CHAPITRE III

ROME. — l'académie; les ordres (1852-1854)

« Un dimanche d'avril 1851, racontait trente-deux ans après une lettre de Lelièvre, par une belle matinée de printemps, je sortais du jardin des Tuileries pour me rendre à ma conférence d'avocats, quand je rencontrai Louis Veuillot, qui me dit : « J'ai vu hier le bon Père Lepailleur : il voudrait bien de vous pour faire une Petite Sœur des pauvres. — La belle idée! m'écriai-je : — Et je continuai mon chemin. »

L'idée fit route avec lui. Que voulait donc dire le Père? Que désirait-il de lui? Qu'il se donnât, comme les Petites Sœurs, au service des pauvres, au service de leurs pauvres? Alors ce serait, comme elles, dans l'état religieux; dans quelque ordre de prêtres. Mais où cela et comment? car rinstitution des prêtres-auxiliaires des Sœurs n'existait pas encore. Il ne pouvait comprendre. NTmporte : la pensée de consacrer sa vie à une telle œuvre le fit tressaillir de joie. Et il se serait jeté à genoux pour en remercier Dieu, n'eût été l'étrangeté du spectacle en ce lieu.

Il faut dire que, depuis quelque temps, Tidée d'entrer en religion était en germe dans son àme, mais sans but précis ni objet bien déterminé. La vocation était entrée chez lui comme par la brèche, à la suite du brisement de cœur dont il avait tant soufifert. « Dieu me parla alors, confiait-il à son père dans une lettre postérieure. Le coup qui devait me désespérer se trouva finalement être le

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42 * ERNEST LELIEVRK.

coup de la grâce; et, dès le premier jour, la pensée de ma vocation d'autrefois me revint tout entière. Le Dieu qui me consolait et me fortifiait, me dit tout d'abord qu'il voulait disposer de moi d'une manière souveraine ; et la vie religieuse me fut montrée ainsi comme le terme vers lequel devaient tendre mes efforts.

« Néanmoins ceux qui me dirigeaient m'ayant conseillé de différer le sacrifice, je leur obéis, parce que Dieu m'avait fait connaître le prix de la soumission, parce qu'il m'en coûtait beaucoup de quitter la maison et la famille, et aussi, parce qu'en voyant clairement que j'étais appelé au service de Dieu, je n'aurais pas su dire vers quel ordre religieux il plaisait à mon Sauveur de me destiner. C'est dans cet état d'âme que je vins vous trouver, cher père, pour vous demander d'aller faire mon séminaire à Rome. »

Rome fut agréée. Les soins d'une santé alors ébranlée, compromise, les avantages de Téloignement pour un essai duquel l'issue était encore douteuse, l'excellence du milieu d'études et de société qui l'attendait dans cette ville, avaient déterminé la famille, l'archevêque, et M. Gobrecht son directeur, à ratifier ce choix.

Tl y avait hâte qu'il partit : les cours de théologie étaient déjà commencés. Docteur en droit le 3 décembre 1851, arrivé à Lille vers le 20 de ce mois, Ernest dut se mettre en route pour l'Italie au milieu de janvier 1852.

Sa dernière lettre de Lille, 6 janvier, fut pour donner à l'abbé Lepailleur l'assurance que la fondation lilloise ne perdrait rien à son départ : « Je n'ai plus aucune inquiétude à cet égard. W l'archevêque a dit que plus tôt les Sœurs arriveraient, mieux ce serait. Elles recevront ici un chaleureux accueil. Cela étant, et grâce à mon oncle et aux auxiliaires que vous trouverez ici, mon départ est un accident insignifiant et qui ne saurait être fâcheux à aucun point de vue. Il m'est d'ailleurs commandé par li volonté de Dieu. J'aurais pourtant été heureux de vous servir jusqu'au bout. D'autres prendront ma place et tout sera pour le mieux. » Sa dernière ligne disait : « Souffrez, Monsieur, que je me recommande à vos prières et à celles de votre communauté. Dieu

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m'est témoin que je ne vous oublie aucun des jours de ma vie ».

A Paris, Ernest fut prendre congé de Louis Veuillot qui le recommanda à ses amis de Rome, et particulièrement à l'abbé Bernier, correspondant de FUnivers : « Je vous envoie, lui disait-il, un charmant docteur en droit dont le bon Dieu veut faire un docteur en théologie. Recevez-le comme vous recevriez mon frère, je dirais presque mon fils, car ce grand garçon est un peu mon enfant. Il croit que sa vocation date d'un certain jour où nous avons causé tous deux de la meilleure manière d'utiliser sa vie. » Et, quelques lignes après : « Ilabiendu mérite, ce jeune homme, et c'est un beau cadeau que le bon Dieu nous fait là. » L'abbé Bernier, on le verra, n'eut pas à Rome de meilleur ni de plus fidèle consolateur et ami.

t Lelièvre arriva par mer, 28 janvier. Le séminaire français n'existant pas alors, l'étudiant avait projeté de prendre domicîleàla communauté des prêtres de Sain t-Louis'des Français. M*' de Mérode l'en détourna comme n'étant pas alors un lieu d'études, et lui ménagea l'entrée à l'Académie des nobles ou Académie ecclésiastique. Cet établissement, que Pie IX venait de transformer et qu'il affectionnait, est situé place de la Minerve, en face de l'église de ce nom. La maison, qui est spacieuse, n'avait alors que huit ou neuf pensionnaires, tous hommes faits, quelques-uns déjà considérables, qui, sous la présidence de M*' Cardoni, y trouvaient, avec le bienfait de la règle et de la vie commune, une sage latitude dans l'emploi de leur temps. La chambre qui fut attribuée au nouveau venu donnait sur le Panthéon,* qui s'élève à trente pas de là. Le printemps arrivait : c'était presque l'été de France. Ernest put annoncer à sa famille que 1' « air et le climat de Rome le remettaient en santé et semblaient faits pour lui. »

Ses confrères de J'Académie étaient, en partie, des convertis anglais. Il n'en pouvait pas encore prévoir l'illustration, il en recevait dès lors l'édification : « Parmi les pensionnaires, écrit-il, il y en a deux surtout qui, à eux seuls, vaudraient le voyage de Rome, M. Talbot et M. Manning,

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l'archidiacre d'Oxford, converti rannée dernière, et qui fait iciTadmiration de tous tîeux qui le connaissent. » Et ailleurs : « Je n'ai jamais vu une si parfaite image de la vertu chrétienne. Ce sont deux preuves vivantes de la vertu de notre religion, telles que je n'en ai pas encore rencontré. »

Un autre et considérable membre de l'Académie était M^ de Monaco la Valetta, camérier d'honneur, un futur prince de l'Église. « Il n'a guère plus de vingt-cinq ans, écrivait Lolièvre, et je doute fort qu'on trouvât à Rome un prêtre de cet âge qu'on pût lui comparer. Avec cela une simplicité et une vertu admirables. »

Dès son arrivée, Lelièvre fut présenté à Pie IX par M^ Cardoni : c'est le privilège de l'Académie. Cette audience personnelle et intime ravit son cœur.

