UK LIVRE : « LA CHARITÉ

tous ces récits sont animés, étinçelants de verve. Ils deviennent, aux derniers chapitres, de vraies monographies. Tels les cahiers entiers consacrés à la vie et à l'œuvre de miss Mac Auley, fondatrice des Sœurs de la Mercy, dont les écoles fleurissent des deux côtés de l'Atlantique. Telle aussi la vie et l'œuvre de M"" Elisabeth Seton, fondatrice des Filles de la Charité d'Emmetsburg, aux États-Unis : ce sont pour Fauteur des souvenirs. Souvenirs aussi que les origines et premières années de la Société de Saint- Vincent de Paul. Ils lui avaient été transmis par M. Bailly, M. Gossin, ses initiateurs aux conférences^de Paris. Enfin le travail allait se clore par l'institution des Petites Sœurs des pauvres. Après le tableau des commencements, venaient quelques portraits des premières Petites Sœurs de Paris et de Londres. Ces portraits, nous les lui avons empruntés ailleurs. En voici le prologue :

« Tout ce qui a été moissonné de cette famille encore jeune. Ta été dans la fleur de l'âge. Sœur Maria, sœur Octavie, sœur Véronique, sœur Stéphanie, toutes les quatre entourées déjà de plusieurs de leurs compagnes, reposent au pied du grand chêne, dans ce pelit champ vert, semé de fleurs, qui est le cimetière du noviciat. Le même petit coin de terre enserre celles que séparait la distance des lieux et l'inégalité des positions. Souvent la troupe joyeuse des novices qui se rend aux travaux des champs s'arrête en passant sur cette terre sacrée pour y déposer une prière. Invoquent-elles la miséricorde de Dieu sur celles dont les corps usés au service du pauvre reposent sous ce gazon? Demandent-elles à ces Sœurs entrées dans la paix du Seigneur d'assister celles qui sont encore parmi les travaux et les combats? Les quatre noms qu'on vient de lire rappellent des vertus dont le monde n'était pas digne. Volontiers je me représente ces belles âmes sous l'image que le peintre des catacombes a rendue familière aux premiers chrétiens : l'oiseau qui ouvre ses ailes et prend son vol vers le ciel. »

L'ouvrage ne fut pas publié; il ne pouvait pas l'être. C'était à peine une ébauche, pour riche qu'elle fût. Il n'y avait guère de fait que l'approche des matériaux. Il eût fallu y mettre maintenant Tordre, la proportion, l'unité, la forme

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enfin; tout ce qui fait qu'uA livre est un livre. C'était affaire d'art, de goût, de patience et de temps. Le temps fut ce qui manqua le plus à Lelièvre.

11 soumit, nous dit-on, ses cahiers à Georges Plantier, un bonjnge. M. Plantier était un ami d'enfance de M. Georges AUard. Leurs deux pères avaient été camarades à TÉcole polytechnique. Leurs deox mères, intimement liées, avaient, en souvenir de cette intimité, domié le même nom de baptême à leurs fils. Plantier avait été le secrétaire du général Âllard, père de son ami, avant d'être admis comme auditeur au conseil d'État. Le mariage de Tautre Georges avec M"® Lelièvre fit entrer le P. Ernest en tiers dans la fraternelle amitié de ces deux chrétiens. Tous deux, dès ce temps-là, luttaient de générosité envers l'œuvre des vieux pauvres, comme d'admiration affectueuse envers son principal ouvrier. Leur correspondance avec lui en témoigne. Que n'a-t-on conservé celle qu'il adressait à M. Plantier! Ce généreux ami des Petites Sœurs était un écrivain. 11 avait collaboré à la brillante rédaction du journal Le Français, Son jugement sur le livre projeté devait être éclairé autant qu'il serait sincère.

Quel fut ce jugement? Nous l'ignorons. Peut-être tous deux convinrent-ils qu'une bonne œuvre valait mieux que le meilleur ouvrage. Celui-ci fut abandonné. Lelièvre partit vers la pauvre Espagne, où l'aumône très large de Plantier lui demeurera fidèle.

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