui fermer les yeux : « Vingt années de souffrances supportées sans une plainte ont reçu leur récompense, écrivait son ami. il a été humble et obéissant; il s'est renoncé. Il avait donné tout son cœur et tout son bien à Dieu et aux pauvres. Est-il besoin d'autres titres pour mériter le ciel? *)

Lelièvre avait compté sur le printemps de la Tour pour lui rendre ses forces. Mais, cette année- là, il n'y eut pas de printemps. Au 25 avril, le convalescent faisait encore du feu. w Là je pense à Marseille.. Qu'il faisait bon devant cette mer bleue, sous ces grands pins, par un soleil brillant et une brise tiède de février! » A le lire, on dirait la vie d'un bon villageois retiré sous le cbaume. Ses affaires, ce sont les moulons et leur tonte, le frère Julien et ses bœufs, les prés et la fenaison. « Les foins s'annonçaient superbes. Nous nous disions : voilà de quoi nourrir dix vaches de plus; même il nous en restera encore de quoi mettre dans nos bot les. Mais voici qu'il pleut, il pleut, comme dans la chanson ». On lit plus loin: « Nos froments sont vraiment beaux. Et comme l'avoine pousse drue dans le champ de l'étang! Dans le potager, les corbeaux ont mangé tout notre semis de pois; mais les choux sont déjà pommés... Voilà, un échantillon de nos entretiens entre confrères. Cela revient régulièrement deux fois le jour, à diner et à souper. » Voilà aussi ce qui remplaçait, dans les lettres à Louis Marest, les affaires du Nouveau Monde et la description des grands lacs et des forêts vierges.

Toute cette nature qu'il aimait se surnaturalisait à ses yeux, quand elle avait l'honneur d'être visitée, parcourue, par la procession de la Fête-Dieu. Il écrit : « Notre-Seigneur, qui s'est promené jadis dans le Paradis, du temps d'Adam et d'Eve, n'avait pas l'air ce jour-là de se déplaire parmi nos jardins. Il n'a pas toujours marché sur les roses du temps qu'il parcourait la Judée. On ne lui faisait pas non plus de si beaux reposoirs. Peut-être aussi qu'on ne l'y aimait pas tant qu'à la Tour! » Et toutefois, à la Tour, à ces processions du noviciat et de la Maison Mère, une chose manque à

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Lelièvre ; elle doit aussi manquer au divin Triomphateur : c'est le cortège des pauvres : « Les pauvres, écrit-il, ne sont pas seulement le premier ornement de ces fêtes, dans nos maisons de vieillards, mais la vraie société de Notre-Seigneur, la compagnie de son choLx. Ils sont pour les Petites Sœurs leur trophée, leur couronne. Nous en trouverons beaucoup là-haut qui, eux, viendront en procession à notre rencontre : ut 7'eciptant nos in œtema tabernacula. »

Le village lui était familièrement ami. L'ancien maire de Saint-Pern étant venu à mourir, Lelièvre lui décerne dims ses lettres cette petite oraison funèbre, d'une finesse achevée : « L'ancien maire de Saint-Pern est mort pauvre et digne homme. De 1828 à 1873, il administra la commune et présida au lutrin. Il lui arrivait bien parfois de chanceler les jours de foire, mais toute sa conduite était droite. Aristide l'Athénien serait mort chez les Petites Sœurs des Pauvres, s'il y en avait eu de son temps. C'est ce qui arriva à Pierre Vacher, l'ancien condisciple de rarchevêque au petit séminaire, le père de deux enfants ingrats, le premier magistrat d'une commune reconnaissante. Les Petites Sœurs de Dinan lui fermèrent les yeux, après qu'il eut réglé ses comptes avec Dieu, plus aisément qu'Ù n'eût su le faire de ceux de sa municipalité. Deux Sœurs et quelques pauvres l'accompagnèrent à sa dernière demeure. Nul discours ne fut prononcé; nul monument ne s'élèvera sur cette tombe. J'écris ces lignes à la mémoire d'un paysan qui ne fut ni impie, ni méchant, ni fripon, ni sot, ni ambitieux, ni vindicatif; qui fut bon homme, et qui, pendant sept lustres^ gouverna en paix sa paroisse. Sa politique ne remontait pas plus haut que M. le préfet. Comme tout gouvernement lui donnait un préfet, il était content de chaque gouvernement. »