En somme il était heureux : sa voie était trouvée. Sa première lettre avait dit : « Je porte très paisiblement mon expatriation. » La seconde dit davantage : « Je vis, très cher père, sans l'ombre d'une inquiétude, et avec le seul désir que vous soyez aussi apaisé que je le suis moi-même sur l'avenir qui se prépare pour moi. » Enfin à M. Despierre : « Après bien des pérégrinations et des orages, j'ai enfin trouvé le port. La satisfaction que vous lirez dans mes lettres naît de la certitude où je suis que je marche dans la voie où Dieu me veut. »

Les Pères les pluséminents de la Compagnie de Jésus lui furent de pieux conseillers : le P. Rubillon, qui se souvint du retraitant de Saint-Acheul ; le saint Père de Villefort auquel il s'ouvrit de sa vocation. « Il m'approuva, et m'assura de ses bonnes dispositions à mon égard. » C'était l'oracle de Rome en spiritualité.

Le P. Perrqne, le P. Passaglia étaient les deux colonnes de la théologie, au Collège romain : « Je suis leurs cours à tous deux. Le P. Passaglia, devançant mes désirs, s'est offert à diriger lui-même mes études, et à me donner de temps en temps des sortes de répétitions pour s'assurer de mes progrès. Il passe pour le plus savant professeur de Rome. »

Le Collège romain à cette époque, et avant la fondation

du Séminaire français, n'était fréquenté que. par un petit nombre de nos compatriotes « peut-être trois ou quatre pour cinquante Allemands, et autant d'Irlandais et d'Anglais ». Du moins le nouveau venu avait-il eu la joie d'y retrouver un de ses camarades de TÉcole de droit, qu'il ne nomme pas. Docteur ainsi que lui, et à la veille d'être prêtre, il disait à Lelièvre son bonheur de se voir bientôt lié à l'Église pour toute sa vie. « C'est le compagnon de promenade le plus agréable que j'aie pu désirer. J'espère que Dieu me donnera de pouvoir jouir souvent d'une si douce et si édifiante compagnie. »

Il trouva plus qu'un camarade, dans Harpignies, son cousin, son ami d'enfance, son compatriote de Valenciennes, le paysagiste que ses études de peinture avaient, depuis quelque temps, amené en Italie, t Le jour même de mon arrivée, il est accouru chez moi, m'ouvrant ses bras. Il a été si joyeux de me retrouver, que pendant deux heures, le cher Henri n'a cessé de me le dire. » Ernest le fut voir à son atelier : « Il a travaillé énormément depuis qu'il a quitté Famars ». Harpignies rentra peu de temps après en France, où son nom allait éclater et grandir.

Dès qu'un peu d'habitude l'eut familiarisé avec la prononciation italienne du latin, Lelièvre fut l'auditeur le plus enthousiaste du P. Passaglia. « C'est vraiment un homme extraordinaire, écrivait Lelièvre à l'abbé Bernard. Ses leçons ne sont pas seulement nourries d'érudition; elles sont dites avec une éloquence digne des Pères de l'Église. Sa parole nous ravit. Pénétrant jusque dans les profondeurs de l'âme, elle y porte à la fois la chaleur et la lumière. Avec cela, ce qui nous captive, c'est le soin qu'il prend de traiter de préférence les sujets qui se rapportent le plus directement aux controverses du jour. Je dois dire que, parmi mes souvenirs de Paris, je chercherais vainement quelque chose qui me donnât l'idée d'une pareille puissance dans la bouche d'un professeur. »

Sur le mont Aventin, à Sainte-Sabine restaurée, la réforme du P. Jandel « faisait alors revivre toute l'âme de saint Dominique dans des fils dignes de lui ». — « J'ai vu là,

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écrit Lelièvre, une quarantaine de moines qui manquent de tout, qui couchent sur le bois, qui n'ont pas même le pain de chaque jour. Et cependant, voici que les vocations affluent vers eux de toute l'Italie et des autres pays de l'Europe! »

C'est là, à Sainte-Sabine, que lui-même fit choix du directeur de son âme dans la personne du saint moine duquel le P. Lacordaire avait écrit, en 1840 : « Un jeune peintre français vient de se donner à nous. Je n'eus que la peine de me baisser pour cueillir cette belle fleur. C'est tout à fait la miniature d'Angelico de Fiesole : une âme incomparablement pure, bonne, simple, et une foi de grand saint : il s'appelle Besson. » A l'époque des études de Lelièvre, le P. Besson ^tait prieur. En même temps, il peignait, au couvent de Saint-Sixte, ces admirables fresques que tout Rome voulait voir, et où Pie IX lui-même daignait l'aller surprendre et bénir, et à son tour baiser gracieusement la main qui exécutait ces merveilles! « Mais, écrit son biographe, la supériorité véritable du P. Besson et le grand mérite de sa vie, c'était sa science et sa vertu dans la direction des âmes. « Cet homme que le Ciel nous a ravi, écrira de lui le P. Lelièvre sur sa tombe, cet homme fut le meilleur fruit qu'ait porté la jeune branche verdoyante que notre siècle a vu sortir du vieux tronc planté par saint Dominique sur l'Aventin. C'est là qu'il souffrit et qu'il s'immola, comme un second Jean de la Croix. C'est de Ik qu'emporté par le zèle des âmes, il s'en alla mourir à Mossoul, d'une mort qui n'a pas grand'chose à envier au martyre. Le P. Besson, fut durant trois ans mon confesseur, pendant que j'étudiais la théologie, et n'a pas peu contribué à me précipiter chez les Petites sœurs des Pauvres. »

« Sa direction, écrit un autre de ses fils, était celle d'un sage et d'un saint, avec le vol de l'ange. L'amour divin brillait comme une douce flamme sur son visage ; sa parole avait un parfum d'encens, et son geste le plus ordinaire était un petit mouvement de la main qui allait de son cœur vers le ciel : « Il faut aller à Dieu; il faut aller au souffle, il faut écrire Jésus-Christ dans nos âmes », répétait-il dans

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ses épancbements spirituels. Ce nom divin de Jésus-Christ le maître peintre allait Timprimer vivant dans l'âme de son pénitent et fils de prédilection.

