CHAPITRE XX

De 1878, où nous avons vu Lelièvre achever une première campagne en Espagne, jusqu'à 1887 où nous venons de le voir terminer une série de fondations en Italie, le missionnaire* délégué à l'inspection des maisons de ces deux États avait six fois franchi, de nouveau Ues Pyrénées. 11 séjourna en Espagne : V de la un de 79 à la mi-mai de 80 ; — 2*" de novembre 80 à la fin de 8| ; — 3° de novembre 82 à avril 83 ; — 4^ De septembre 83 à avril 8i ; — 5° de novembre 8i à mi-juin 85; — 6° de septembre 86 à la fin de mai 1887, deux ans avant sa mort.

Ce sont donc tous les hivers de ces six années et une partie des printemps qu'il avait donnés au pays de sainte Thérèse, pour y semer et faire fructifier le grand amour du pauvre, comme la Séraphique Mère y avait fait fleurir le grand amour de Dieu. Les intervalles que lui laisse l'apostolat des deux péninsules sont remplis par des séjours intermittents en France, soit à la Tour soit ailleurs, toujours dans l'intérêt du vaste territoire devenu son département.

Lorsque s'ouvre la première de ces "tournées, 1880, Lelièvre compte que, sur les trente- trois maisons fondées en Espagne, il y en a vingt qui datent de sa visite de 1876- 77, et des années suivantes. D'autres allaient s'y ajouter. Ce serait risquer de nous égarer que de chercher à le

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suivre année par année à travers toute l'Espace, dans ce perpétuel va-et-vient de l'un à l'autre des quarante et quelques établissements présents ou à venir. Un groupement global par ordre de grandes provinces, abrégera la route et l'éclairera tout ensemble. Prenant Madrid pour centre de la ligne de partage, nous le suivrons premièrement dans TEspagne septentrionale, des deux Castilles à la Catalogne et aux provinces basques : c'est l'objet du présent chapitre. Un chapitre ultérieur nous fera parcourir l'Espagne méridionale, Andalousie et Murcie. S'il nous faut forcément abréger ou retrancher quelque chose aux très nombreuses lettres du missionnaire, nous ne sacriBerons rien de ce qui y donne la physionomie propre de Thomme et de son œuvre, la dernière et la plus laborieuse assurément de sa carrière d'apôtre.

Dans l'histoire des fondations, Lelièvre distinguait trois phases qui d'ordinaire s'y succèdent : « La toute première manière, écrivait-il, avait pour loi fondamentale et inéluctable celle de la nécessité. Elle imitait Dieu en tirant quelque chose de rien, et elle a duré jusqu'en 1852. La seconde manière cherche déjà l'arrangement. Elle fait des combinaisons, elle suit une méthode, elle calcule avec les ressources; elle s'efforce de faire beaucoup avec peu : on en trouve encore le style dans un grand nombre de fondations espagnoles. Les Petites Sœurs d'Italie et de Sicile possèdent aussi quelques chefs-d'œuvre du genre. 11 a duré, dans le reste de l'Europe, jusqu'à l'achèvement des grandes constructions parisiennes. Alors commence la manière des grands Asiles, avec leurs centaines de vieillards, les constructions d'ensemble et l'organisation hospitalière complète, comme on la voit en exercice dans un grand nombre de maisons à la fin du XIX® siècle ». Nul, plus que Lelièvre, ne fut l'ouvrier de ces transformations, comme il avait été et va être encore en Espagne celui des fondations.

Pour commencer par Madrid, la reprise des travaux que Lelièvre avait obtenue en 1877 n'avait pas été de longue durée. Sa visite de décembre 1878 le remit en face des mêmes questions avec les mêmes spectacles : une aile construite

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il est vrai, mais manquant de toiture : les autres constructions à fleur de soi, les caves à découvert, 65.000 francs encore redus aux entrepreneurs, les travaux en suspens ; les \îeux bâtiments frappés d'alignement, 100 vieillards qui s'y entassent; et, à la porte 1.500 indigents inscrits demandant qu'on leur ouvre : « Que faire? demande une lettre; allons-nous interrompre nos constructions et abandonner ces malheureux? Plutôt mourir ! »

Toute la correspondance de 1879 retentit de ce cri. C'est vers la France qu'il le pousse : « Du fond de ces caves à ciel ouvert, exposées à toutes les intempéries, de toute la ligne de ces constructions inachevées sortent des plaintes étouffées et des gémissements qui jettent l'effroi dans les cœurs. » Les cœurs s'émurent en France. Aux frères Bernard il avait écrit : « J'espère qu'il en sera de ma signature comme de celle que je donnai, il y a vingt-quatre ans, pour la construction de FAvenue de Breteuil et, quelques jours après, pour celle de Caen ». Le crédit qui lui fut ouvert de ce côté, la souscription qu'il activa, les quêtes à longues tournées, les prières à saint Joseph, pressantes, insistantes, jusqu'à l'importunité, permirent la reprise des travaux. A la fin d'août, les murs atteignaient l'étage. Lelièvre espéra.

