MALTE ET SICILE

Les riches ne furent pas en retard. « Le premier mercredi de mars amena à Tasile lady Stranbensee, femme du gouverneur ; Son Altesse Royale M""^ la duchesse d'Edimbourg ; M"*' Sammit, une des principales bienfaitrices de TAsile. Le directeur de la C'** des Houilles, tout protestant qu'il fût, promit la provision gratuite de tout le charbon nécessaire à la maison. »

Ce fut presque la visite des riches mages de TOrient que celle que fit à ce berceau un prince arménien de Calcutta, M. Asphar, et avec lui sa mère, sa femme et ses- trois filles. Il s'était déjà fait précéder par ses présents ; non l'or, l'encens et la myrrhe, mais une charrette, un âne et son amitié. Lelièvre écrivait de lui, dix ans après : « Ce fut un beau jour que celui où je découvris M. Asphar à la Slima, sur son petit promontoire, au milieu de ses six enfants qu'il y venait soustraire à l'air de Calcutta. Quelques instants après ma visite, il sautait sur sa barque, il prenait terre au mole de la Pietà. Les voyages que cette barque fit de la Pictà à la Slima, durant la quinzaine qui suivit, et de quoi cette barque était chargée à chaque voyage quand il touchait à notre quai, c'est ce que je n'essaierai pas d'énumérer. — Cette excellente famille se prive de chevaux, de voiture, de tout luxe pour dépenser en aumônes une fortune qui la ferait marcher de pair, si elle voulait, avec le Gouvernement et les princes de la finance. M. Asphar ne veutil pas nous envoyer en Chine ! Je lui ai proposé Calcutta. Ce n'est pas assez loin. » Calcutta un jour nous ramènera à lui.

Avec un tel ami, Lelièvre pouvait s'ouvrir de ses plans d'avenir. « Je voudrais ici une maison à pouvoir loger 300 vieillards. Peut-être mon prince indien se chargera-t-il de l'exécution! » Cinq ans après, les plans de Lelièvre étaient réalisés. Lorsque, le 2V mai 1883, il revit la maison de la Pietà, la transformation s'achevait; et souriant, il écrivait : «Ce qui perd les Sœurs, c'est Tambition ! A peine se sont-elles vues en possession d'une belle maison, en bon air, dans un beau jardin, avec 80 vieillards, qui leur étaient déjà une jolie famille, qu'elles se sont mises à vouloir construire pour

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en avoir plus de cent! » Lelièvre nomme leurs complices qui sont aussi les siens : un protestant, M. Smith, directeur d'une banque anglaise ; M. Circiana, un architecte, Voiler ego dWsphar alors de retour aux Indes ; encore les frères Galea, bien qu'alors le second, Joseph, fût à peu près ruiné : « Mais du gouffre qui avait englouti sa fortune, dit Lelièvre, on vit sortir plus grand le chrétien qui n'avait rien perdu de sa constance et de sa foi ».

Lelièvre avait écrit de Malte : « Mon temps se passe entre une grande île et une petite ». La grande lie était la Sicile. Là, trois fondations se préparaient par lui, à Catane, à Acireale, à Messine, au pied de l'Etna, parmi la lave et les orangers.

Le trait commun de ces fondations, comme plus tard de celles de Syracuse et de Palerme, c'est que l'initiative en fut due aux évéques. Cet épiscopat des Deux-Siciles était tenu pour excellemment apostolique. Lelièvre en trouve la cause dans ce fait, qu'en raison de la situation respective du Saint-Siège et de l'État italien, les évéques étaient nommés directement par le Saint-Siège : « La course rapide que j'ai faite à travers l'Italie m'a fait reconnaître dans l'ancien royaume de Naples et de la Sicile un épiscopat régénéré, contre lequel les ennemis de l'Église n'ont rien pu, en s'eflforçant d'agir sur le Sacré Collège où son désintéressement s'est montré admirable. » Et ailleurs : « De tels hommes se font respecter des ennemis même de la religion par l'éclat de leurs vertus. Ils ont contribué plus que personne à la puissante réaction catholique qui s'est produite d'un bout à l'autre de la Sicile, dans Iqs dernières élections municipales. »

C'était une des gloires de ce Pontificat de Pie IX dont l'Église, et spécialement la grande lie catholique, portaient douloureusement le deuil dans ces mêmes journées. L'âme de Lelièvre en était pleine.

L'archevêque de Catane, M^'^Dusmet, de l'ordre bénédictin, était un des types de ce grand épiscopat. Lelièvre l'appelle « l'admiration de tous ceux qui le connaissent. » — « C'est un homme qu'on a vu, durant le choléra de 1866 et 1867, suivre le fléau pas à pas, de bourgade en bourgade, à tra-

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