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de suite s'offrit à leurs yeux une petite chapelle délabrée, dédiée à Marie sous le vocable de No tre-Dame-de-1 a-Lettre. I/enclos était à vendre et il leur fut vendu. Marie les y attendait. Ce fut un Nazareth pour la petite famille.

Après Malte et la Sicile vient Naples et la Campanie. C'est un second groupe de fondations, avec Naples pour centre.

A Naples, l'archevêque, cardinal Riario Sforza, et le nonce d'alors M^ Gianelli, avaient désiré les Petites iSœurs. Dès 1865 une grande femme de bien, M™*^ la marquise di Rende s'était rendue à la Tour pour y solliciter un établissement. Elle ne devait plus lâcher prise. Quand Lelièvre lui fît visite, 1878, il fut frappé de ce qu'il vit et entendit de cette personne supérieure, grande dame, grande chrétienne, d'une suprême distinction égale à sa bonté. Très éprise de nos œuvres de charité, elle venait de donner sa fille aux Sœurs de Saint- Vincent de Paul. Elle avait placé au petit séminaire d'Orléans, son fils aîné, Camille, qui, à trente ans, sera évêque de Tricarica, puis archevêque de Bénévent, puis nonce du Saint-Siège à Paris, et enfin cardinal. C'est par elle principalement et presque uniquement que la fondation allait se faire. Elle y intéressa sans peine le nouvel archevêque, M*^ San Felice, qui s'en déclara le patron et s'en fit le promoteur dans tous les milieux napolitains. Lelièvre s'en réjouissait par avance : là ne feraient défaut ni les pauvres ni la pauvreté : « Je me prépare à affronter à Naples toutes les misères, écrivit-il à l'abbé Bernard. C'est une grande ville de mendiants; ma place y est donc marquée. J'ai la bénédiction du Pape. Tel est mon capital. »

Sur le corso Vittorio Emmanuele, alors encore en création, un terrain dominait la ville, le rivage et les îles. M™"di Rende en fit don pour bâtir. En attendant, une maison attenante fut acquise. La Mère Célestine, Assistante, fondatrice émérite, fut appelée d'Espagne : « En est-il de plus pauvre en la machine ronde? » se demandait Lelièvre avec le fabuliste. Mais Je ne veux pas du tout qu'elle appelle la Mort. » Elle arriva de Barcelone, janvier 1879. Quelle belle vue de cette maison ! « Si la Bonne Mère était une personne qui s'amusât à regarder par les fenêtres, je crois qu'elle serait contente des pers-

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pectives qu'elle aura de là. Mais avec elle le golfe, Capri, le Vésuve, le Pausilippe, les montagnes de Salerne, Torre del Greco, manqueront leur effet. (lest dommage ! Elle verra seulement une chose, c'est que la maison ne peut loger que trente-cinq ou quarante vieillards, et elle fera la grimace. »

Le palazzo Miola — c'était le nom du logis — reçut tout de suite six bonnes femmes ; des postulantes se présentèrent ; chaque jour amenait quelque nouveau misérable. « Quel malheur que la maison soit trop petite ! « Telle fut en effet Tantienne de Mère Célestine. « Pour bâtir, on a la pierre dans la montagne. Mais, pour que la pierre de la montagne devienne une maison, il faudrait de l'argent ou la lyre d'Amphion; et nous n'avons ni l'un ni l'autre. » Enfin on avait saint Joseph. On se mit à bâtir sur le fonds de la confiance en lui, 1880. Les bonnes Soeurs lui avaient attaché au cou le chiffre de la lourde somme due à l'entrepreneur. Celui qui la paya fut un Grec, non catholique, que l'on ne connaissait pas, mais que saint Joseph prit pour son commissionnaire. « La Bonne Mère, remarque Lelièvre, ignorait le vers : Timeo Danaos et dona ferentes. Elle reçut le don sans défiance; et ce Grec est resté un des bienfaiteurs de la maison. »