Mais nouvelle épreuve avec 1881. Des pluies ininterrompues inondent les chantiers, remplissent les caves, compromettent les constructions déjà faites, arrêtent les constructions à faire. Lelièvre avoue une tentation de découragement. « Le diable est venu me dire : C'en est fait, ne t'occupe plus de cette maison. Voilà quatre ans que tu es sur la brèche, sonne laretraite, prends tes quartiers. Un'yaurapas de toit sur la maison; ce sera un monument inachevé, comme le palais de Charles- Quint à Grenade, le grand hospice à Lerida, celit autres en Espagne. Repose-toi ! Voilà ce que le diable me dit. Eh bien, le diable se trompe. Non, non, je n'abandonnerai pas Madrid, je n'abandonnerai pas les pauvres ; et je recommence de plus belle une neuvaine à saint Joseph pour qu'il pousse le travail, rassure les ouvriers et nous soutienne jusqu'au bout. »

Un jour de mai 1881 , fête du Patronage du saint protecteur, Lelièvre était à l'autel, il y priait pour cette maison de Ma-

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drid placée sous son vocable. Il conjurait saint Joseph d'y mettre un toit; « c'était son métier de charpentier ». Le souvenir lui vient soudain d'un legs fait à Manille pour la maison de Madrid ; mais la délivrance du legs souffrait tant de lenteur et d'opposition qu'on n'y comptait plus guère. « Si je demandais à Aubineau d'aller presser le Ministère ! » Aubineau, le premier vulgarisateur de l'œuvre des Petites Sœurs, en demeurait l'ami le plus dévoué. A neuf heures du matin, la lettre était à la poste. Trois jours après Aubineau portait l'argent du legs, qui était considérable, à la Bonne Mère de l'Avenue de Breteuil pour être transmis sans retard à la Mère générale. « Maintenant les travaux reprennent et la saison va décider de tout. »

Enfin, l'année suivante, 11 mars 1882, Lelièvre annonça à Amiens que la construction de Madrid était achevée et que l'ouverture solennelle s'en ferait le 30 avril, fête encore du Patronage de saint Joseph. Lelièvre était heureux. Il repassait dans son cœur les phases de cette longue épreuve : elle lui avait profité. De Rome où il se trouvait, il écrivit le lundi de Pâques, 10 avril : « Ce rude apprentissage ne m'aura pas été inutile, loin de là! J'ai vu comment on sort des entreprises désespérées. En vérité ce ne serait pas la peine d'avoir habité près de cinq ans l'Amérique pour s'effrayer des timidités et terreurs du vieux Monde. On m'objecte l'Évangile. Assez de fois j'ai entendu le cardinal Moreno me dire d'un air narquois : « L'homme qui bâtit une tour, doit commencer par faire son devis et compter sa caisse. » Je réponds en disant, que quand Notre-Seigneur envoya ses ouvriers pour bâtir son Église, il ne leur donna ni or, ni argent. Uc quoi firent-ils leur capital? De la confiance en Dieu. Leur crédit était au ciel, et c'est sur le ciel qu'ils tiraient. »

Loi*sque, le 25 novembre, après vingt mois d'absence, Lelièvre revit de nouveau Madrid, « on n'entrait plus à la maison parle Paseo de Santa Eogracia; on ne montait plus, pour arriver à la porte, les deux volées d'un escalier étroit et glissant bien fait pour dégoûter les vieillards de prendre gite sur ce perchoir ; les vieux bâtiments de l'ancien Paradiso, main-

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tenant déserts, n'offraient plus que Faspect d une masure que la municipalité menaçait du marteau. Au milieu de la cour et des nouveaux locaux achevés, parachevés, saint Joseph, coulé en métal, don de M"'de Larios, trônait sur un socle de granit, ayant à ses pieds un petit parterre en fleurs. 11 ne restait plus à bâtir que la chapelle. Au lieu de cent, comme naguère, trois cents vieillards étaient réunis dans la grande salle qui en tenait lieu provisoirement. J'étais ému : comment ne pas remercier Dieu ? Le soir il y eut bal ; on fit danser devant moi une bonne femme de cent trois ans; une autre de quatre-vingt-dix-sept ans lui faisait vis-à-vis. Elles sont droites comme un z, et sourdes comme des pots : aussi n'eurent-elles pas besoin d'orchestre. »

« Tolède, — la seconde ville de la nouvelle Castille, — Tolède a eu quinze siècles de gloire, écrit Lelicvre. Florissante, splendide, également célèbre par ses évêques, ses conciles, ses sabres et ses rois, elle a compté autrefois cinquante miUe habitants. Elle n'en compterait pas aujourd'hui quinze mille. » En 1880, la sœur Marie de Sainte-Thérèse, à la suite d'une audience fort encourageante de son Altesse M"*' la princesse des Asturies, s'était mise à recevoir humblement quelques vieillards, qui lui firent honneur et se déclarèrent contents. On se le dit; le clergé vint et fut édifié. La Sœur Assistante de Madrid, qui a une vieille expérience des fondations et qui était à celle-là, déclare qu'elle n'en a pas vu déplus facile. »

11 fut moins facile de construire. Lelièvre prétend qu'il y avait quarante ans qu'on ne bâtissait plus à Tolède, qu'on n'y trouvait plus d'architecte, et que, lorsqu'il s'agit de bénir la première pierre, aucun chanoine ne savait comment cela se pratiquait. « Il paraît néanmoins que la folle hardiesse de nos Sœurs a été couronnée de succès. Elles ont fait leur maison. On dit bien qu'elles l'ont faite drôle, mais enfin elles l'ont faite ; et dans trois mois, elle sera habitable. » Lelièvre y fut alors, novembre 188i. L'ouverture s'en fit par une retraite préalable. Elle fut le renouvellement des âmes dans une maison nouvelle. »