Une grande dominicaine tertiaire du xv« siècle, sainte Catherine de Sienne, devint, pour Lelièvre, l'objet d'un culte filial. « C'est ma vieille amie de Rome, écrivait-il plus tard. J'ai vécu là, entre la maison qu'elle a habitée et la châsse qu'habitent les restes de son corps. L'Académie ecclésiastique où je demeurais touche à ces deux endroits, qui sont devenus des sanctuaires. Combien de fois n'ai-je pas ffidt le pèlerinage de sa petite ville de Sienne ! »

Conformément à la règle générale de la maison, Lelièvre revêtit l'habit ecclésiastique dès les premiers mois de son séjour. Il écrivait le 20 mars : « J'ai laissé, il y a cinq jours, mon paletot et mes bottes pour prendre la soutane. Et quoique je sois indigne de la livrée apostolique, je me sens heureux de la porter. Dans quelques jours sans doute, j'aurai reçu la tonsure. En tout cela, je m'abandonne à la miséricorde de Dieu tout entier et pour toujours. »

Tous les dix jours, à chaque départ du bateau de l'armée d'occupation pour la France, une ou plusieurs lettres d'Ernest allaient porter à son père, à sa famille, des nouvelles de sa vie romaine. Les rassurant sur sa santé, il leur racontait ses promenades des heures libres, au Forum, au Colisée, jusqu'à l'extrémité de la voie Appienne ; ou par les routes mornes et funèbres cpii mènent à Saint-Paul-hors-des-Murs; jusqu'à Saint-Paul-Trois-Fontaines; ou parfois le long du Tibre, par la campagne inhabitée qui descend vers Ostie ; ou bien encore, à travers les vignes, les avenues ombragées, la plaine et les cultures, qui descendent au pied de Monte-Mario. Ses prédilections étaient pour les solennelles solitudes, semées de ruines, qui alors s'étendaient de Sainte- Marie Majeure à Saint-Jean de Latran et à Sainte-Croix de Jérusalem. « Ce qui me plaît dans ces lieux, écrit-il, c'est qu'on n'y rencontre guère que des religieux de tous les ordres et de toutes les couleurs qui viennent, comme moi, se délasser loin du bruit. On n'en saurait imaginer de plus favorables à la méditation. »

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Dans le même esprit, Lelièvre confesse se plaire très peu aux solennités d'apparat, illuminations et musique des basiliques de Rome. « Quelques pèlerinages à des églises recueillies, à des lieux consacrés par de pieux souvenirs », voilà ce qui Tappelle et le retient. Il envoie à ses jeunes fcères une description toute pieuse des catacombes, « vaste reliquaire, séjour sanctifié des corps qui attendent la vie et la lumière de gloire. » Il voit et revoit, à Saint-André délie frate, et toujours avec la plus vive émotion, la chapelle miraculeuse où Marie est apparue à M. Ratisbonne. Ce lui est « un monument de la vérité de notre foi, auprès duquel les monuments de l'antiquité païenne ne comptent pas ».

Ses premiers regards lui avaient fait connaître et^ admirer Faction régénératrice exercée à Rome par les diverses congrégations françaises. Outre les Dominicains, il nomme « les Chartreux retrempés dans Tobservance par des Pères émigrés de France ». Puis nosSœurs de Charité dans lesquelles on commençait seulement alors à reconnaître de vraies religieuses. Les Dames du Sacré-Cœur de la Trinité du Mont et du Transtevère ; enfin nos ordres enseignants et hospitaliers voués à Téducation ou au service du pauvre : « Ainsi semble-t-il que Dieu veuille se servir de notre pays, pour réparer le mal que nous avons fait jadis à son Église. »

Bien des après-midi de Lelièvre se passèrent dans un grand jardin possédé par les Frères des Écoles chrétiennes d'c/ monti. Il était heureux « de se trouver là en terre française, avec un air très pur et de beaux ombrages, au penchant d'un monticule planté d'orangers et d'arbustes en fleurs ». S'il y aimait, comme il dit, la conversation des Frères, toujours simple, solide, intéressante et pratique, il déclare y être attiré particulièrement par l'entretien du supérieur, le Frère Siméon, vicaire général des maisons d'Italie où il est venu implanter la réforme, « homme plein de l'esprit de Dieu, abandonné à la Providence comme un enfant, ne raisonnant de rien que par le sens chrétien ; en somme, une intelligence et un caractère que l'on voudrait se trouver à soi-même pour mener à bonne fin l'œuvre de Dieu en ce monde » .

Plus encore que les beaux lieux, Lelièvre recherchait donc

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les belles âmes. Une de ses lettres mentionne la rencontre qu'il a faite de M*' de Ségur chez MJ^Me Mérode. « On ne peut voir un homme mieux fait pour les grandeurs, et qui les méprise davantage. Il m'a entièrement charmé ; et, comme il va demeurer tout près de l'Académie, je croîs que j'aurai l'honneur de le voir de temps en temps. »

Plus souvent encore, il allait s'asseoir auprès d'un prêtre malade, « le bon abbé Bernier », l'ami de Louis Veuillot. Il disait de lui : « Malgré ma vénération pour M^'de Mérode et M*' de Ségur, ces deux excellents prélats ne valent pas pour moi cet ami très souffrant, auprès de qui je viens passer une heure tous les jours, pour le distraire de sa réclusion. Combien je souffre moi-même de le voir dans cet état! C'est un homme si bon, si cordial et qui m'a fait tant d'amitiés qu'il n'y a personne autour de moi à qui je sois autant attaché. » Lelièvre donne des nouvelles de sa chère santé dans chaque lettre.

D'autres fois il voyait, pour les édifier et s'en édifier luimême, quelques-uns de nos soldats du corps d'occupation. Il . parle avec une particulière estime de l'un d'eux, parisien de naissance, qui n'attendait que l'expiration de son temps de ser\ice pour faire ses éludes ecclésiastiques : « C'est une des relations qui me tiennent le plus au cœur. Ils isont plusieurs dans ce cas, et d'une conduite admirable, rachetant ainsi les désordres de leurs camarades. Quant aux officiers, ils ne voient à Uome que les délices d'une bonne garnison et la facile satisfaction de leurs tristes plaisirs. »

Avec les Anglais de son amitié, soit ceux de l'Académie, soit ceux du Collège romain, il se tenait continuellement au courant du mouvement de renaissance catholique fort intense dans leur patrie à cette époque. Ces hommes avaient eu le courage de tous les sacrifices pour embrasser notre foi. Un jour, lui et eux firent, dans la campagne romaine, la rencontre d'un groupe de leurs compatriotes; ceux-ci semblaient les foudroyer de leurs regards : « Et de vrai, remarque Lelièvre, sij'étaisrund'eux,je ne me croirais plus désormais en sûreté dans cette Rome qui aujourd'hui pullule de nouveaux catholiques. Et quels catholiques! Le Pape prépare un séminaire pour les ministres convertis. Il faut prier pour qu'il se er:>skst lelièvre. ï

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remplisse bien vite. » Et comme son père devait bientôt se rendre en Angleterre, Lelièvre ajoutait : « Que diront nos amis, quand vous leur ferez connaître que moi aussi / am^ gone to Rome ? Allez- vous leur révéler ce secret plein d'horreur? »

Cependant, dès les premiers mois, M'^ Cardoni, son supérieur, avait fait savoir à Lelièvre qu'il eût à se disposer à recevoir la tonsure : « Ce sera quand on voudra, écrivait Ernest à l'abbé Bernard. J'ai perdu Thabitude de m'inquiéter^ beaucoup de tout ce qu'on fait de moi. Je me recommande seulement à tes prières, pour que je ne sois pas trop indigne de cette première consécration au service de Dieu. » Il la fit 27 mars 1852, veille du dimanche de la Passion.