Lorsque, deux ans après, mai 1882, Lelièvre revit l'Asile de Naples, un bâtiment neuf s'élevait sur le corso Vittorio Emmanuele. Tout ce quartier, devenu un quartier aristocratique, s'était peuplé de riches habitations séduites par l'aspect enchanteur d'un lieu duquel Lelièvre écrivait : « Non, nulle part au monde il n'y a rien de pareil! » Aussi les pauvres des rues poursuivaient-ils, harcelaient-ils les Sœurs pour y être reçus. Un vieux cabaret s'ouvrait à côté d'elles, et bien achalandé : « Une si jolie terrasse pour y passer les belles nuits d'été, à fumer, à boire, à chanter, à regarder le Vésuve, à jouir des fraîches brises de la mer! » Lelièvre fit faire aux Sœurs l'acquisition du vieux tripot, pour y recevoir et loger quelques bonnes gens de plus. Il aurait fallu déjà une seconde construction ; mais, parmalheur, la première n'était pas payée. Naples n'en avait cure, et Lelièvre avait entendu le portier de la maison lui dire on son gros langage napolitain : « Son i forastiari che ponno for questo. I Napolatani non ci capiscassa

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nulla. Il n'y a que les étrangers qui peuvent faire cela ; les Napolitains n'y comprennent rien ». Je crois en effet que, si on excepte la bonne marquise di Rende, ceux qui comprennent ce devoir sont le très petit nombre ».

Autour de Naples, dans son orbite, allaient bientôt après graviter des satellites. Lelièvre dépeint à ses amis les charmes fameux de la Campanie : cette vallée fraîche et riche, toute enguirlandée de vignes qui sautent de Forme au peupher, du peuplier au mûrier, formant par endroit un rideau de pampre et de verdure à sept ou huit étages » : c'est la riche et riante campagne de Noie et d'Arienzo. Il voudrait en procurer la jouissance à ses pauvres. « J'ai promis les Petites Sœurs à Arienzo, écrit-il le 25 mai 1882. Le conseil municipal a voté 1.000 francs pour l'installation. Il n y a plus à s'en dédire ; nos vaisseaux sont brûlés : un homme de robe et un évoque ont emporté la position. Il n'y a plus qu'à choisir entre deux ou trois maisons dont aucune ne convient, et faire venir les Sœurs. Arienzo est à. une heure de Naples, pas loin de Nola. Et si Ton vivait de l'air du temps, que l'on vivrait bien au large, là sur cette terre de Cocagne, en face de Capoue et au sein de ses délices! Là croissent le blé, le maïs, le vin, l'huile, les orangers, les citronniers et les prunes japonaises. Ce sera le paradis de la pauvreté. » Il ajoute : « Voici donc pour nous l'ère des églogues qui commence. Vingt bourgades, trente peut-être, groupées autour de Naples, sont à peu près les égales de notre Arienzo. Si nos Sœurs se mettent à devenir campagnardes, presque villageoises, où cela s'arrêtera- t-U? »

Lelièvre était poursuivi par l'Évêque de Noie, lequel pouvait de son palais voir son voisin d'Arienzo. « Il se remue lui aussi, et cherche une maison pour les Sœurs. Il évoque les souvenirs de saint FélLx martyr, et ceux non moins glorieux de saint Paulin, le grand confesseur de la charité, une des plus admirables ligures de l'Église en des temps désolés. C'est la Mère de Naples qui a poussé à tout cela : elle s'ennuie d'être seule, et veut à tout prix avoir des Bonnes Mères dans son voisinage. »

Les Sœurs destinées à Noie prirent leur habitation près de

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la ville, entre les deux hameaux de Livari et de Livri, peuplés tous deux de mendiants. « La vue qu'on a de la terrasse sur la vallée et le Vésuve est de celles dont les yeux ne peuvent s'arracher. La maison n'était plus qu'une ruine quand î'Évèque avait songé à la réparer pour en faire la demeure des Sœurs et des pauvres... A cette heure, vingt-cinq hommes, dont plusieurs sont parvenus au dernier degré de la décrépitude, occupent quelques appartements à demi restaurés, et passent leurs jours à bénir Dieu du bonheur tardif qui leur est échu d'en être les habitants. » C'était au mois de mai 1883.