Avec le retour du missionnaire, l'élan des fondations re-

prit et s'accéléra en tout lieu. Valladolid dut la sienne, 1881, au général de la Vega qui, ayant vu les Sœurs des pauvres à Palma, les voulut avoir dans le ressort de son nouveau commandement militaire. Après deux années passées dans une maison dont la ville payait le loyer, Lelièvre arriva, novembre 1883, pour poser la première pierre d'un grand établissement. « Nous faisons une entreprise de fous, confesset-il, et ce n'est pas la première. Je suis forcé d'avouer que nous sommes incorrigibles; et d'autre part, je déclare que nous avons raison d'être incorrigibles, que nous faisons bien, que nous ne pouvons faire auti'ement ; que tenter Dieu serait non pas bâtir avec 10.000 francs ce qui en coôtera dix fois plus, mais de rester malgré lui avec les pauvres qu'on a, dans la maison où Ton est. C'est petit, c'est étranglé, c'est étouffé, cela sent mauvais, c'est plus décrépit que le plus décrépit de nos octogénaires; et, si le feu s'y mettait une belle nuit, tout brûlerait sans espoir de salut. Nous ne tenterons pas Dieu, nous le contenterons. »

En 1884, la maison était faite, couverte, mais encore sans portes ni fenêtres. Lelièvre le crie sur les toits. La situation s'aggrave en 1886, échéance des gros paiements. Lelièvre redevient quêteur. « C'est un mal chronique dont je suis repris à chaque fois que je remets le pied dans cette pauvre Espagne, » écrit-il à Henri Bernard. Enfin la maison s'achève, se libère, prospère. Elle va prendre son modeste rang à côté des édifices religieux qu'élève alors Valladolid: le séminaire, le collège des Jésuites, et surtout la maison des Pères Augustins ou PliilippinoSj comme on surnomme ces zélés missionnaires des Philippines.

A ce propos, n'est-il pas temps que les Petites Sœurs, elles aussi, abordent les colonies ? Il n'eût tenu qu'à elles. Un legs de 100.000 douros avait été fait à la Havane pour leur établissement en celte ville. Mais une des conditions posées par le testateur était que les trois quarts de cette somme seraient placés en fonds anglais dont elles toucheraient le revenu. C'était contre la Règle. Sans hésitation ni délai, les Petites Sœurs refusèrent, et notifièrent leur refus au ministre des Colonies. Ce n'est ni le premier ni le dernier trait d'un désintéresse-

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ment et renoncement semblable, dans riiistoire des pauvres Petites Sœurs des pauvres.

Salamanque nous est connue. Quand Lelièvre la revit en 1883, se rendant à Zamora, ce fut beaucoup en pèlerin. Ceux qu'il y chercha, ceux qu'il y fréquente dans ses lettres, c'est saint Thomas de Villeneuve, l'archevêque pauvre, père des pauvres. C'est saint Alphonse, le confesseur de Philippe IL C'est Fra Luis de Léon, le premier prédicateur de l'Espagne. Mais surtout il y interroge les souvenirs qu'y a laissés Christophe Colomb. Lui-même ne venait-il pas de conduire en Amérique la première expédition d'une charité conquérante? Il visita avec religion le couvent de ces Dominicains du xv* siècle qui prirent sous leur patronage la grande et sainte entreprise du révélateur d'un monde. La salle de 80 mètres de longueur où le grand homme exposa les vues de son génie aux docteurs assemblés lui fut ouverte, et ouverte, hélas! par des compatriotes. Cinquante Dominicains français, expulsés du noviciat de Saint-Maximin en Provence, par les décrets Ferry, étaient venus s'abriter dans ce refuge illustre ».

L'Estramadure, le pays réputé le plus sauvage et le plus arriéré de l'Espagne, ne fut pas loin de lui en paraître le plus beau. Toute la route qui le conduisit, mars 1881, à la petite ville de Plasencia, est matière à poésie descriptive dans ses lettres : les bords de la Tieta, le couvent de Saint- Just illustré par Charles-Quint, etc. « Puis soudain une cathédrale, un palais épiscopal, une forteresse en ruines, cinq clochers, quatre cents maisons, et par delà la grande chaîne du Quadarrama qui sépare l'Estramadure de la Castille : voilà Plasencia, et tel est le charmant pays où je suis pour dix jours ».