« Oh ! la belle chose que la Semaine sainte à Rome ! » Telle est la première ligne d'une lettre écrite à son père, sous l'émotion de ces saints jours et des fêtes pascales. « Ceux-là n'ont pas vu Rome qui ne l'ont pas vue ces jours-là, s'écrie-t-il ! »

Il y a vu le Pape dans les magnificences pontificales de Saint-Pierre : qu'il lui a paru grand ! Quelques jours après il l'a rencontré- dans l'aimable simplicité d'une promenade champêtre, où lui,' M. Talbot et M. Wynne ont reçu sa bénédiction : qu'il lui a paru bon ! Il se trouva que Louis Veuillot fut de toutes ces* fêtes avec lui. Il était venu à Rome pour y raffermir son courage contre les coups de ses ennemis du dedans et du dehors. Il raconta à Ernest que, dans son audience de congé, il avait été si vivement ^mu des paroles de confiance que lui avait dites Pie IX, qu'il s'était accroché et attaché à son bras, pleurant et sanglotant.

Mais la première des jouissances que Rome procura à Lelièvre fut de l'avoir déUvré de Paris. « Là, dans ces années romaines qui ont été les plus heureuses de ma vie, écrirat-il plus tard, je jouissais en long et en large du bonheur de ne plus appartenir au monde; de ne plus fréquenter les écoles de Paris, de ne plus battre le pavé des boulevards, de n'écrire plus dans aucun journal, de ne plus jouerni au whist ni au billard, de ne plus passer aucune nuit à étouffer dans aucun salon, de ne plus entendre mes camarades me rebattre les oreilles du nom des acteurs et actrices de la pièce du jour. »

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Manning Tavait admis non plus seulement dans son amitié, mais dans celle de sa famille, laquelle, à sa suite, rentrait dans rÉglise romaine. Lelièvre se souvint longtemps du jour où un jeune homme, presque un enfant, en veste courte, au col rabattu, s'étant présenté à la porte de la chapelle de l'Académie, lui Lelièvre, ignorant qu'il fût protestant, lui avait offert l'eau bénite. Il le vit qui rougit, la prit, se signa; puis s'avançant fit la génuflexion devant Tautel, dit very nice, et sortit. C'était un neveu de Manning. Le samedi saint eut lieu l'abjuration de l'adolescent, ainsi que le baptême du frère et de quatre neveux ou nièces de l'ancien archidiacre d*Oxford. Tous firent leur première communion le lendemain, jour de Pâques. Lelièvre eut sa place d'ami à toutes ces cérémonies privées. Il en faisait mémoire à Londres vingt-cinq ans après. Mais alors le jeune catéchumène qu'il avait autrefois introduit dans la chapelle n'était plus. « Aussitôt catholique, qïiittant la maison de banque de son père, il était^entré au séminaire. Il devint oblat de Saint-Charles, fonda et construisit le collège de ce nom, et, après y avoir laissé sa fortune, il y laissa sa vie. » Lelièvre le pleura.

Et lui, qu'allait-il devenir? « L'incertitude où j'en étais me fit souffrir au delà de toute expression, pendant la première année de mon séjour au séminaire. Si je n'avais été^retenu par l'obéissance à mes directeurs, je me serais donné soit aux Jésuites, soit aux Dominicains, soit à d'autres; car je ne pouvais paraître aux pieds de Notre-Seigneur sans entendre la voix intérieure qui m'ordonnait de laisser tout pour le suivre. Parfois, je me suis jeté en larmes devant Lui, je me suis étendu sur le plancher de ma chambre, en le suppliant de me faire connaître le lieu où sa clémente bonté me voulait. »

Puis le calme lui revenait dans l'abandon filial entre les mains de Dieu : « Je vais, je viens, écrit-il, je remercie Dieu de toutes choses, puisque tout ce qu'il m'envoie est bon. » C'est la note dominante de sa correspondance. Et ailleurs : (c N'était-ce que l'abbé Bernier est malade, je ne m'inquiète guère du surplus. Les jours passent sans que j'y songe. Dieu me fait la grâce d'être content de tout. »

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Ce cher malade dont iJ s'était fait le gardien, Tabbé Lelièvre Temmena, aux vacances de la Pentecôte, dans un lieu qu'il nomme un « paradis terrestre ». C'était sur la route de Naples, dans Tadmirable site de Larricia, au pied du lac d'Albano. Ses lettres décrivent leurs promenades sur les|hauteurs, au bord du lac, ou dans la fraîche et ombreuse vallée de la villa Chigi, parmi les futaies de chênes, de conifères et de tilleuls. « Elles lui rappelaient, écrit-il, celles quejadis il avait faites'avec son père dans les plus beaux jendroits du Devonshire ». Le bien que, grâce à lui, en recueillait la santé de son ami, les embellissait encore à ses yeux.

De sa théologie qu'il reprit, il disait : « C'est mon pain quotidien, et uu pain très doux, je vous,jassure ». Cependant les grandes chaleurs étaient venues. Les cours terminés, l'Académie se vidait ; Manning et Talbot étaient partis pour jusqu'à l'automne. L'abbé Lelièvre annonça son retour en France pour le 20 ou le 22 juillet. Il se proposait de prendre son chemin par La Salette « afin d'y porter, dit-il, le nom de chacun de ses proches. Pour moi, ajoute-t-il, ce que j'aurai à faire sera de pleurer mes péchés. »

Une des consolations de ses vacances à Lille fut d'y trouver les vieillards des Petites Sœurs* installés, pauvrement mais joyeusement, dans leur étroite maison de la rue Saint-Sauveur. 11 contribua à leur faire construire une chapelle, qui put s'ouvrir à Noël. « Elle ressemble beaucoup à Tétablc de Bethléem, écrivait-il alors, mais je crois que les prières qui s'y feront Vaudront bien celles qui s'élèvent dans les cathédrales, puisqu'elles monteront des âmes que Jésus a le plus aimées. »

C'est à cette époque qu'il apprit que l'abbé Lepailleur, considérant l'extension prise par sa congrégation, avait formé le dessein de s'adjoindre des auxiliaires prêtres qui formeraient eux-mêmes une société religieuse. N'était-ce point là^ le sens de la mystérieuse parole de Louis Veuillot : « Le bon Père m'a dit qu'il voudrait bien faire de vous une Petite Sœur? » Ainsi la Providence levait-elle progressivement le voile qui lui avait dérobé jusqu'à présent les desseins du Ciel sur sa destinée.