Rome! Montons vers Rome, et l'Italie centrale. Il y avait douze ans que Lelièvre n'avait revu Rome, lorsqu'il y fut ramené en 1878, puis chacune des années suivantes jusqu'aux dernières de sa vie. Pie IX, son père, n'y était plus; son cœur en portait le deuil, ses lettres en chantent la gloire. Cependant l'immortelle papauté revivait dans Léon XIII : «J'ai donc vu le Saint-Père, écrivait-il en avril et en novembre 1878, un saint qui remplace un saint. Mais entre ces deux perfections un parfait contraste... Il faut rendre grâces à Dieu qui suscite de tels hommes pour de pareils temps : c'est un signe manifeste qu'il n'abandonne pas son Église. » Dans cette audience, le Pape tendait l'oreille à tout ce que Lelièvre lui disait des merveilles opérées par la charité française. Il levait les bras. A deux reprises il exclama : « Charité héroïque! Vraiment héroïque ! » Il eût voulu tout de suite avoir les Petites Sœurs à Rome.

En attendant, avril 1878, Lelièvre s'employa à l'aflFaire principale qui l'avait amené aux pieds de Léon XIII. C'était l'approbation canonique des Règles. Outre ses supérieurs, il en avait reçu mandat de M*^ Place, le nouvel archevêque de Rennes. Des lettres testimoniales avaient été demandées à chacun des évêques possédant dans leur diocèse une ou plusieurs des 170 maisons alors existantes de la Petite Famille. C'était à Lelièvre qu'étaient dues celles venues d'Angleterre, d'Amérique, d'Espagne et d'Italie. Elles continuèrent de lui être transmises à son domicile romain, jusqu'au jour où, novembre 1878, elles purent être toutes déposées aux pieds de Sa Sainteté.

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L'approbation demandée devait surtout porter sur deux vœux spéciaux qui tenaient fortement au cœur des supérieurs. C'étaient premièrement le vœu d'hospitalité, ainsi que les Sœurs appellent leur engagement juré au service des vieillards pauvres; et secondement le vœu de jOflî/vre/e, entendu au sens strict d'une entière dépossession de tout bien assuré, laquelle les fait absolument et quotidiennement dépendantes de la divine Providence, sans autre ressource que celle toute précaire de leurs quêtes et des offrandes des fidèles, au jour le jour, pourleurs vieillardset pour elles. Se faire mendiantpour vivre : cela s'était vu et se voyait dans des ordres existants. Mais se faire mendiant pour faire vivre les autres, des milliers d'autres! N'était-ce point tenter Dieu, et jouer avec la vie de ces vieux enfants de Dieu?^La prudence de Rome semblait hésiter. Ce fut l'objet de plusieurs voyages et négociations de Lelièvre auprès de la Congrégation des Évèques et Réguliers. Disons seulement qu'à la date du l'^mars 1879, Léon XIII sanctionnait le décret approbatif des Règles, conformément à tous les désirs du mandataire de la Petite Famille.

Cinq mois après, 20 août 1879, il arriva que la fondatrice, Jeanne Jugan, expira à l'âge de quatre-vingt-six ans, heureuse d'avoir vu ce jour qui consacrait authentiquement l'œuvre de sa foi, de sa charité et de son humilité.

Sept mois après l'approbation des Règles, 29 octobre 1879, les Petites Sœurs apparaissent à Rome, selon Tardent souhait du Pape. On les découvre humblement blotties via Giulia, dans l'ancien collège Bandinelli, capable tout au plus de recevoir 50 vieillards.

Mais qu'était-ce qu'une cinquantaine de pauvres là où il y en a tant? L'heure vint là comme partout, d'acheter, de bâtir. Ce fut pour Lelièvre l'heure des longues épreuves. A peine un terrain de 7.000 mètres avait-il été trouvé, acquis, dans les espaces encore libres qui s'étendaient aloi*s entre Sainte-Marie Majeure et Saint-Jean de Latran, qu'il est menacé d'expropriation par la municipalité, laquelle projetait d'y élever un hôpital militaire. C'étaient 100.000 francs désormais inutilisés, immobilisés : un désastre pour la Famille. Lelièvre s'inclina devant la volonté de Dieu : « Je le laisse faire ce qui lui

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plaît, écrit-il. Je reconnais que ce qui nous déplaît lui plaît. Le pourquoi est son aJÏaire ; la niienne est de chercher à nous tirer de ce pas; et puis de m'humilier et de rentrer sous terre Que va-t-on dire à la Tour? C'en est fait de ma réputation : En avais-je une? »