La société des frères, des ouvriers, des domestiques était la société ordinaire de Lelièvre. L'un d'eux était un miraculé. Il nous le fait ainsi connaître : u Pierre est un petit bonhomme de notre maison de Rennes qui y fait toutes les courses, depuis seize ans que saint Joseph lui a rendu des jambes. Le miracle qui s'opéra alors en sa faveur fut aussi soudain et aussi complet que ceux de TÉvan-

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gile. Pierre avait les deux jambes desséchées, reliées Tune avec l'autre, et ne pouvait s'en aider pour aucun mouvement. Il y avait deux ans que les médecins l'avaient déclaré incurable. Un bonhomme très pieux, un vrai chrétien, qui était son voisin d'infirmerie à Rennes, ne fut pas de cette opinion, et le détermina à commencer une neuvaine en l'honneur du saint Joseph du jardin. Chaque jour le bonhomme, aidé d'un autre, portait l'invalide aux pieds de la petite statue, à une distance qui n'est guère moins de trois cents mètres. Or, au dernier jour de ces dévotions fatigantes, comme on passait le petit pont de bois qui faitlemilieu du jardin : « Mettez-moi à bas, dit le porté aux portants, je sens quelque chose d^ns les jambes, je vaisessayer de marcher. » On lui obéit, il se dresse seul, ce qu'il n'avait pas fait depuis longtemps; puis un pas, deux pas, trois pas, puis jusqu'à saint Joseph , puis le retour à la maison. Le lendemain une promenade à Rennes, le surlendemain une course jusqu'à son village, à trois heures loin. Voilà comment ce Pierre faisait hier dix lieues pour nous amener nos quatre bœufs. Ils sont jolis, noirs et blancs, de petites bêtes, de petits corps, des cornes énormes, la vraie vache bretonne; mais très maigres, car tout l'été on les a envoyées paître à la lande. Nous les engraisserons. »

Tout cela c'était le délassement. L'occupation, le travail, étaient l'administration, le secrétariat, la correspondance, le parloir; particulièrement les affaires d'Angleterre et d'Amérique dont il avait la clef, dont il gardait le soin. Puis ce fut le ministère des Sœurs et des novices; il y en avait jusqu'à cinq cents dans la maison, à l'époque des retraites. Lelièvre aimait ce labeur : « Par une grâce toute spéciale de Dieu, et que je puis appeler miraculeuse, on a eu besoin de moi au noviciat, et on m'a tenu à poste fixe. C'est une situation dont je n'avais pas la moindre notion, mais à laquelle je trouve de la douceur. »

La douceur, celle que le prêtre trouve à la culture des âmes, s'assimilait dans son esprit à celle du laboureur qu'il voyait alors moissonner et lier les gerbes destinées à ses greniers. Ainsi Dieu fait-il de sa moisson céleste. Une

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30i EHNEST LELIÈVRE.

très vaillante et très méritante sœur, la Mère Paul-Jose| étant morte à Bordeaux, juillet 1873, Lelièvre en écrit lignes d'une si sereine beauté :

« De quoi est-elle morte? me demanderez- vous. Je rép< drai : De la volonté de Dieu qui l'appelait, de Tamour de D: qui se hâtait de la récompenser. En cette saison où le me sonneur lie joyeusement les gerbes, et où le vigneron prép; ses celliers, Celui dont le soleil dore nosguérets a trouvé c cette récolte était mûre. Il a pris en main la faucille, et fruit tombé sur le sillon a été porté là où s'amasse tout ce c le monde produit de vraiment bon. De quoi est-elle mor De ce que son noviciat de la terre était achevé, et qu'e avait fourni au ciel sa dot de vertu, de piété et de charj Elle est morte de s'être dévouée, de s'être sacrifiée, de s'ê dépensée, prodiguée, de n'avoir pas calculé ses forces, d'avoir été, pendant vingt-cinq ans, de jour et de nuit, service des pauvres, au service des Sœurs, dans ses d< maternités de Nancy et d'Amiens. Elle avait passé par travaux qui exercent, par les joies qui élèvent, par les 1 bulations qui purifient, par la patience qui brise, par orages qui courbent, par les soleils qui fécondent, par rosées qui tempèrent, elle était mûre pour le ciel ».

L'archevêque de Rennes, M^ Brossais Saint-Marc s'é pris d'une estime pleine d'admiration pour ce grand ouvi de l'Évangile. Il le tenait pour un des prêtres les plusm< tants et les plus saints, non seulement de son diocèse, n: de l'Église de France. Il le lui voulut témoigner. Par Letl du 12 août 1873, l'abbé Lelièvre fut nommé chanoine ho raire de l'Église métropolitaine de Rennes. C'était un b faible acompte sur le denier que l'Évangile a promis à c qui ont porté, dans les champs du Seigneur, le poids du j et de la chaleur!