Lelièvre rapportait de Rome à Lille une idée fixe qu'il y désirait voir prendre consistance. Un jour du mois de Marie, revenant de son pèlerinage chez les Dames du Sacré-Cœur, à la Trinité du Mont, « le lieu le plus recueilli que je connaisse à Rome », écrit-il, il avait demandé à Fabbé Bernard, dans une lettre : « Ne verra-t-on pas la ville de Lille dotée d'une église consacrée à Marie? Depuis que je suis à Rome, il n'y a pas de pensée dont je sois plus rempli que de celle-là. Vois donc comme on court en pèlerinage à Loos, Mater gratisBy Mater misericordûv? Mais il ne suffit pas de l'avoir à une lieue de la ville, il la faut là où l'on a le plus besoin de la miséricorde. » L'abbé Lelièvre, rentré à Lille, en reparla beaucoup à ce saint prêtre, à tous les siens. C'est de cet échange en famille de désirs ardents, unanimes, généreux, que devait sortir bientôt la grande^entreprise de la construction de Notre-Dame-de-la-Treille

Le 3 novembre, l'abbé Lelièvre rentrait à Rome pour sa seconde année d'études ecclésiastiques.

Ce fut^une année glorieuse pour TAcadémie. Lelièvre célèbre dans ses lettres une brillante soutenance théologique de M^ Monaco la Valetta, laquelle le Pape par honneur daigna présider en personne. 11 célèbre, comme un événement, un discours monumental de Manning, prêché dans un des jours de l'octave de l'Epiphanie, à Saint-André de la Vallée. « Je croyais entendre un Père de l'Église », écritil. Dans le courant de la même année, l'Académie recevait un autre Anglais du plus haut rang, M. Howard, neveu de lord Norfolk, qui quittait l'uniforme des gardes de la reine pour prendre la soutane : « Il a vingt-quatre ans, écrit Lelièvre, la taille d'un géant, la plus belle figure qui se puisse voir, beaucoup d'esprit et de naturel, parlant le français comme nous. » Il devait devenir un jour le cardinal Howard. Cette lettre ajoute : « Il y en a d'autres encore qui promettent à TAngleterre une génération d'apôtres. C'est avec eux que sont mes relations les plus habituelles ». Ainsi la Providence le préparait-elle sans qu'il le sût à devenir lui-même un des apôtres de la charité en Angleterre? Mais l'événement le plus grave et le plus heureux de cette

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année pour Tabbé Leiièvre fut son entrée dans les ordres sacrés, par le sous-diaconat. Il y pensait constamment dans un double sentiment de crainte et de joie : « L'appréhension que je ressens parfois de ce moment décisif, écrivait-il à Tabbé Bernard, cède au désir que j'ai depuis longtemps d'être uni à Jésus-Christ et à TÉglise. » Et, quelques semaines après, à son père : « Le moment approche. Je le vois venir avec une grande joie. Demandez à Dieu pour moi la grâce de donner ma vie tout entière à son service, comme il a donné la sienne pour notre salut ! »

Cette grâce descendit sur lui, le samedi saint, dans la basilique de Saint-Jean de Latran, 27 mars 1853. « Nulle émotion violente, ni avant ni après, écrivit-il à son père, le mercredi de Pâques ; mais une douce et paisible confiance en Celui dont la miséricorde me soutient et me supportera toute ma vie. Il m'a paru, le lendemain, que j'étais sous-diacre depuis ma naissance. Tout ce que je distinguais en moi était une sorte de sérénité intérieure que rien ne troublait ni ne dérangeait. C'est encore le sentiment avec lequel je vous écris. »

Avec l'abbé Bernard, sa voix a un autre accent : il exulte, son cœur déborde : « Quand je pense que, jusqu'à la mort, je vais m'exercer à chanter les louanges de Dieu pour aller les célébrer dans l'éternité! Enfin je sais ce que je fais dans le monde. Mes liens sont plus indissolubles que tous ceux par lesquels le monde aurait pu m'engager. Marié, on peut devenir veuf; père, on peut perdre ses enfants; prince ou roi, son royaume ; ministre, son portefeuille. Mais mon sous-diaconat, ni dans le temps, ni après, rien ne me le ravira! »

Le jour de Pâques, il s'en fut porter son action de grâces à Sainte-Marie Majeure, où un nouveau prêtre, le baron d'Obercamp, fils unique de l'ambassadeur de Bavière, célébrait sa première messe : « Je m'unissais à tous les Alléluia de cette messe, les redisatit dans mon cœur ». Il s'en alla au pied de la Loggia de Saint-Pierre pour y recevoir la bénédiction solennelle du Pape : « Il me semblait qu'elle descendait expressément sur moi pour consacrer et sanctionner pies serments. Je ne pense pas avoir jamais passé sur la terre un jour plus heureux que ce jour de Pâques. Après avoir beau-

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coup cherché, grâces et mille fois grâces à Dieu : j'ai trouvé! »

Ce cantique d'action de grâces, il fut le porter, durant ses vacances de Pâques, à la sainte Maison de Lorette. Elle lui apprit la vie cachée : « Esse nudus cum Jesii nudoy écrivaitil ensuite. Désormais je m'enferme dans ma cellule, je me bouche les oreilles, pour vivre de ma théologie, et jouir de la grâce que Dieu a daigné faire à mon indignité. *

S'il sortait de là, c'était pour des visites à de pieuses communautés ou à des hommes de Dieu, ses modèles. Il était Tami des Rédemptoristes, et très attaché à la vénérée personne du P. Douglas, leur supérieur. Il voyait beaucoup les Pères de la Compagnie de Jésus, qui, à cette époque tenait sa Congrégation générale à Rome, pour l'élection d'un successeur au R. P. Roothan : « Ils ont en ce moment tant d'hommes distingués que l'on ne saurait dire lequel on choisira... Leurs deux bienheureux Pères Jean de Rritto et Bobola viennent d'être glorifiés. A voir ceux d'aujourd'hui, je crois bien qu'ils en préparent encore d'autres pour l'avenir. »

La glorification, à différents degrés, du vénérable Grignon de Montfort, du vénérable Benoit Joseph Labre, et surtout de la bienheureuse Germaine Cousin, dressa devant lui d'autres sommets.

