CHAPITRE XXIIl

l'infirmité. — DERNIÈRES MISSIONS. — FÊTES ET ADIEUX

Lorsque, entre chacun de ses voyages en Espagne, Lelièvre revenait en France, en Bretagne, dans le Nord, il pouvait se rendre compte de Teffet que produisait sur ses amis ou ses proches la vue de son pauvre corps amaigri, exténué, rongé de douleurs. 11 ne s'en inquiétait ni ne s'en plaignait : « Le surprenant, écrivait-il en 1876, est que je n'en sois pas mort. » Quant à sa maigreur, l'auteur responsable en était le desséchant soleil de l'Espagne, de l'Afrique, de l'Italie, de la Sicile : « En cela du reste je suis comme le Pape, et c'est bien assez d'honneur. »

C'est à Tété de 1885 que Lelièvre faisait remonter les premiers symptômes du mal qui allait le miner lentement, et finalement l'emporter. Il était alore à la Tour, rentrant de sa tournée d'Espagne. « Le jour de la Visitation de la sainte Vierge, 2 juillet, rapporte-t-il, je me sentis frappé au cœur; et, depuis ce temps-là, je ne fis plus que décliner. »

Il faut croire que l'alarme en fut vitement communiquée à sa famille ; car, dans la première lettre qui suivit cette crise, 10 juillet, Lelièvre croit devoir rassurer sa sœur : « Ma chère Adrienne, on s'est trop inquiété de moi. Je vais mieux, et je ne ressens plus rien que la fatigue. Celle-ci pourrait tenir à ce que je ne me suis guère reposé depuis trente ans, et qu'avant ces trente années, j'en avais déjà trente autres.

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Or tout cela additionné n'est plus la jeunesse. » Le 20, il « se trouvait mieux, il pouvait mieux dormir étant couché, et sa tète entrée en convalescence ne lui refusait plus aussi obstinément ce qu'il attendait d'elle » .

Contrairement aux autres années, il ne donna pas à l'Espagne les mois d'hiver de 1885 à 1886, et il demeura presque l'année entière à La Tour où s'organisaient les fondalions australiennes de Sydney et d'Aukland. C'est seulement en septembre 86 qu'il fît le grand effort de reprendre le chemin de la terre de pauvreté où il avait laissé une partie de son cœur. Nous l'y avons suivi.

Il allait y entrer quand, en approchant d'Hendaye, un violent déraillement du train avait gravement menacé ses jours. Un employé du service lui disait : « On va voir des miracles à Lourdes : c*en est un aussi étonnant que vous ayez échappe'\ » Lelièvre sortit de là « fortement contusionné et boitant affreusement ». Comme ses amis lui reprochaient de jouer son reste de vie : « J'en con\dcns, répondit-il à celui d'Âpaiens. Je ne devrais plus voyager. C'est très contraire à mon Age et à ma constitution. Après tout, ma vie est à Dieu. Qu'il en fasse ce qu'il lui plaît; je m'efforce de dire avec un grand voyageur qui ne consultait guère sa commodité : Non facto animammeampretiosioremquain me, dummodo consummem cursum meum et ministerium verbi. »

Autre déraillement en novembre, auprès de la station d^Hermanès; d'où six heures de retard en pleine nuit : « On ne peut plus avoir de confiance ici dans les chemins de fer », écrit-il. Et gaiement il conclut : « A la prochaine foire de Barabastro, j'achète un âne, et je retourne en France sur ma monture. »

Aux environs de Pâques, avril 1887, le missionnaire, après une série des retraites prèchées aux Petites Sœurs, se sentit pris de vives douleurs qui le contraignirent de s'arrêter à Madrid et de se soigner. Il lui fallut deux mois pour se remettre sur pied. Durant ces jours, ce lui fut une douceur guérissante que Tentretien du nonce, M*^ RampoUa, avec tous les souvenirs de la Rome ecclésiastique : « Je poussai hier une pointe jusqu'à son palais. 11 m'a dit qu'il était rappelé

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à Rome. Je ne doute pas de Faccueil qu'il y recevra. C'est un homme complet, d'une solidité d'esprit supérieure encore à son afiabilité et à Tagrément de ses manières. >> Lelièvre s'étend sur les regrets, que laisse à l'Espagne, à la ville, au clergé, à la reine régente le départ de l'éminent prélat dont il semble pressentir les hautes destinées.

Enfin, le 2 juin, Lelièvre pouvait écrire : « J'ai pu quitter Madrid. Depuis mou départ, j'ai pris un peu le dessus. Mais je ne voyage qu'à petites journées. » La même lettre annonçait son retour à la Maison Mère pour le milieu du même mois.

Dès le 5 juin, il était à Nantes. Après une visite à Chantenay, il arriva vivement à la Tour, d'où il écrit, le 11 : « La Bretagne m'a accueilli avec toute sa verdure, toutes ses fleurs, tout son soleil, tous ses sourires. Autour de moi tout respire la douceur et la paix. Ce peuple venu des cinq parties du monde, et qui pourrait parler vingt langues diverses, est aussi silencieux que la tanche de nos étangs. On le voit à cette heure occupée butiner dans les champs ou le long des haies, la rose sauvage, la renoncule et la marguerite, pendant qu'on dresse les reposoirs et que tout se prépare pour la procession de la Fête-Dieu. » Lelièvre semblait renfidtre.

De toutes les joies et affections de ce monde, il n'y avait plus guère que celles de la famille qui fussent sensibles à ce cœur obstinément fidèle. La main de Dieu ne cessa plus de lui en offrir le rafraîchissement, sur sa croix.

A cette époque Henri Bernard eut l'inspiration d'en réunir tous les membres, dans une assemblée plénière qui fut avant tout une fête religieuse. Il y avait plus de cent ans qu'en 178i, était mort l'ancêtre commun, Claude-Bernard Agache, dont la postérité ne comptait maintenant pas moins de trois cents personnes. C'est pour célébrer le centenaire de cette mort que tous furent convoqués à se rendre le 4 août au château de Santés, près de Lille, domaine des Bernard, et dans l'église du village qui abrite leurs tombes.

Lelièvre n'y pouvait manquer. Le lieu d'abord était cher à ses souvenirs d'enfance : u Mais les cousins qui, avec moi, ébranlaient de leurs jeux cette rotonde de Santés, où sont-ils

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