Au miracle de la multiplication des fondations, Dieu fai correspondre celui de la multiplication des vocations r gieuses : miracle de l'amour humain répondant à celui la toute-puissance divine. Le spectacle que Lelièvre en a sous les yeux le lui rendait manifeste.

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« De la Tour, je ne vois qu'une chose à vous marquer, écrivait-il à Amiens, c'est que, grâce à Dieu, le nombre des postulantes est plus considérable que je ne Tai jamais vu. » Tel est le témoignage d'une lettre de mai 1874. En octobre, même année, une autre lettrç annonçait, en la fête de sainte Thérèse, que « trente-deux postulantes prenaient l'habit ce jour-là; il en reste quatre-vingt-cinq ». Dans la matinée qui précéda la vêture, elles étaient deux de plus qu'à aucune époque de la Tour. En 1875, le lendemain de la fête de saint Joseph : « Nous avons eu une belle fête hier; une quinzaine de vœux perpétuels, quarante nouvelles professes, vingt-sept prises d'habit. On peut dire que la Tour est remplie comme un œuf ». Il fut un jour de cette année duquel Lelièvre pouvait écrire : « Hier, 28 juin, nous amena du même coup quatorze recrues dont deux filles d'un grand négociant d'Anvers. Aucune autre année n'a encore eu la fécondité de celle-ci. Nous resterons encore avec cent postulantes, après la prise d'habit de juillet. Bénissons Dieu et tenons-nous tranquilles. » Quelques mois après on lit, 6 février 1876 : « Le postulat est nombreux, il compte cent dix-huit sœurs! » La progression annuelle continue de la sorte ; elle ne s'arrêtera plus.

Une de ces entrées en religion fît sensation, dans la maison et dans le pays environnant. Nous avons vu, à Rome, en 1866, M. et M""* Féburier qui y avaient rejoint l'abbé Lelièvre; et nous avons dit tout ce que leur devait la construction de la Maison Mère, et en particulier celle de la grande chapelle du noviciat. M. Féburier reposait maintenant dans la crypte de cette église, après une mort digne de sa sainte vie. C'est alors que sa veuve, qui y pensait depuis longtemps, forma devant Dieu le dessein de se faire Petite Sœur des [)au\Tes. Aussi bien il ne lui en manquait que le nom. Le jour de l'Assomption 1874, elle en prenait l'habit. Quinze mois plus tard, en la fête de l'Immaculée Conception 1875, une lettre de Lelièvre disait : « La Petite Sœur Saint-Joseph des Sacrés-Cœurs a prononcé en ce jour, dans cette chapelle qui est son ouvrage, à deux mètres au-dessus de la tombe de son mari, les vœux qui l'unissent à la famille des Petites

ERNEST XELIÈVRE. 20

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Sœurs des pauvres. Deux Parisiens arrivés le matin, partis le soir, voulurent assister à cet acte, qui n'a pas souvent son pareil en raison des circonstances qui raccompagnaient. L'un est le neveu, l'autre Tenfant d'adoption de la nouvelle professe. La vue du bonheur qui éclatait dans toute sa personne les a réjouis. Ils rencontreront à Paris des gens qui cherchent le bonheur; ils ont vu ici celle qui l'a trouvé. Jamais figure plus rayonnante ne s'est montrée dans cette vallée de larmes. Vous savez que le tombeau de la Petite Sœur est déjà tout prêt à côté de celui qui renferme les restes de M. Féburier. />

Ce n'était plus chose rare que l'entrée de postulantes appartenant aux premières classes et aux premières conditions de la société. Le P. Lelièvre les mentionne brièvement, et le plus souvent sans nommer les personnes. 11 dit par exemple : « Une nouvelle petite comtesse des bords de la Loire vient d'entrer dans une de nos maisons de Paris. Une autre demoiselle, qui est aussi des bords de la Loire, et qui ne savait pas mettre ses bas elle-même, est le modèle du noviciat; la voilà ferrée dans l'art de laver les assiettes. En quelques semaines, elle s'est élevée jusqu'à la perfection de la chose. On croit aussi qu'elle sera bientôt capable de dresser une table et de mettre le couvert. Combien de choses, a dit un moraliste, un maître ne devrait-il pas apprendre avant de faire un médiocre domestique! »