La pauvre et charitable bergère de Pibrac lui apparaît comme le premier exemplaire de la Petite Sœur des pauvres. Ce qu'il écrit d'elle à son père, au lendemain de sa béatification, estdelaplus haute inspiration religieuse. « Celte enfant, ditil, cette enfant morte à vingt-deux ans, il y a trois siècles, dans l'abjection et la misère, sur une poignéedesarments,vientdonc de monter dans les splendeurs des saints! Lorsque, dans cette glorieuse béatification, le voile s'est levé qui cachait la figure de cette sainteté triomphante, l'Église entonna le Te Dennij le canon français remplit de ses éclats les voûtes de la basilique, il y eut des larmes dans tous les yeux, et la gloire de Dieu plana pour un instant sur l'assistance. On voyait, on touchait, on goûtait la vertu de la croix, la vérité de l'Évangile, la communion des saints, la puissance de FÉternel à

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ressusciter ce qui avait péri pour le monde, au sein d'une gloire inconnue. Tout cela surîe sol même où Néron avait été idolâtré par cent millions de sujets, sur le lieu même où le tyran promenait son char teint du sang* des martyrs. Que peuton trouver de plus bouleversant? Par où Tesprit se tournerat-il pour échapper à Jésus qui se révèle ici? Il faut que le cœur se rende. Le mien déborde de ces pensées qui entraient dans mon âme par les oreilles, par les yeux, par la voix du Maître intérieur dont la présence était là. J'ai goûté là que la vérité a ses ivresses, qu'il est bon de vivre d'elle, meilleur encore de mourir pour elle. »

Mourir pour elle I Un autre événement de cette tin d'année fut la merveilleuse découverte que M. Rossi fit aux catacombes de Saint-Calixte, du tombeau de sainte Cécile et de onze papes et martyrs avec leurs inscriptions reconstituées par lui. Rome ne parlait plus d'autre chose. « J'étais là avec M. Rossi, écrit Lelièvre, Fâme ravie. Là on voit, on touche le culte des saints, leurs autels, leurs confessions, le lieu où la lampe brûlait devant leur image. On lit les invocations, les recommandations qui leur étaient adressées : tout cela tel que TÉglise catholique seule le conserve encore. Je revivais, par de là quinze siècles, avec les premiers chrétiens. Leurs corps sont là, réduits à Tétat d'une poussière blanche et fine qu'un souffle dissipe. Mais leur foi a résisté comme le roc. La communion des âmes opère à travers le temps et fait passer de leur cœur au nôtre la vérité vivifiante et immortelle. Tout ce qui est matière a été pulvérisé, humilié, jusqu'à Tanéantissement; tout ce qui est âme, esprit, foi, s'est conservé divinement, et règne glorieusement par dessus ce spectacle extérieur d'ombres, de destruction et de ruines. Gloire à Dieu vainqueur; et gloire aux saints qui ont versé leur sang pour sa victoire ! »

Parmi ces lettres empennées de Lelièvre qui s'en allaient à Lille, il en était plusieurs, et non des moins affectueuses, qui s'adressaient à sa seconde mère, dont il avait éprouvé le dévouement et dont il savait les vertus. Elle élevait dans l'amour de Dieu et du devoir quatre jeunes enfants, Gustave, Paul, Adrienne, Maurice, dont nous venons de voir les

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deux premiers conduits par elle à la Table de leur première communion. C'avait été une des plus grandes joies de sa vie; mais bientôt on put craindre que ce ne fût la dernière.

Au commencement de mai, Tabbé Lelièvre recevait successivement deux dépêches, Tune lui apprenant que cette mère était mourante, l'autre lui annonçant qu'on gardait l'espoir de la sauver. « J'ai les yeux pleins de larmes, écrivit Ernest à son père, k mai. Mais aujourd'hui Dieu soit béni! Ma mère, préparée comme j'ai vu qu'elle l'était par ses dernières lettres, serait allée au ciel, mais qu'il faut lui rendre grâces, lorsqu'il épargne à notre faiblesse des coups si accablants ! Je veux croire que toute inquiétude a disparu en ce moment... Dieu soit béni! »

Cet admirable fils avait fait mieux que de pleurer. La première chose qu'il avait faite, en apprenant le péril, avait été d'offrir sa vie pour le rachat de cette précieuse et chère existence. « Je viens de l'offrir de nouveau, ici, devant Dieu, absolument et sans réserve. Je n'avais pas de meilleur moyen, cher père, de vous marquer ma reconnaissance. Je sors encore d'épancher tout mon cœur à la chapelle. J'y ai pleuré comme je l'aurais fait dans vos bras, et j'ai senti que je vous aimais, ainsi que ma mère, en fils, et pour le temps et pour l'éternité. »

La convalescence fut longue. Le 2k mai, l'abbé Lelièvre se dit encore anxieux, impatient de nouvelles : « Malgré moi, mon esprit erre souvent de ce côté. » Il écrit ainsi au retour d'une petite excursion à Tivoli, à la maison de camgagne que l'Académie possède, au bord de l'Anio. Mais son cœur n'est plus là : « Je pense au bonheur que j'aurai à vous embrasser. Que la Sainte Vierge vous soigne, vous veille et vous garde ! » Et dans une lettre suivante : « Mon plus grand désir, je vous avoue, est de trouver ma mère complètement rétablie. Un'y a point de jour où je ne prie pour elle. »

Le 11 juillet, le bateau de l'État ramenait en France l'abbé Lelièvre, avec quelques prêtres français, et M**^ de Ségur devenu presque totalement aveugle. Il disait à son

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58 ERNEST LEUÉYRE.

jeune ami : « Un saint s'en réjouirait et en remercierait Dieu. Je me borne à le laisser faire, sans m'inquiéter. »

M^^Lelièvre eut une rechute. L'abbé rentrait pour les derniers jours de cette belle-mère, sœur de sa mère, sur laquelle il avait reporté toutes ses tendresses de fils. Elle mourut le 18 août 1853, assistée par le saint abbé Bernard. Dans une lettre im peu postérieure adressée à son père, il rappelait à la fois la beauté et l'horreur de cette admirable mort dont le tableau ne quittait plus ses yeux : « Cher père, vous le redirai-je? Ai-je jamais vu nulle part ce que valent d'un côté le ciel et de l'autre la terre, comme je l'ai vu à ce chevet qu'on fuyait comme un lieu d'épouvante, et près duquel je n'ai goûté que consolations célestes? Si mon Dieu m'était apparu lui-même pour me dire d'élever tout mon cœur en haut, de mépriser tout ce qui passe avec le temps, et d'estimer comme un trésor la souffrance endurée pour lui ; si mon Dieu avait quitté le ciel pour m'instruire de ces choses, eût-il parlé plus clairement que la vision que j'eus là sous les yeux? J'ajouterai que, dans ce même temps, ce Dieu de miséricorde me faisant entendre intérieurement sa voix, m'expliquait clairement le sens de ce que je voyais. Qui dira combien de fois cette image m'a consolé dans ma prière ? »

Le 3 novembre, le bateau le ramenait à Rome, dans l'amicale société de l'abbé Bastide, aumônier de l'hôpital français à Rome; de Fabbé Hautcœur, du diocèse de Cambrai, qui se rendait à Rome pour ses études supérieures, et de plusieurs Anglais qui y venaient pareillement suivre le cours de théologie.