C'était en février 1879, que la Bonne Mère Clotilde était entrée à Plasencia, en impératrice triomphante. Le clergé et les autorités l'attendaient, elle et les Sœurs, à la porte de la ville, d'où ils les conduisirent processionnellement à la principale église. Là, on chanta le TeDeum, après quoi la procession se remit en marche jusqu'à la maison dont elles prirent possession, elles et leurs premiers vieillards ». Ancienhôpital de blessé^, converti finalement en dépôt de mendicité, l'Asile

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avait besoin d'être discipliné et transformé ; il le fut par les Sœurs. On avait cinquante pauvres en 1881. Ces braves gens, dont plusieurs en étaient naguère réduits à balayer les rues pour gagner à ce métier le tabac et le vin, se confessaient maintenant satisfaits, heureux : « J'ai compté tous les habitants de Plasencia, écrit Leiièvre, il n'y en a pas 7.000. »

De Plasencia à Cacerès, on compte quinze lieues. Ces rives du Tage, tant vantées, tant chantées, Leiièvre les^ saluait pour la première fois. Elles lui rappelaient les courbes de la Seine devant Saint-Cloud. Cependant ni la route, ni la campagne, ni même Cacerès, ni la vieille ville si curieuse, ni la jeune ville moins belle, en tout 16.000 âmes, rien de tout cela ne l'attirait en ces lieux. Mais, sur la pente orientale du mamelon qui porte les remparts, avec une perspective qui s'étend jusqu'aux montagnes qui abritent Plasencia, à quelques cents pieds au-dessus d'un ruisseau qui fournit toute Feau de la ville, deux maisons de chétive apparence abritent les Petites Sœurs et leurs quarante-sept vieillards. On y est mal, très mal. Le projet en cours consisterait à joindre à ces maisons, qu'on achèterait, la maison voisine, avec son jardina deux étages où la fève est en fleur. Mais gagnât-on le cœur du propriétaire qui s'y refuse, il la faudrait payer 60.000 réaux, au bas mot. Ne vaudrait-il pas mieux acquérir un terrain libre et y bâtir tout à neuf? « Avant de donner mon avis, j'aime mieux attendre, et je me tais. » L'avis de Leiièvre fut jugé le bon. Quatre années plus tard, 1885, revenant à Cacerès, il trouvait une maison neuve qui n'attendait plus que son mur d enceinte pour être une maison finie.

Dans une lettre à Paul Le Picard, il résume ainsi l'ensemble de ses impressions : « Je suis arrivé en Estramadure ayant dans ma bourse tout juste ce qu'il fallait pour m'en retourner. A ma grande consolation, j'ai trouvé deux maisons, Plasencia et Cacerès, de cinquante vieillards chacune, qui suffisent à leurs besoins. Suivant la méthode suivie dans les commencements, elles ont demandé un miracle à saint Joseph, et il Ta fait. Les deux évèques sont fort contents de nos Sœurs; ils m'ont dit l'un et l'autre qu'elles font l'édification de leur ville épiscopale. Tout le clergé leur montre une

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sympathie qu'on ne rencontre pas partout. La grande pauvreté aide beaucoup à la conservation des autres vertus. Plus on fait de sacrifices pour Dieu, plus Dieu accorde de grâces, en sorte que la richesse spirituelle compense ce qui manque de l'autre côté. »

A cetle époque, 1881, Lelièvre, dans une lettre à M. Pierre Dupont, accusait en Espagne trente-cinq maisons dont vingt établies depuis quatre ans : « Il n'y en a pas une qui ne soit très pauvre, expliquait-il, et voilà ce qui fait, mon cher Pierre, que je me tourne vers vous et qu'au nom de vos onze enfants, je viens vous supplier d'avoir pitié des miens. »

Ramené souvent à Barcelone, comme à son port d'attacbe, Lelièvre passa de là plusieurs fois à Palma, en 1881, 1883, 1887. Là se continuait, toujours aussi merv^eilleuse, la légende de don Salvado Coll. « Plus octogénaire, plus millionnaire, plus extraordinaire que jamais, Salvado venait, en 1878, de réintégrer son île natale de Majorque. Il fut rendre visite aux Sœurs : « Mes Sœurs, je ne suis fâché que d'une chose, c'est que vous ne m'ayez pas laissé la satisfaction de payer seul votre maison. Mais il y a remède à tout : votre jardin est trop petit ; il y en a un plus grand qui y touche. Souffrez que je l'achète et que je vous le donne. » Ainsi fut fait.

Salvado avait pris Lelièvre en amitié. Il avait rencontré en lui le vrai prêtre. Un jour qu'il Tavait prié de l'accompagner à la promenade dans sa voiture, celui-ci put jouir à l'aise de sa conversation. Et quelle conversation! « C'est, dit Lelièvre, un tissu enchevêtré d'aventures bizarres, éparpillées sur toute la surface du globe, à travers une période de soixante années. Les dates sont fort brouillées. On passe tout d'un coup de l'Ile de Rhodes à Terre-Neuve, de Mexico à Calcutta. On arrive à Moscou; et, un instant après, on se trouve dans le palais de l'empereur du Brésil. De l'hôtel du prince de Metternich on est transporté sous la tente du général Pélissier, qu'on quitte presque aussitôt pour aller rendre visite au président des États-Unis, ou pour manger des dattes fraîches à l'ombre d'un palmier de l'Arabie. Alors on va voir Jérusalem, Bethléem, Nazareth, Damas, Alep, Balbek; on