Il se jeta, comme il dit, tête baissée, dans le gouffre, comme autrefois Curtius. Considérant qu'à des yeux catholiques, les pauvres de Rome sont deux foissacrés, il ne les abandonnera pas. « Les maux dont ils souffrent, plus que d'autres, sont ceux-là mêmes qui désolent l'Église et qui accablent son Pontife. Et puis ils sont les fils et successeurs de ceux que le diacre Laurent appelait les trésors de l'Église, de ceux que Grégoire le Grand aimait à servir de ses propres mains. Ils ne périront pas entre les nôtres. »

Quelle ressource lui restait? Le Pape peut-être?... Ici les délicatesses s'unissent aux magnanimités : « Je crois, je sais que le Saint-Père m'aurait donné quelque argent si je lui en avais demandé. J'ai respecté la pauvreté de celui qui vit d'aumônes. Je quêterai ailleurs. Et, comme je viens d'assister à la canonisation d'un mendiant, saint Benoit Labre, je me trouve très enhjirdi à poursuivre la carrière dans laquelle je suis engagé depuis vingt-cinq ans. » Cependant à cette date, sa tante de Loos venait de mourir. Malgré toutes les avances de succession qu'il avait reçues, tout payé, il lui revenait encore de ce chef une petite somme, 8.000 francs. C'est la poignée de farine ou la goutte d'huile qui, restée au fond du vase de la pieuse veuve, va se multiplier et déborder sous la bénédiction du Pontife suprême.

Précédemment, sur la place même de Saint-Pierre-ès-liens, Lelièvre avait convoité un immeuble appartenant à des religieux Maronites qui n'en avaient pas l'emploi. Il y revint : « Vous le savez : les lièvres, après avoir bien couru, ont coutume de revenir toujours au même endroit. » L'endroit était fort beau : « C'est le voisinage immédiat des chaînes de Saint-Pierre ; c'est la vue du Colisée ; c'est l'air le plus pur et le plus sain de Rome ; c'est l'ombre du grand palmier qui fait l'admiration des touristes. De là, il n'y a qu'un saut à faire pour rendre visite à Benoit-Joseph Labre. Enfin c'est

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six cents mètres; c'est 210.000 francs. Voilà ce que c'est. »

Pour obtenir cette vente du patriarche des Maronites, il fallut ébranler Timmobile Orient. Antioche enfin Tautorisa. Pour le paiement, Lelièvre rêva d'y associer la catholicité tout entière. Ne s'agissait-il pas de Rome, notre capitale? Il se rappela le saint Mendiant qu'il venait de voir canonisé : « Ce que j'admire en lui, ce ne sont pas ses haillons sordides, sa chaussure trouée, ses nuits passées sur des décombres, son pain dur, sa vermine : j'admire la force d'âme qui Ta rendu supérieur à tout ce que le commun des hommes recherche, craint ou exalte. J'envie ce cœur haut et grand pour lequel Dieu est tout et lo monde rien. »

Dans les derniers jours d'avril 1884, le cardinal vicaire, M*' Parocchi, inaugurait la maison des Sœurs de Rome, dans une cérémonie matinale qui dut à son excellent et paternel discours tout son éclat, son seul éclat. Quelques amis étaient présents. Lelièvre veut qu'à leur tète on cite l'architecte c< M. Silenzi, le premier et le plus constant de tous nos bienfaiteurs. 11 ne vient jamais les mains vides. Ayant fourni ce matin-là le déjeuner offert au cardinal, il a voulu le servir de ses propres mains. Silenzi a fait sculpter une statue de saint Joseph en pierre, pour être placée sous six chênes verts, tournant le dos au palais des Césars... Tous ceux qui viennent là disent que des galeries et des fenêtres la perspective qu'on a sur Rome est unique au monde. Mais ils ne manquent pas de dire aussi : Vous en avez pour bien de l'argent, n'est-ce pas? Qui le sait mieux que moi? »