Une lettre presque entière est consacrée à célébrer la religion d'une noble famille de Nancy, d'origine bretonne, dont une fille vient de se donner aux pauvres dans la joie de son cœur. Deux de ses frères sont à l'abbaye bénédictine de Solesmes, un autre dans la Compagnie de Jésus. 11 est aujourd'hui à Madagascar. Le père, la mère, deux sœurs demeurées dans le siècle, y vivent comme dans le cloître, donnant à l'exercice de la piété leur vie, et à celui de la charité leur temps et leur bien. A leur fille, à leur sœur, Lelièvre souhaite de voir, comme sainte Elisabeth dont elle portera le nom, se changer en roses les morceaux de pain qu'elle va procurer aux pauvres. L'amour de Jésus-Christ les fait fleurir dès ce monde.

Là où les lettres de Lelièvre s'étendent et se complaisent,

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c'est quand elles font la rencontre d'un de ces caractères, lesquels ont déjà fait, au sein de leur famille, le premier exercice de la vie de « la Femme forte » des Saintes Écritures : « Mercredi, on verra arriver chez nous une postulante dont les antécédents sont vraiment beaux, écrit-il en février t876. Son père et sa mère étant venus à mourir quand elle sortait à peine de Tenfance, — elle avait dix-sept ans, — la laissèrent à la tête de huit frères et sœurs, avec une grosse exploitation maraîchère sur les bras. Elle accepta en esprit de foi le fardeau que la mort mettait à sa charge, conduisit la ferme, éleva la famille, sut inspirer à tous la piété et le sentiment du devoir dont elle était animée, si bien que, tous ayant grandi et étant aujourd'hui en état de pourvoir à leurs propres besoins, elle vient rejoindre chez les Petites Sœurs deux sœurs plus jeunes élevées par elle, qui ont déjà fait profession. Est-ce assez admirable ! Les trois frères qu'elle laisse dans le monde sont aussi bons que les Sœurs qu'elle adonnées à Dieu » .

Lelièvre, un peu plus tard, revient sur sa postulante. « Elle est de Saint-Servan; elle a trente-deux ans. La sagesse, la discrétion, Thabileté, l'énergie qu'elle a déployées dans la conduite des personnes et des choses de sa maison, sont pour la ville entière tm sujet d'admiration. Son visage, en entrant, portait une joie douce, contenue, sans mélange. Une de ses jeunes sœurs dit à la Bonne Mère : « Ah ! vous aurez bientôt le régiment ! » Quand il fallut se séparer, elles passèrent ensemble dans la chapelle, puis s'embrassèrent : « Allons ! » Le cocher ferma la portière. On n'entendit plus que deux petites voix qui criaient de l'intérieur : « A bientôt! » Ni Joséphine, ni ses Sœurs n'avaient pleuré. Je me détournai pour cacher une larme qui roulait dans mes yeux. Il me semblait que les parents regardaient du ciel ce tableau, et qu'ils y prenaient plaisir. Cette pensée m'attendrissait ».

Comment le parfum de toute cette vie religieuse et du bonheur qu'on y goûte n'aurait-il point exercé son attraction sur les cœurs? La Tour est une solitude ; cependant les solennités de vêture et de profession y amènent d'ordinaire les familles des novices; et, à leur tête, des prêtres, des reli^

gietix, des évoques. Lelièvre raconte la joie qu'il eut d'y recevoir M^ d'Oultremont, évêque du Mans, son ancien condisciple du Collège romain, grandi en dignité et autorité, grandi aussi en sainteté et en charité, chéri et béni de son diocèse entier. Il nomme plusieurs fois M. Thureau-Dangin, aujourd'hui de l'Académie française, un ami, qui voyait justement dans Tœuvre des Petites Sœurs un des puissants facteurs de cette renaissance du catholicisme en Angleterre, dont il s'est fait l'historien.

Une autre fois, il écrit, 7 jiiîn 1874. : « Le soleil se couchait derrière les bois de Caradeuc, quand j'arrivai à la Tour pour y surprendre deux grands hommes qui venaient d'y arriver, l'un est Louis Veuillot, l'autre M. Lafont, dont le mérite artistique ne peut vous être inconnu. Le lendemain ils portaient le dais à la procession de la Fête-Dieu. Les deux autres bâtons étaient tenus par le frère Julien et par Éon, le serrurier de Becherel. Ce dais était formé d'un crêpe de Chine qui vaut bien mille francs et qui fut la propriété de M™* Féburier, avant qu'elle fût sœur Saint-Joseph des Sacrés-Cœurs. La cérémonie fut très simple et imposante; bien des yeux étaient humides, d'autres des fontaioes jaillissantes. Quelqu'un qui fut bien touché, fut M"*" Louis Veuillot. Sa sœur est entrée, il y a six mois, à la Visitation. Celle qui reste est la consolation d'un père qui n'a plus qu'elle. Je lui trouve pour notre noviciat plus de goût qu'il n'en faudrait pour le repos de ce père. »