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revient par Chypre, Chio, Candie, la Sicile, et on débarque chez le roi de Naples, pendant qu'il est en train de donner une constitution à ses sujets. Uelà au Vatican, ce n'est plus qu'un pas. Rossi est ministre du Pape; Forage gronde sur sa tête. On rend une petite visite à MM. Lamartine, Arago et autres fondateurs de République, et on retourne planter des caféiers et des orangers à Tampica. Tout le long du chemin on parle avec chaque peuple sa langue respective, et on la parle bien; car don Salvado en a au moins une douzaine à sa disposition. Le plus amusant est de Tentendrc en provençal; il le possède à fond ; et Titalien à ce point qu'on Ta pris dix ans pour un Italien. Que ne sait-il pas, et que n'a-t-il pas vu? qui et quoi? Rois, empereurs, ministres, généraux, orateurs, banquiers, ici ou là il s' e^st rencontré avec chacun. Et, à travers tout cela, on ne sait trop ni comment, ni où, mais à coup srtr honnêtement, il a eu l'art de faire sa fortune, joint à celui d échapper aux voleurs, aux naufrages, aux maladies, et d'arriver à quatre-vingt-un ans sans avoir payé une seule note d'apothicaire ou de médecin. Voilà le bienfaiteur de nos Sœurs de Palma; voilà don Salvado Coll, né à SoUer, lie de Majorque, en 1799. A cette heure, il part pour les eaux de je ne sais où? Voilà deux mois qu'il n'a voyagé; c'est bien long!

Salvado Coll, pour son malheur, n'était qu'un philanthrope. Mais il avait à Palma pour ami intime don Miguel, le même qui Tavait si efficacement intéressé à la bonne œuvre de la souscription et des constructions des Sœurs. C'était un grand chrétien. En septembre 83, jour de saint Michel, Lelièvre put en juger. Salvado l'avait emmené souhaiter la fête à son ami, dans la petite ville de Santa Maria, à quatre lieues de Palma : « 11 y eut festin que don Salvado présidait et dont les neuf enfants de notre amphytrion faisaient l'ornement. Quel contraste entre ces deux personnages! L'un est riche, l'autre est pauvre. Le premier ne s'est pas marié, vit seul, ne sait pas à qui il laisse son bien, ne sait pas même trop ce qu'est ce bien. Le second n'a pas de bien à laisser; il nourrit, il élève péniblement sa grande famille. Sa maison est des plus modestes; elle devient trop petite. Il lui échappe

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de dire en soupirant : « Si j'avais de l'argent, je Tachèverais, » car il n'en a fait que la moitié. Néanmoins il montre un air content, ce qui manque au visage de son ami le capitaliste. Don Miguel est pieux, sa femme est pieuse, ses enfants grandissent dans la piété de leurs parenis. Sa petite ville est bonne; elle offre cette rareté d'une petite ville qui est une bonne petite ville. La foi et les mœurs y sont conservées. Les 3.000 âmes qui la peuplent sont 3.000 Ames qui vivent en paix les unes avec les autres et avec Dieu; et leur pasteur, un homme vénérable, qui fait depuis trente ans l'édification de ses paroissiens, a refusé un canonicat de la cathédrale pour rester avec eux ».

Désormais Tàme de Salvado est chère à la reconnaissance du prêtre : il ne la perdra plus de vue, qu'il ne l'ait rendue à Dieu.

Sait-on quel était le plus grand obstacle aux fondations des Sœurs françaises, particulièrement dans l'Espagne septentrionale et centrale? Leur nationalité. Elles en avaient déjà souffert à Salamanque. A vingt-deux lieues de là, la petite ville de Girona conservait Tamer souvenir du triple et cruel siège que nous avions infligé à son héroïque population. C'était irrémissible. A la prière de Lelièvre, la maison Bernard Frères et la Tirelire d'Amiens réparèrent le mieux qu'elles purent les toris de la France. Un terrain fut acheté, un tiers de maison fut bâti, 1880. « Qui faudra-t-il inviter pour planter le bouquet sur le pignon? Marest, Le Picard, Cosserat? écrivait Lelièvre à Rouen. Ce qu'il y a de sûr, c'est que l'ouvrage sort de vos mains. » Plus tard, il pouvait ajouter : « La réconciliation internationale s'opère peu à peu, au moyen des pauvres qui sont contents de nous, et dont la maison regorge au delà de ce que la prudence permettrait. »

« Au commencement du siècle, il y avait à Tortosa , toujours en Catalogne, un beau couvent de Capucins. Dans ce tempslà le couvent avait une église, le toit avait un plancher, les murs, des portes et des fenêtres. De tout cela aujourd'hui il ne restait plus rien, rien que les quatre murs, d'une solidité désespérante il est vrai. Les Français avaient fait ces ruines. Or, ces ruines, nous voudrions les relever, écrit Le-

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,402 ERNEST LEUÈVRE.

lièvre, !•' janvier 1881. — Rien n'est plus facile avec de l'argent, dira quelqu'un. — Oui. Hais sans argent? C'est le problème posé au tableau et devant lequel je me casse la tète. J'y perds mon latin, et voilà pourquoi j'écris en français. »