Dès son arrivée, Tabbé Lelièvre voulut qu'une lettre à son père allât reprendre auprès de lui les graves entretiens du départ. « J'ai beaucoup pensé à vous devant le saint Sacrement où est ma vie et où je retrouve tous ceux que j'ai quittés. Car à quoi servirait-il que vous m'eussiez donné au Seigneur, s'il ne vous en revenait du moins cet avantage? » L'avantage qu'il voudrait procurer à ce père deux fois malheureux, ce serait de l'unir plus étroitement à Dieu, en le faisant saint pour le faire finalement heureux. Il lui confie que.

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ces joies surhumaines de riotimité divine, lui-même les a goûtées jusqu'au ravissement : « 0 Dieu qui avez permis que j'entrevisse ces choses, s'échappe-t-il à dire, quelle, consolation je lui ai due souventl... Mais je ne dis rien de plus. Si j'allais plus loin, on me croirait ce que je ne suis pas. Mais puisque vous êtes mon père, je dois vous révéler que, dans le champ de la sainteté se trouve un trésor inconnu, plus riche que tout, un trésor tel qu'on n'ose Fimprimer dans les livres, et qu'on ne peut l'exprimer par les lèvres. »

Alors il lui parle de la méditation, de la lecture spirituelle, de Toraison mentale, et- de la familière amitié de Jésus. Tel est le résumé trop froid de ses lettres de novembre. Puis, un dernier conseil : « C'est encore un bon secret pour trouver ce trésor que de servir les pauvres en vue de Jésus- Christ. » Enfin, au bas, tout bas : « Gardez tout cela pour vous, vous seul!

D'autres pages du même accent remplissent les lettres suivantes : La souffrance acceptée, la souffrance transformée, la souffrance divinisée, la souffrance épreuve de Taraour, la vie dans l'immolation généreuse du cœur : « Je dis la vie, car l'arbre dont on taille le bois n'est point mort pour cela. Il garde sa sève plus riche pour fleurir et mûrir quand viendra le soleil. » Et finalement : « Mon Dieu, je vous remercie de ce qu'il m'est si difficile de parler d'un autre que vous! La vertu, le mérite, Tattrait du sacrifice, je ne les saurais exprimer. Mais faites-les comprendre et goûter à ceux que j'aime! »

Un moment l'abbé Lelièvre avait caressé l'espoir que son père viendrait passer les premiers mois de l'année académique près de lui. Il lui promettait le ciel bleu, le printemps, les entretiens cœur à cœur, et des impressions de sainteté qu'on chercherait vainement en tout autre pays du monde : « Partez ! que les bons anges vous guident et vous amènent » ! Mais les obstacles surgirent : la famille, les aflaires. Lelièvre s'inclina devant la volonté de Dieu. « Sa volonté, sa volonté! Qu'elle seule soit la nourriture de nos âmes ! Pour moi, la seule chose que je sache, et que je voudrais mieux savoir encore, c'est que, ni adroite ni à gauche, il n'y a de meilleur chemin

que celui tracé par Texcellent Maître à qui nous appartenons. »

En lisant ces entretiens qui se poursuivront durant les années suivantes, et qui sont plus du ciel que de la terre, on éprouve une émotion particulière à penser que ces années, pour M. Lelièvre, étaient si près de la dernière! Et Tattendrissement se mêle à l'admiration, quand on considère ce bon fils qui, des hauteurs divines où la grâce Ta porté, tend la main à un père accablé de tristesse, pour le faire monter par avance vers les régions célestes où Dieu essuie toute larme de nos yeux.

Lelièvre porta ce grand deuil, en s' enveloppant plus que jamais de solitude et de silence. Le 24- novembre, fête de saint Jean de la Croix, il écrivait à ce père : « Je ne vois que M. Bernier, mon cher malade. Étude dans ma chambrette, avec la chapelle; et, au dehors, Tair qui circule autour du Colisée, autour de Saint-Jean de Latran et de Sainte^Marie Majeure : voilà ma vie. Vivre au jour le jour appuyé sur Dieu, et prêt à tout pour lui : quoi de mieux? Quand on me donnerait avec cela tout ce que le monde a de plus précieux, je n'en serais pas plus riche! »

Cette nouvelle année ne ramena plus Manning à Rome, Il était rendu à FAngleterre où Lelièvre devait retrouver en lui son plus dévoué soutien. En retour il rencontrait aux leçons du Collège romain M. Doultremont, naguère président de la Conférence de Saint-Vincent de Paul, à Tours : « Pendant une promenade au Forum avec lui, rapporte l'abbé Lelièvre, je me sentais échauffé par sa parole ardente, comme peut Fêtre celle d'un homme qui vient de tout quitter pour Dieu. » Un autre nouveau venu dont il s'édifiait était un médecin de Paris, le docteur Ferrand, qui venait là pour faire sa théologie en compagnie de son fils, et du professeur de celui-ci. Quelle àme! Le bon Dieu me gâte. En retour il n'y a rien de mieux à faire que de se jeter dans ses bras puissants et paternels. »

Lelièvre reçut le diaconat auxQuatre-Temps du carême 1854-. Il y avait deux ans qu'il avait été admis à la cléricature : « Ces deux ans qu'en aurais-je fait sur le pavé de Paris? Et voici que

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bientôt je serai précipité dans les terribles devoirs du sacré ministère? » Là-dessus, le nouveau diacre verse sur le papier une prière ardente et humble, appelant finalement sur sa. tête l'Esprit de force et de charité qui fit les Etienne et les Laurent, de la primitive Église.

C'est dans la maison des prêtres de saint Vincent de Paul à Saint-Sylvestre, qu'il s'enferma pour sa retraite préparatoire à l'ordination : « Cette maison recueillie, ce jardin retiré, cette chambrettc qui domine Rome, du Janicule àTAventin » plaisaient plus encore à son âme qu'à ses yeux. Il y avait emporté et placé devant lui le portrait de sa seconde mère : « Elle m'est une douceur et une consolation quand je veux m'élever à Dieu, parce que toute sa vie, et ses derniers exemples pai*^ ticulièrement, attirent fortement au ciel et aux choses de cette bienheureuse patrie ».

