LINFIRMITÉ. — FÊTES ET ADIEUX

grande existence ; d'autres encore tout vibrants de patriotisme et de foi.

On présenta au prêtre les jeunes ménages, en grand nombre, qu'il ne connaissait pas. Les lettres font mention de l'un d'eux qui n'était encore qu'à la veille d'être formé. Les fiancés étaient M"" Germaine Bernard, de Santés, fille de Paul Bernard, et M. Paul Feron-Vrau, de Lille, le directeur actuel du journal La Croix. Une lettre du saint homme dit qu'il s'en félicite pour l'honneur des deux familles et pour le bien de la religion.

C'est de tout cela que trois mois après, Lelièvre écrivait son remerciement à Henri Bernard: « Ces quelques heures passées dans cette société de frères et de sœurs m'ont paru trop courtes. Puisse Dieu garder longtemps les uns aux autres les convives de ce festin champêtre, et qu'il continue de leur accorder ses grâces de persévérance ! En ce qui regarde l'invitation pour 1897, nous verrons. On a le temps de réfléchir d'ici là... même celui de mourir! »

Presque le lendemain de Santés, Lelièvre, descendant sur Paris, s'arrêta à Versailles où il goûta vivement l'amitié de M. Plantier, qui l'avait tant aidé pour ses fondations d'Espagne. Nous savons par cet ami que le saint prêtre eut avec lui un épanchement de cœur dans lequel il s'ouvrit de ses souffrances secrètes, et que ce lui fut une heure de consolation et de soulagement.

De là se portant vers Angers, il fit savoir à son frère Maurice qu'il désirait l'aller voir près de là^ à la Pointe, un village où le jeune peintre venait de s'installer avec les siens, au sein d'un paysage à souhait pour son pinceau. Il s'y était retiré, afin, comme il disait, « d'y préparer son salon », où son succès grandissait à chaque Exposition. « Ne fût-on pas paysagiste, on se plairait en ce lieu », écrivait Ernest.

Ce qui en eflet l'attirait bien plus que la belle nature, c'était la compagnie de ce frère, le plus jeune de ses frères, celui qui n'avait que huit ans à la mort de leur père, et qui était de vingtdeux ans plus jeune que lui ; celui qui lui ressemblait le plus, esprit, manières, langage; celui qui lui rappelait davantage son Albert toujours pleuré. Aussi, à partir du jour qui le

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rendit orphelin, s'était-il fait son père, avec un sentiment de prédilection dont témoignent ses lettres, lettres de direction * non moins que de délicate tendresse. On ferait un chapitre entier sur cette tutelle du frère, amicale, paternelle et pastorale tout ensemble.

Nous ne rappellerons p'ks les instructions qu'au moment de sa première communion, il lui adressait de Rome, 1859 : on ne saurait mieux dire. Ni celles qui suivent à Paris l'étudiant en droit par ces voies gluantes et glissantes du quartier latin qu'il lui faisait éviter, les ayant trop connues. « En dehors des leçons, astreins-toi à quatre heures de travail comme minimum ; et dans dix ans, dis-moi si je t'ai donné un bon conseil. Dis-le-moi dans vingt ans, si je vis encore. Amen! » Du fond de l'Amérique, il lui crie que la vie de Paris est « un mardi gras en permanence », et il le conjure de ne pas lui livrer en proie l'enthousiasme sacré de ses vingt ans. « Le poète latin, a qualifié le jeune homme de ceveuSy c'est ferreus que je te veux, j)

Bientôt après, de Waterford : « Est-ce au peintre que j'écris, est-ce au juriste? » Lelièvre voudrait que, de la licence en droit Maurice passât au doctorat; mais l'art prend le dessus dans ses goûts, dans sa vie. Autour de lui, on en gémit : « Maurice ne peindra jamais mieux avec le pinceau qu'il ne le fait avec la plume », prononce M. Kolb; Ernest le redit. Cependant l'artiste s'est misa l'école de Harpignies, leur cousin, ou pour mieux dire, à l'école de la nature avec lui : « C'est la vie par les yeux! » écrit le jeune contemplateur. Le prêtre l'avertit d'élever plus haut ses regards : « Si la vie par les yeux est belle, mon cher Maurice, celle par l'âme est plus belle encore. C'est Dieu même qu'elle fait voir. »

Plusieurs fois le grand frère avait appelé son artiste à la Tour ; « La Tour est faite pour toi; elle a des hêtres comme à Windsor, des frênes comme nulle part ; des rochers et des ruines, une variété d'animaux qui rappelle l'arche de Noé ». Et là encore, faisant mémoire de sa mère, de leur père, il lui disait : « Le ciel à gagner, c'est tout. J'espère que les belles vues qui se fixent sur ta toile ne te font pas oublier cette perspective supérieure. »

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