Il travaillait donc, il souffrait aussi. Des accès de sciatique aiguë le torturaient : il ne s'en plaint pas. Une fièvre brûlante le consumait : elle ne l'arrête pas. Des accidents de chemin de fer mettaient sa vie en péril; l'un d'eux, à Nice, faillit le précipiter en mer; il le raconte en riant. Sa plainte, à lui si romain, c'est de ne pas jouir de Rome : « Je ne sais pas même si je suis à Rome, tant les affaires absorbent mon esprit et mon temps! »

Celles d'Angleterre lui survenaient, mais non sans compensations. M^ Howard habitait Rome ; Manning s'y rencontra, M'' Vaughan s'y retrouva. Le jour du 7 juin 1880, Lelièvre

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fit avec ce prélat une visite inoubliable au tombeau de saint Pierre : « C'était vers le coucher du soleil, raconte-t-il. La grande Basilique était presque déserte, elle étincelait de lumière : jamais elle ne me parut plus belle. Nous restâmes, Tévèque et moi, jusqu'à la fermeture; le temps suffisait à peine pour faire aux saints Ap6tres nos recommandations. » De Tévêque son ami, il écrit : « Il est plus jeune que moi, mais nous nous sommes trouvés ensemble à TAcadémie ecclésiastique et sur les bancs du Collège romain. Nous nous sommes retrouvés depuis lors, à Londres, à Salford, à Baltimore, à New^-York : j'eus avec lui la conversation la plus intéressante. Vaughan est le fondateur du Séminaire anglais des Missions étrangères. L'alné de treize enfants, il a un frère puiné archevêque de Sydney, un troisième jésuite, un autre missionnaire dans l'Amérique du Sud, un autre membre distingué du clergé de Manchester. Quatre de ses sœurs sont religieuses; trois de ses oncles religieux ou évèques. N'est-ce pas unique dans le monde? Mais ce n'est pas de cela que nous nous entretenions. C'était de saint Pierre lui-même, delà dévotion à saipt Pierre, et des moyens de la réveiller dans cette Angleterre qui, avant la Réforme, comptait 1.080 églises dédiées au Prince des apôtres. »

En quelle considération était Lelièvre auprès des premiers dignitaires de Rome, le fait suivant le dira. On lit dans une de ses lettres de mars 1882 : « Mon cousin Connelly est là qui m'attend pour que nous allions savoir du Cardinal-Vicaire quel jour il donnera la tonsure à un conseiller à la Cour de cassation. » Ce conseiller, cet ex-procureur général, M. Connelly, parvenu à l'âge de sa retraite, aspirait à se faire prêtre. Il avait soixante ans; et, vu son âge, désirant obtenir dispense des « interstices » ou stages canoniques exigés par l'Église entre chacun des ordres sacrés, il venait s'adresser directement à Rome. Lui-même a raconté que, sachant que cette dispense était difficilement obtenue, il s'était prémuni de puissantes recommandations épiscopales qu'il tenait pour souveraines. Un éminent religieux consulté par lui se montrait moins confiant, et il hochait la tête.

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quand Connelly lui nomma enfin Tabbé Lelièvre : « Ah! ah ! Tabbé Lelièvre! Alors c'est autre chose; avec lui votre affaire est bonne. Allez! vous ne sauriez croire en quelle singulière estime cet humble et saint prêtre est tenu par le Sacré-Collège. Sa seule recommandation vaut plus que toutes les autres : elle vous ouvrira toutes les portes! »

Il fut fait ainsi. Très contraire aux ordinations précipitées, le Cardinal- Vicaire disait de M. Connelly : «J'ai confiance dans cet homme-là, parce qu'il m'a été recommandé par Lelièvre, qui est son ami et le mien. » De son côté une lettre de Lelièvre faisait de Parocchi ce portrait : « Homme pieux, homme d'esprit, homme de tact, savant sans pédanterie, fin sans malice, éloquent sans emphase, distingué sans affectation, en qui la réunion de toutes les qualités rares ne semble que le simple effet d'un beau naturel. »

Le 31 mars 1882, Lelièvre put donc écrire en France : M Aujourd'hui, à onze heures, M. Connelly recevra la tonsure des mains du Cardinal- Vicaire. Sa tête a été assez respectée par les ans pour qu'elle offre encore matière à ce sacrifice. » l.e jour de Pâques, le cardinal lui conféra les ordres mineurs dans sa chapelle privée. J'espère bien qu'il sera prêtre avant trois mois. » Lelièvre demeurait avec lui à Saint- Louis-des-Français. Il s'édifiait de sa piété, de son savoir théologique : « Tout ce que je vois de sa personne promet à rÉglise quelques lustres encore d'un bon service actif. » Le service actif qu'il rendit à l'Église, une fois prêtre, fut d'entrer dans le corps enseignant de l'Institut catholique de Paris, qui s'honora de l'avoir pour doyen de sa. faculté de Droit.