Ces exemples étaient spécialement ceux d'une charité qu'il rappelait de là à ses trois frères-: « Un pauvre se présentait-il à sa porte, elle ne craignait jamais qu'on vint la déranger. Elle-même, déjà fatiguée descendait, fût-ce même du grenier, pour le recevoir aussitôt. Combien ces démarches parfois pénibles à son état, ont dû lui compter devant Dieu! »

Pour lui, la lumière montait. Au mois de mars l'abbé Lepailleur et la supérieure des Petites Sœurs vinrent solliciter l'approbation du Saiot-Siège. « Les Sœurs et lui, écrit Lelièvre à l'abbé Gobrecht, ont produit une grande impression sur tous ceux qui les ont approchés. Surtout le Saint-Père leur a fait un accueil qui dépasse tout ce qui est ordinaire à sa grande bonté. J'aurais bien voulu, si c'eût été le plaisir de Jésus, que venant ici vous eussiez pu contempler ce saint Pierre vivant, souffrant pour l'Église, pleurant sur ses péchés, et portant toutes ses peines et celles des autres avec la mansuétude de l'Agneau immolé. Je vous assure que qui a des yeux pour voir, voit cela ! »

L'approbation pontificale accordée aux Petites Sœurs était également accordée à la Société de leurs prêtres missionnaires, sous le même supérieur. Ce point était important pour l'abbé Lelièvre. « Après mes grandes angoisses, écrivait-il plus tard, il avait donc plu à Dieu de se manifester à moi. Mes in-

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certitudes cessèrent. Le sacrifice devait être grand, mais que pouvais-je refuser à celui à qui je dois tout? »

Il en écrivit bientôt à M. Gobrecht. Il lui confia que, de plus en plus attiré vers la société de ces prêtres, il avait demandé à Dieu de lui faire connaître sa volonté par un signe. Ce signe, c'était la conversion d'une àme qu'il nomme dans sa lettre, et à laquelle il se disait lui-même très attaché : « Autrefois très élevée en grâce, écrivait-il, elle a trop goûté la douceur de Dieu pour ne pas souffrir d'en être aujourd'hui cruellement privée, en attendant qu'elle en rende un terrible compte. Dans l'ouverture que Notre-Seigneur me donne parfois pour lui parler, je priai donc pour elle le Sacré-Cœur de Jésus par l'intercession de la Bienheureuse Marguerite-Marie. Jugez, vénéré Père, de la joie que j'ai ressentie hier en apprenant sa conversion! Voyez là tout ce que vous voudrez. Je ne puis juger par moi-même ce qui se passe en moi ; et c'est de là que vient mon obéissance aveugle. Si vous saviez comme Jésus mon Sauveur me donne une lumière claire de l'obéissance, comme il y attire ma volonté; et comme il me repousse violemment quand j'ai manqué sur ce point! C'est un des motifs qui me conduisent à penser à la vie d'obéissance absolue. Le P. Besson vous écrira à ce sujet. »

Cette lettre est du 29 juin. Quelques jours après, le 10, l'abbé Lelièvre avait eu la joie d'assister à l'ordination sacerdotale de M. Talbot et de M. Hautcœur, « avec lequel dit-il, je suis en relations intimes et quotidiennes ». Et il ajoute : « Tout porte mon cœur vers le moment redouté, désiré plus encore, où, moi aussi, je deviendrai pour les autres, s'il plaît à Dieu, l'instrument de ses bénédictions ».

Le 30 juin, l'abbé Lelièvre annonçait que, le 10 juillet, il allait quitter Rome pour n'y plus revenir. Il venait de couronner ses études par des examens qui lui avaient mérité le titre de docteur. M*' l'archevêque de Cambrai le rappelait pour lui conférer lui-même le sacerdoce.

« 0 Rome, s'écriera-t-il plus tard, Rome où j'ai retrouvé la jeunesse du cœur! » En la quittant, il lui en coûta particulièrement de s'éloigner des amis desquels il disait encore plus de vingt ans après : « Rome me fut providentiellement

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une première et douce iDitiation à la vie et à Tœuvre que je devais entreprendre un jour en Angleterre et ensuite en Amérique. Je n'oublierai jamais mes condisciples anglais de l'Académie ecclésiastique : Manning, à qui je servais la messe chaque jour; Vaughan, aujourd'hui évêque de Salford-Manchester; Howard, aumônier du Pape, Wynne et Coleridge, tous deux jésuites ; Talbot, curé à Londres; le comte de Spec, chancelier de Tarchevèque de Cologne, le baron d'Obercamp. Trois Italiens m'honoraient aussi de leur amitié, Tun est nonce à Bruxelles; les deux autres, plus jeunes que moi, sont cardinaux ; seront-ils papes? » C'était sept ou cardinaux ou archevêques, autrefois ses condisciples, qu'éuumérait celte lettre qui se termine ainsi : « Je ne me plaindrai certes pas de ma part, que je ne changerais pour aucune autre. »

A genoux, au pied de la châsse de sainte Catherine de Sienne, c Lelièvre la fit donataire de tout ce qu'il possédait à Rome. C'était, dit-il, mon petit mobilier qui ne valait pas grand'chose, et qui fut vendu pour embellir l'autel dans lequel reposent ses précieuses reliques ».

Il obtint de Pie IX une longue audience de congé où il fut parlé « de Lille, et de tout de ce qui s'y préparait en l'honneur de la sainte Vierge ». C'était à cette époque qu'était bénite solennellement la première pierre de Notre-Dame de la Treille, au sein de fêtes qui avaient soulevé la population tout entière.

Il demanda et obtint aussi, à cette audience, plusieurs faveurs spirituelles que l'avait prié de solliciter, pour sa petite communauté en formation, M"^ Eugénie Smet, une de ses compatriotes et voisines d'Haubourdin et de Loos. Ce devait être un jour la Congrégation des Sœurs auxiliatrices des âmes du Purgatoire.

La veille de son départ, l'abbé Lelièvre « alla passer une partie de la journée à Saint-Pierre, priant, dit-il, d'une manière longue et détaillée pour tous les besoins de sa famille, et invoquant le Prince des nécessités de ses pauvres enfants. — Déjà, je me crois auprès de vous, ajoute-t-il, et je ressens au fond de l'âme une partie de la pieuse séduc-

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tion que la sainte Vierge exerce à Lille. Priez-la qu'elle protège mon retour, fidèle en cela à la douce tutelle qu'elle n'a pas cessé d'exercer sur moi ».

Et à M. Gobrecht : « Merci, très aimé et vénéré père en Jésus, de m'avoir envoyé à Rome, suivant la volonté de notre Maître et souverain Seigneur. Celui qui a commencé l'œuvre l'achèvera; et il vous donnera à vous les lumières, comme il me donne à moi la disposition de vous obéir. Je suis à vous dans le cœur de Jésus qui est charité. Quis nos separabit? »

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