Quelque temps plus tard, nous trouvons Lelièvre à côté de l'abbé de Lagarde, supérieur général de la Société de Marie , directeur du collège Stanislas, à Paris. S'il aimait les belles Ames, celle-là dut le satisfaire. « 11 nous a tous séduits, dit unç lettre à Marest. Ce n'est pas seulement parce qu'il a, pour ainsi dire, relevé ce collège de ses ruines, le portant de 75 élèves à celui de 700 pensionnaires, le faisant monter au premier rang dans les concours généraux et ceux pour l'entrée aux grandes Écoles de l'État; mais c'est que tout ce travail, tout ce progrès, toute cette prospérité, sont l'ouvrage d'un homme en qui on sent qu'il y a tout l'esprit et tout le cœur d'un saint. Que j'eus donc de plaisir à faire sa connaissance l Lui aussi était prêt pour

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TÉcole polytechnique où il fût^entré dans les premiers rangs. C'est quand la carrière lui était ouverte qu'il y renonça pour se faire prêtre et entrer dans la modeste Congrégation des Marianites. Pouvait-il se douter que ce fût là le chemin pour arriver à être proviseur d'un grand collège, et chevalier de la Légion d'honneur? Ah! quel mérite, et quelle vertu, et quelle sagesse, et quelle simplicité! Je ne tarirais pas si je voulais vous dire tout ce que je ressens pour ce digne oncle de la Petite Sœur Stanislas. Il ne lui manque qu'un estomac. Cependant il guérit, et aujourd'hui il mange à peu près comme vous. Les gens d'esprit ne sont pas ceux que digèrent le mieux : M""® Ledieu mange-t-elle ? »

Tout n'était pas joie dans les événements dont les nouvelles confluaient à la Maison Mère ; c'étaient souvent des coups d'épée qu'elles portaient à ce cœur de la petite Famille. Un jour de septembre 1875, arrivèrent à son foyer toutes les Sœurs de Genève. Chassées de là par le radicalisme protestant, elles emmenaient les deux tiers de leurs vieillards pour les distribuer entre les diverses maisons de l'Est de la France : « Elles ont beaucoup souffert, à cause de leurs pauvres. Ceux-ci étaient dans des angoisses qui faisaient mal. Le curé a donné à chacune des onze Sœurs une image du Sacré-Cœur portant ces mots : « Au revoir, à Genève ! » Les soixante-deux vieillards qui se sont expatriés se trouvent repartis entre huit de nos maisons du voisinage. »

Dans le même temps, des menaces semblables étaient intentées par le gouvernement allemand auxj5tablissements de l'Alsace-Lorraine. Mais tous ces nuages passaient bien audessous de la lumineuse région dans laquelle la foi des Sœurs a élu domicile : « L'expulsion de Strasbourg ne nous est pas signifiée, écrivait Lelièvre. Vous savez d'ailleurs le caractère des Petites Sœurs. Si elles étaient invitées à prendre la place de Damoclès, elles n'en souperaient pas moins de fort bon appétit. Elles sauraient que l'épée pend à la volonté divine. Leur Benedicite dit, elles ne regarderaient seulement pas en l'air : c'est contre les usages de la maison. »

Au sein de ces travaux intérieurs et extérieurs, la santé

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du missionnaire, quoique améliorée, était loin d'être refaite. Que de fois Tarthrite Tavait cloué sur sa chaise ! Que de fois même la douleur lui arracha la plume des mains I «( Je vois bien, avouait-il, qu'il faut que désormais je fasse entrer la santé en ligne de compte dans mon Pater! Elle est le Panem nostrum quotidianum que je demanderai chaque jour, et mes rhumatismes le Libéra nos a malo. »

Cette délivrance il l'invoquait pour aller revoir les lieux desquels il écrivait : « Je ne suis pas tellement en Bretagne que je passe beaucoup de mon temps en Angleterre, en Ecosse, en Irlande et même en Amérique. Il ne s'écoule guère de semaine sans que quelque affaire ne m'appelle de ce côté-là. »

Comment répondait-il à ces appels multiples? C'est ce que va nous apprendre le chapitre suivant.

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