Ce français disait l'urgence des travaux d'appropriation pour les vieillards, pour les Sœurs. Il avait vu celles-ci travailler, se priver, souffrir à en périr. Il citait Tune d'elles dont il dit éloquemment : a Elle était dans le monde M'*° de Prades, d'une famille du Périgord aussi noble que ruinée. — Sortez, Mademoiselle, de votre beau pensionnat du Sacré- Cœur pour habiter ces murs sans toit, ces cellules à demi démolies qui furent le séjour des fils de Saint-François. Allez quêter par monts et par vaux à travers les campagnes de la Catalogne. Allez dans la plus pauvre de toutes les maisons des Petites Sœurs des pauvres, jouir de toute la perfection de cette pauvreté à laquelle vous vous êtes vouée et engagée! Entre Plasencia, Baeza, Medina-Sidonia, Tortosa, je ne sais à laquelle des quatre donner la palme de la pauvreté. Surtout, dans ces murs délabrés de Tortosa, on dirait qu'on rencontre la pauvreté des Petites Sœurs et la pauvreté des Capucins réunis. »

Lorsque, trois aos après, 1884, Lelièvre revit Tortosa, il n'y restait plus à bâtir que la chapelle et les deux infirmeries. Fallait -il les entreprendre? Lelièvre feignit de résister. La Bonne Mère et l'aumônier, don Jacinto, un saint prêlFe, durent faire son siège en règle. « Au troisième assaut qu*ils me livrèrent, je capitulai. C'était hier, 27 janvier. Je promis que, si on me donnait du temps, je paierais la contribution de guerre de 4.000 réaux. Je craignais, en tenant plus longtemps, qu'on ne me fit payer la paix plus chèrement. Elle est signée. Mais où prendre l'argent? »

De la Catalogne montant vers les provinces basques, Lelièvre fut frappé d'un fait que relèvent toutes ses lettres : « C'est le pays le plus honnêle qu'il y ait au monde, écrit-il de Bilbao, avril 1881. A mesure que je le conoais, je l'estime davantage. Tout ce qui parle basque est ce qu'il y a de meilleur. En vingt ans l'exploitation minérale a triplé

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la population ; mais hélas! les nouveaux venus ne valent pas les anciens. »

Bilbao, 15.000 âmes, était bonne aux vieillards des Sœurs. La maison de la place de Tlncarnation recevait l'aumône de tous. « J'étais là, le jeudi saint 1881. Une Petite Sœur, qui se tint à la porte de notre chapelle durant toute la journée, reçut dans son plateau 4.550 réaux. Il n'y en a pas tant à Barcelone. A Madrid, c'est un millier de réaux, et on est content. Aussi nos Sœurs de Bilbao ne voat-elles pas du tout faire la quête par la campagne. Il n'y a vraiment ici qu'à bénir Dieu. »

Le fondateur et insigne bienfaiteur de la maison était un saint. « Don Juan José Gorostizaga est de Llodia, écrit Lelièvre : une petite taille, des cheveux blancs, un air également affable et modeste, une redingote noire, la même en hiver qu'en été; son temps uniquement consacré à Dieu, soit dans la visite des églises, soit dans celle des pauvres ; une grande fortune et point de besoins personnels. Chaque matin, comme vous, il vient à la messe des Petites Sœurs, s'informe des besoins du jour, va voir les malades, rend ses devoirs à Noire-Seigneur, passe de là chez les Carmélites à qui il a donné la maison et le vaste terrain qu'elles occupent ; ou bien il s'en va accompagner au cimetière quelque pauvre qui n'aurait sans lui personne à l'escorter. C'est une des dévotions favorites de don José, qui pour cela est à la piste de tous ceux qui à Bilbao meurent sans famille ni amis. Notre maison est entièrement son ouvrage. C'est un ancien couvent de Dominicains contigu à un vieux couvent de Dominicaines, s'étendant sur deux hectares, et réunis habilement par lui, pour en faire une maison complète de la Petite famille. »

De Bilbao Lelièvre monta vers Vitoria par la route d'Orduna, 2 mai 1881 : « La cime des monts conservait quelques vestiges des neiges récemment tombées; parmi les roches ardoisées et les frais taillis, l'eau ruisselait en festons argentés, et un soleil radieux préludait aux gloires champêtres du mois de mai... » Mais il fait froid dans la Guipuzcoa : « On monte tant pour venir de Bilbao que quand on laisse l'été par

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là, on trouve Thiver ici. Mauvais climat, gens excellents! »

« Gens excellents >» : c'est ce que va lui redire Tévêque de Vitoria : « Je crois que ma ville épiscopale est la plus catholique de l'Europe. » Les Sœurs pourtant y avaient souffert tout d'abord : « C'est une chimère que cette entreprise » ! allait-on répétant partout ; et on ne les aidait pas. Tne maison historique, celle où le pape Adrien VI avait reçu la nouvelle de sou élection, la plus vieille maison de la ville, vieille de cinq siècles, leur avait été louée en 1878 : il la fallait remplacer sous peine de l'avoir bientôt pour tombeau. Le terrain fut acheté; 17.000 francs furent souscrits. Lelièvre (1880) venait faire les marchés pour la construction.

