ALGÉRIE

devis de l'entreprise monta à 45.000 francs. La chose conclue, dès le lendemain, fête des Rois 1878, Leiièvre quittait l'Algérie. Disons seulement que, cinq ans plus tard, 1883, M** Lavigerie appelait les Petites Soeurs à Tunis dont il devenait Tévêque, et dont il assurait la conquête morale à l'Église et à la France par la meilleure de toutes les armes : celle de la charité chrétienne.

Après quelques jours à Marseille, où il ne fit que toucher terre, Lelièvre reprit la mer pour Malte et la Sicile, en vue de fondations à faire dans ces deux lies. C'est l'ouverture d'un nouveau cycle.

Le 21 janvier 1878, il était donc à Malte. Malte, pour lui c'était saint Paul, Baul autrefois l'hôte de TUe et son apôtre. Dès le lendemain de son arrivée, le missionnaire y eut le spectacle d'une tempête : ce lui fut une image et représentation de celle qui jeta sur ce rocher Paul prisonnier et naufragé. Tous les lieux illustrés par le passage et les miracles du grand homme eurent sa visite. Le 25, fête de sa conversion, est une des grandes solennités de Malte. Lelièvre passa tout le jour à la cathédrale; et là, nous apprend-Û, à genoux devant l'autel consacré à l'Apôtre, il mit solennellement sous la protection du grand missionnaire, jeté pauvre et nu en ce lieu, l'œuvre hospitaUère qu'il venait y entreprendre sur ses traces.

Malte est pauvre : « Malte et la Sicile c'est l'Irlande w, écrivait-il encore. Nulle culture, c'est le rocher nu. Des bateliers, des portefaix, des gens du port, tel est le fond de la population, si entassée, si dense, qu'on y compte quatre cent vingt habitants par kilomètre. De quoi vit tant de monde?

Quand Paul échoua à Malte, il y fut reçu par Publius, gouverneur de l'île. Pendant trois jours, ce magistrat nourrit les deux cent soixante-seize naufragés compagnons de l'Apôtre. Paul guérit son vieux père. C'est à cette hospitalité antique que Lelièvre comparait celle qu'il reçut là de MM. Pierre- Paul fialea et Joseph Galea, deux beaux-frères, armateurs, négociants, associés dans leurs affaires, associés pour les bonnes œuvres. C'étaient de grands chrétiens. « Quel christianisme

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dans cette famille ! Je ne parle pas tant^ des messes, des lectures spirituelles, des visites à l^glise, du jeûne de chaque samedi pratiqué par tous; mais, mieux encore, de la probité, du désintéressement, de la sollicitude pour les pauvres, du dévouement à l'Église, du renoncement à toutes les frivolités mondaines, de^s bons procédés envers les serviteurs et les employés, et de Tafifection cordiale qui règne entre eux tous. »

Plus tard, Lelièvre se transféra chez les Jésuites, dans une cellule de leur maison abandonnée de San Calcedonio, d'où il écrivait ces lignes d'ascètq^apaisé et heureux : « C'est une cellule de capucin où il y a place pour un lit, deux chaises et un prie-Dieu. Tout le mobilier ne vaut pas six schellings. Mais ce qui vaut infiniment plus est la paix que je trouve en ce lieu. Je terminerais fort volontiers ici le cours de mes aventures, pour rester dans cette cellule et devenir l'aumônier de la maison de Malte. »

Les Sœurs ouvrirent leur Asile à la Pietà, faubourg de Halte, dans les premiers jours de mars 1878. La Bonne Mère qu'on leur destinait de Londres mourut sur ces entrefaites. (( Elle a trouvé qu'il valait mieux aller au ciel tout droit que de passer par Malte. » Les Sœurs, ignoraient toutes le maltais, dialecte mélangé d'italien, d'espagnol et d'arabe. « Tout Babel est dans notre maison, plaignez-nous et priez pour nous, car s'il ne nous vient une postulante du pays, je crois qu'il nous faudra payer un interprète! Sur ce point, les barbares sont encore barbares, comme en Tan 60 après Jésus-Christ. » C'est le nom que leur donnent les Actes.

Mais que ces barbares étaient bons ! « La petite fondation de Malte est bénie, disent les lettres. La maison compte autant de pauvres qu'elle peut en loger : vingt-quatre Maltais, Anglais, étrangers de tous pays rivalisent à qui nous donnera plus de consolation. Les pauvres bateliers du port, qui ont tant de peine à gagner leur pain ont ouvert parmi eux une souscription pour les Sœurs. Dès le prenûer jour, le succès de la quête sur le marché a été complet. Une seule rangée d'étaux a suffi pour leur donner charge pleine. »

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