MALTE ET SICILE

vers tout son diocèsp, arrivant le premier sur les lieux contaminés que les autres fuyaient. De même durant Tépouvante des tremblements de terre de 1883. On estime à 200.000 francs par an les aumônes qu'il distribue, se réduisant de la sorte à une pauvreté telle que ses chanoines durent lui faire une pension alimentaire ; si bien que le gouvernement italien, cédant à la voix publique, lui restitua les revenus de son siège qu'il avait confisqués : c'était les rendre aux pauvres. Sans chevaux ni voiture, il fait ses courses et visites à pied. Il est le seul des Siciliens qui ne connaisse pas la sieste. Pendant que, de deux à cinq heures, chacun fermant sa maison et se mettant au lit, se livre à un repos inviolable comme la trêve de Dieu, lui l'archevêque, le moine, est au chœur avec ses Bénédictins, ou bien il lit et travaille avec son secrétaire. Son dîner est, m'a-t-on dit, à neuf heures et demie du soir ; sa cuisine est celle d'un anachorète. « Quand je le vois, je crois voir saint Benoit lui-même », me disait M. Plàtania, un de nos plus charitables amis. Extérieurement calme et froid comme un Anglais, l'archevêque au fond n'en ressemble pas moins à son Etna : sur les flancs et à sa cime de la neige, mais à Tintérieur une fournaise. »

M**^ Dusmet avait dit à Lelièvre, dès février 1878 : « Ce sont des missionnaires que je cherche dans vos Petites Sœurs. Elles nous apporteront la prédication dont nous avons besoin : la foi par la charité ! » Lui-même écrivit directement à la Maison Mère : « Je prends le loyer de la maison à ma charge; venez et commencez»! Lelièvre se rendit : « Comment résister? Il est trop facile de voir que nous sommes pris. Nous y sommes ».

Nous trouvons les Petites Sœurs à Catane, le 26 avril 1876. Elles y occupaient une petite maison qui ne tarda pas à se transformer en une grande, et toujours par les mêmes soins. « C'est parce qu'il se prive de tout que l'Archevêque a trouvé le moyen de donner 4-3.000 francs pour la bâtisse des Petites Sœurs, autant à celle des Filles de la Charité, un peu plus à l'église de la Salette. »

M. Platania avait fourni le terrain. Mais avant lui, même avant l'archevêque, Lelièvre a nommé don Antonio, un

Digiti

376 ERNEST LELTÈVRE.

honme modeste dont il dit : « C'est un petit employé, qui s'est sacrifié corps et biens pour nos Sœurs, et que je ne puis mieux comparer qu'au frère Paul Le Picard. Depuis l'arrivée des Sœurs, ce vieillard de soixante-douze ans a trouvé pour les servir une nouvelle jeunesse. » Je lis dans une lettre postérieure : « Mon pauvre don Antonio a la fièvre. Il oublie trop qu'il a l'âge du Pape, il fait le jeune homme. Quand il s'agit des Sœurs, les années ne comptent plus. Vous diriez qu'après avoir donné tout ce qu'il a, il veut se tuer pour elles. Je voudrais qu'il s'épargnât, qu'il consentit à faire feu qui dure; •qu'il vît l'achèvement de cette maison pour laquelle il a déjà tant travaillé; qu'il eût le plaisir d'y servir le festin à 220 pau\Tes, qu'il ne s'exposât pas autant qu'il fait aux inclémences du soleil, qu'il fût un peu moins Sicilien dans son zèle : ces gens-là ont du feu de TEtna dans les veines. »

Ce fut vraiment une belle fête que celle de l'inauguration de l'asile Sainte-Agathe, à Catane, 10 juin 1883. Lelièvre la décrite en quatre pages. Toute la galerie de l'Asile, toutes les salles des vieillards enguirlandées ; devant la maison un beau tableau de sainte Agathe encadré de festons ; dans la cour une longue file d'équipages qui arrivent, stationnent. L'amphitryon descend : c'est M**^ l'Archevêque dépassant de toute la tète les six autres bénédictins qui forment son cortège. Puis le maire de la ville, les dames en toilette, princesses, marquises, comtesses, bourgeoises. » Entrant dans la salle des hommes. Monseigneur dit le Bénédicité^ ceint la serviette, sert la soupe qui est de macaroni, puis tout le menu qui est copieux, avec le vin de Sicile des bons crus. Une douzaine de bienfaiteurs se partagent le service des hommes ; d'autres sont aux infirmes, les grandes dames aux vieilles. Lelièvre circule, en compagnie de M. Platania. On se groupe pour le toast de M. le maire porté à M*' l'Archevêque et aux Petites Sœurs. Il y est répondu par la musique municipale. Après le festin, la chapelle, le salut, l'allocution de l'Archevêque : ce fut une flamme. Le soir, procession du très saint Sacrement. « Je portais l'ostensoir, rapporte Lelièvre; quatre bénédictins soutenaient le dais; Monsei-

Digiti