La charité y pourvut. Lelièvre nomme le bon marquis d'Urquisjo, un généreux ami de la première heure. Une figure de bienfaiteur à part, et bien typique pour l'Espagne , est celle du vénérable chanoine Dyonisio Diaz de Olarte y Asteguiela. t II s'était retiré avec ses deux sœurs, qui en mourant lui laissèrent tout leur bien. 11 est riche, il est bon, il est simple. Caractère d'enfant, cœur d'or. Il vit solitairement dans sa grande maison de famille, avec trois domestiques, deux serins, quatre chats qui sont pour lui tout l'univers. Tout riche qu'il est, il est triste. Sa vie est toute unie. Indifférent à tout le reste, il a conçu pour notre œuvre un enthousiasme dont il a donné des preuves, et qui ne seront pas les dernières. »

Dons anonymes, les mei leurs dons. Un jeune négociant s'inscrit sur la hste pour 2.000 réaux et il les verse. Le lendemain, arrive son domestique apportant en sus huit billets de chacun 2.000 réaux, avec une carte de son maître où on lit : « Écrivez ici pour tout accusé de réception : Merci saintJoseph ! ^ecvei complet. »

Puis, dons des humbles. Un domestique a vu son maître souscrire pour 2.000 réaux. En reconduisant les Sœurs, luimême leur en glisse 1.000 dans la main : « Que personne ne le sache, et que mon nom ne figure sur aucune liste. »

Dans cet assaut de charité l'artillerie voulut donner. On vit les officiers d'un régiment de canonniers venir, colonel en tète, avec fanfare et trompettes, amener et offrir aux Sœurs

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ESPAGNE SEPTENTRICKNALE. 405

un fort beau mulet qu'ils installèrent à Técurie. Lelièvpe certifie qu'il se conduit de manière à faire honneur à Tarmée espagnole.

Toute cette semence enfouie en terre leva en sa saison. Le 15 mai 1881, entre deux ondées, Tévéque de Vitoria bénit la première pierre de la maison nouvelle dont les fondations sortaient déjà de terre. Vitoria est, dans les lettres de Lelièvre, un nom de prédilection.

Après la Biscaye, la Navarre. Elle est, elle aussi, la terre de l'impeccable probité. Pampelune en particulier « ose w des temps passés nous retracer quelque ombre » Croiriezvous qu'ici on croit encore qu'un vmdeur à trop haut prix est tenu à restitution? Notre propriétaire , marché fait et prix payé, eut un remords. Le lendemain la Mère Fanny voit arriver son notaire qui lui dit de sa part : « Tenez, je « vous ai vendu mon terrain trop cher. Je vous rapporte « 800 francs. » C'était plus le que tiers du prix total. Et cela n'étonne personne de par ici. Ce sont les mœurs courantes ».

Ce terrain fut couvert de mille mètres carrés de maçonnerie. « Mille mètres à 14 fr. 50 le mètre, ce m'est un poids bien lourd que ce cauchemar de chaque nuit. Je devrais pourtant bien y être habitué, puisque cela dure depuis le jour où l'on vit les Sœurs de Saint-Servan creuser de leurs propres mains les tranchées de leurs premières fondations. Eh bien, non. Cette vue me fait toujours éprouver la même sensation que celle de Blondin dansant sur la corde raide. »

« La maison de Pampelune avait eu pour protecteur M, Echeverria, écrit-iL II n'était plus. Marié, père de trois enfants aujourd'hui établis, cet homme n'en était pas moins le père des malheureux qu'il assistait de ses biens, qu'il servait de ses mains .On le voyait, dans nos infirmeries, passer des heures à servir les malades et à consoler les moribonds. Sa foi lui suggérait pour ceux-ci des paroles qui semblaient inspirées et qui leur ouvraient le ciel. Cet homme, qui semblait un religieux dans le monde, était un négociant enrichi à New- York, où il avait épousé une Américaine de Brooklyn à tous égards digne de lui. Il n'y avait aucune œuvre, aucune infortune connue de lui auxquelles il refusât son assistance.

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Il semblait n'être riche que pour faire le bien; ce qui s'appelle dans l'Évangile esse dives in Deum, être riche en Dieu ou pour Dieu. »

Ce bien, il le voulut continuer après lui. Le lendemain de sa mort, sa veuve et ses enfants en noir se rendirent chez les Petites Sœurs. Ils apportaient une belle somme que le défunt leur avait léguée, avec toute sa garde-robe presque entièrement neuve et bien garnie. Il avait dit que ce serait pour sa défroque un grand honneur que d'être portée par ces vieux amis du bon Dieu.

Cette somme, d'autres aumônes venues de France, un subside notable du Conseil général, firent monter les murs de la maison de Pampelune lentement mais continuement. Au cours des travaux, Lelièvre voyait chaque jour rôder autour du chantier un vieux garçon fort riche, fort original, qui déjà avait généreusement doublé sa première souscription : « Vous verrez, disait Don Francisco, que le bâtiment sera couvert pour la Saint-Michel. — 11 ne tientqu'à lui que sa prophétie se vérifie ». Ce fut enfin vrai en 1887.