Dans ces mêmes années le nord et le centre de l'Italie, le Piémont, la Lombardie, la Toscane, Aoste, Turin, Milan, Florence recevaient leurs colonies de Petites Sœurs des pauvres. Mais ce n'était pas des mains de Lelièvre qu'elles les tenaient. Il les visitait seulement, y évangélisant les pauvres et les Sœurs.

A Aoste ce qui l'intéresse, octobre 1881, ce ne sont pas les Alpes et leurs neiges éternelles, ce n'est pas même la maison qui plus que les autres s'est mise en frais d'archi-

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lecture. Mais il s'émeut sur la malheureuse condition des crétins qu'il voit se répandre silencieux dans le jardin, chauffant leurs membres au soleil. Il admire ces Sœurs qui, pour nourrir 90 vieillards, qui ont un appétit de montagnard, s'en vont grimpant par des sentiers de chèvres, depuis les glaciers du mont Blanc jusqu'à ceux du mont Rose. Ces sommets ne sont pas stériles pour le recrutement religieux, « Je viens de recevoir la visite du père Faquin qui descendait de la montagne. Il vient me demander des nouvelles de ses quatre filles et de sa nièce, toutes cinq Petites Sœurs des pauvres. Il a encore une autre fille, l'aînée, qui est Sœur de Saint-Joseph. Il les a toutes données à Dieu. C'est un homme heureux et il le dit très haut. »

A Turin, octobre 1882, Lelièvre avait trouvé la récente fondation encore « au purgatoire ». Il aida à l'en tirer; et quatre ans après quand il y revint, 3 mai 1886, c'était un paradis qu'on y bâtissait en un beau lieu, sur un terrain payé. Un ancien roi d'Espagne, frère du roi régnant, en avait posé la première pierre : c'était M*^ le duc d'Aoste. Un cardinal l'avait bénite, le cardinal Alimonda. Autour de lui, ce jour-là, une soixantaine de vieillards formant sa cour, étaient assis sur les premiers bancs, comme les premiers propriétaires et bénéficiaires de l'établissement.

A Florence, les Petites Sœurs, les « Petites madones », comme on les jip pelait, MadoninCy arrivées en l'automne de 1882, pouvaient, fin de 83, s'établir à demeure, grâce à • la donation de la princesse Strozzi. N'est-ce pas d'elle que parle Lelièvre, dans cette lettre de Florence, 1" mai 1883? « M™® la princesse vient d'acheter une maison qu'elle donne à nos Sœurs. Elle a fait ses pàques publiquement. La ville de Florence tout entière est émue de cetle conversion. La Bonne Mère ne sait comment en remercier Dieu. Il est si clair que la grâce s'est servie d'elle et de la maison! Les conséquences n'en sont pas petites chez une personne qui appartient à ce qu'il y a de plus grand à Gènes et en Toscane, veuve, mère de deux fils qui vont se marier, jet qui a d'ailleurs de l'esprit à revendre! Très bien vue à la cour, elle est Dame d'honneur de la reine Marguerite, sans que

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la conscience y soit intéressée, puisque c'est la reine du Piémont qu'elle sert, sa>reine légitime à elle Piémontaise. »

Nous nous contenterons de mentionner les fondations de Cuneo ou Coni, en Piémont, 1883 ; celle de Lucques, 1886 ; et à l'autre extrémité delà Péninsule, même année, la petite maison d'Andria, province de Bari, dont les noms ne font que traverser cette correspondance. Mais nous devons une page à celle de Pérouse par où nous terminerons.