Le Père prêchait, confessait, en catalan, en castillan. Comme il l'avait fait à Pampelune, il fit à Saint-Sébastien. Mais ici, la moitié des vieillards au moins n'entendait, ne parlait que le basque. Ce lui fut une souffrance, il le dit. « Que n'avais-je le don miraculeux de saint François Xavier ? » Fondée en 1878,1a maison, « le pigeonnier, » de Saint-Sébastien, voyait se dérouler de ses hauteurs un paysage fait de prairies, d'ombrages, que baignait au loin la vague expirante, tandis que de l'autre côté l'Océan bondissait sur le rocher escarpé de 400 pieds de haut qui couvre la ville contre la tempête et contre Tartillerie au besoin. Après les 54.000 francs qu'il leur avait fallu se procurer pour monter leurs étages, elles en redevaient encore 8.000; où les trouveraient-elles? Elles montraient alors de la main, par-dessus les montagnes, les escarpements de l'Aragon et les plateaux de la Castille qu'elles avaient battus en quêteuses. Puis elles comptaient encore sur don Patricio. Associé puis titulaire de la maison Lopez, la plus riche de toute TEspagi^e, Patricio leur avait prêté sans intérêts ce qu'il n'avait pas

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préféré leur donner sans retour. « Cet homme, écrit Leîièvre, semblait posséder tout ce qui fait un heureux : une belle famille, deux fils et deux filles arrivées à l'adolescence, une femme plus jeune que lui et absolument accomplie. Hais hélas ! il y a trois ans que don Patricio n'a pas fait un pas, on le porte à sa voiture. Il est atteint du mal de la moelle épinière. Eh bien, dans cette infirmité, la constance de cet homme à la fois si heureux et si malheureux ne s'est point démentie un seul jour. 11 est résigné, il sait être aimable, je le crois content. Il a la bonne philosophie : celle qui vient de Dieu. »

Terminons par Madrid où il nous faut revenir pour y voir Tabbé Lelièvre compléter son ouvrage. Il était arrivé que les trois cent vingt-cinq vieillards de la maison Saint-Joseph de Madrid, calle Almagro, remplissaient tout TAsile. Dans la ville, un nombre plus grand de vieux pauvres sans abri imploraient la pitié des Sœurs. Elles et Lelièvre délibérèrent. A peine délivrées des longs soucis et épreuves de la première construction allaient-elles s'imposer l'insupportable charge d'en entreprendre une seconde ? Elles le firent.

Ce ne fut d'abord qu'une fort modeste succursale, prise à loyer. Mais qu'était-ce pour l'abri de tant de malheureux ? Voilà pourquoi un beau terrain situé sur une élévation, d'où Ton apercevait tous les clochers de Madrid, et mesurant 12.000 mètres carrés, s'étant présenté à vendre, on Tavait acheté; même on l'avait payé. C'était dans le quartier Barrio de la Prosperidad, à une distance surfisante de la maison Saint-Joseph. Maintenant on y bâtissait, mais discrètement, d'abord la moitié du corps principal, puis une aile après; puis on attendrait, on verrait...

Lelièvre se représente arrivant à Madrid, novembre 1884, et s^y retrouvant en pleine bâtisse, comme en 1880 : « Là encore des murs à hauteur d'homme, des caves profondes, une dette qui ne Test pas moins : l'entrepreneur en chef arrive dans un joli coupé à deux chevaux, fume son cigare, observe tant soit peu les travaux et beaucoup ma personne. Après quoi il m'offre une place dans son coupé, et nous partons. » C'est la même grandesse qu'autrefois.

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408 ERNEST LELIEYRE.

En attendant, qu'avait-on fait? Les vieillards arrivant toujours dans le logement provisoire, les Sœurs leur avaient laissé toute la partie habitable. Quant à elles, elles s'étaient retirées, enfouies, à neuf piedssous terre, dans le sous-sol, une fosse en temps de pluie, un nid à fièvres en été. C'était le dortoir de ces filles : « Cela, écrit Lelièvre, me parut dépasser les bornes du dévouement. Je n'ai pas voulu les laisser pourrir dans cette cave. J'ai préféré leur louer, coûte que coûte, une maisonnette contiguë. J'ai placé là les 527 francs que j'avais. Il m'en eût fallu mille que je n'ai pas. »

il faudra attendre encore quatre années avant que soit ouverte, sous le vocable de sainte Anne, la maison de la colline de la Prosperidad. Lelièvre ne sera pas là, hélas! il ne pourra y être. Mais, dans Tintervalle, il vêtait revenu, il avait trouvé, dans le marquis de Portago et d'autres riches chrétiens, des auxiliaires et des amis. On allait donc pouvoir quadrupler le nombre des pauvres assistés de Madrid! De quoi vivraient-ils? Dieu était là. « Si Dieu avait soin d'eux lorsqu'ils étaient une poignée, maintenant qu'ils sont un peuple, il ne les abandonnera pas. Tel est mon raisonnement. N'est-il pas suivant Texpcrience, comme il est suivant la foi? » Puis, considérant Tensemble des travaux accomplis depuis sa première campagne, il écrit à Marest : « Vous voyez, mon ami, que, du mois de mars 1877 où nous sommes venus à Madrid, à novembre 1884, ça a marché! »

L'œuvre qui marchait ainsi dans les provinces supérieures et centrales de l'Espagne, marchait simultanément et sous la même impulsion dans l'Espagne méridionale, jusqu'à Gibraltar. Nous y suivrons Lelièvre dans un prochain chapitre.

Durant le même temps aussi, la France qu'il revoyait et où il séjournait régulièrement chaque année lui demandait d'autres travaux. Surtout cette même période lui apporta de grands deuils. Le récit qu'il en fait remplit ses lettres à la fois d'attendrissement, de douleur, d'admiration et de reconnaissance. C'est par ce tableau que nous commencerons.

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