A Louis Marest Lelièvre écrit dans son style, 19 mars 1886 : « Gardez l'encaisse de la Tirelire. Pour qui? Je vais vous le dire. Aimez-vous le pape Léon XIII? Désirez-vous l'aider dans l'exécution d'un projet qui lui est cher? Alors je vous dirai : Gardez les œufs, conservez la poule ; et que tout ce qui sera pondu d'ici Pâques, prenne, aux premiers Alléluia, le chemin de Pérouse. Le Pape, qui est le promoteur de la fondation, n'y peut mettre que ce qu'il a, l'aumône de sa pauvreté; et, dans une ville pauvre, elle ne saurait suffire. En avril, la Bonne Mère ira planter sa tente sur les bords fameux de ce lac Trasimène où Annibal gagna une bataille et perdit un œil. Là saint François d'Assise et sainte Claire la contempleront de loin dans le feu d'un meilleur combat, ce qui vaut mieux que d'être contemplé du haut des Pyramides par quarante siècles silencieux. »

Lelièvre était au Vatican, avec les Petites Sœurs, quand le 16 juin 1886, LéonXlII, ex-évêque de Pérouse, leur donna leur mission de charité, en ces termes : « Allez, mes ifilles, quand Pérouse vous connaîtra, quand il verra voire vie de sacrifice et de dévouement, Pérouse vous aimera ! » C'était le Pape qui avait acquis la maison et le jardin. Il restait beaucoup à payer. La poule aux œufs d'or répondit d'Amiens à Fappel de Lelièvre.

Le 20 juin, il pouvait écrire au même : « Regardons aujourd'hui du côté de TOmbrie. Nous y verrons nos Sœurs arrivant à Pérouse, et arrivant triomphantes. Tout a été fort bien. Les voitures, les chevaux, la livrée d'un marquis attendaient à la gare. On eut bientôt gravi la pente longue et très raide qui conduit à la cité. On trouva une maison déjà logeable, bien que les ouvriers en occupent encore

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une partie. Dans cette maison quatre lits de fer, deux petites tables, six chaises, un chaudron, une marmite, quel- (fues assiettes : l'inventaire fut bientôt fait. J'avais, il y a deux ans, par complaisance pour un ami de Tarchitecte, commandé à un artiste de placer la figure de saint Joseph sur le tympan de notre porte d'entrée. L'ouvrage était fait ; l'artiste, en tant qu'artiste, avait besoin d argent. Je dus m'exécuter... Il est bon pour Fhonneur du Saint qu'on voie dès l'entrée que notre maison est à lui ! »

Les jours auxquels Lelièvre écrivait cette lettre et terminait cette œuvre, fête de la très sainte Trinité, étaient le 30* anniversaire de sa première messe. « C'est l'anniversaire des anniversaires, ajoute-t-il. Trente et un ans ont passé sur cette grande journée. Ce dont je me souviens le mieux, c'est que je me sentais très indigne de l'honneur qui m'était accordé... D'autre part, je me trouvais si fortement attiré vers le ministère du pauvre que cela tenait de l'invincible. Pour me consoler de quitter le séminaire, je me disais qu'à Rennes, près des pauvres, j'allais retrouver une vie calme, tranquille, oubliée, sans grande distraction, à l'abri des soucis, où la dévotion trouverait son compte, et la paresse aussi. Et aujourd'hui encore, si je regrette quelque chose, ce n'est pasle monde que j'ai quitté. J'en étais désenchanté, comme je le suis à cette heure. Aimons Dieu et servons-le : voilà toute la vie, tout l'homme! »

Le 15 juillet, Lelièvre était aux pieds de Léon XllI pour son audience de congé. « Sa Sainteté, en me recevant, s'étendit sur les œuvres de la Providence. Elle fit une sorte de parallèle entre la petite maison fondée à Turin par Cottolengo et nos maisons de vieillards : c'était des deux côtés l'opération de la main de Dieu... Il en vint à la fondation de Pérouse. Des Pérugins et Pérugines, je dis tout le bien que j'en savais, et rien que ce bien. La séance se termina par un ordre répété de faire prier beaucoup nos pauvres et nos Sœurs aux intentions de Celui qui me parlait. »

Dix jours après, Lelièvre était rentré à la Tour Saint-Joseph : sa campagne d'Italie était terminée.

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