L'INFIRMITE. — FÊTES ET ADIEUX

11 eût voulu le voir marié, il allait avoir trente ans : « Cher Maurice, Theure est venue. Si tu recules encore, tu gâtes ta vie. » Il signe sa lettre : « Celui qui t'aime fraternellement. » Le 28 octobre 1878, Tabbé Ernest unissait son frère à M"^ Marie Liégeard, une des plus honorables familles d'Orléans. 11 lui avait écrit : « La famille dans laquelle tu entres est si parfaitement ce que je pouvais souhaiter, que le sentiment d'affection quasi paternelle avec lequel je t'aime, se trouve être satisfait. Je ne vois pas d'ombre au tableau. »

L'année suivante, étant à Rome, janvier 1879, Ernest voit arriver à lui les deux époux : « Ils ont l'air fort contents l'un et l'autre, et je le suis aussi de tous les deux. Maurice marié est toujours le Maurice au grand cœur que nous connaissons. Mais maintenant l'artiste commence à tenir ses comptes : c'est une réforme. Rendons grâces à Dieu ! » Dans ces comptes, une part d'aumônes était réservée au grand frère, qui lui en envoie le récépissé en cette forme : « Je prie Dieu qu'il bénisse tes œuvres, toi qui de ton côté prends part si efficacement aux miennes. »

Ces œuvres d'art commençaient à révéler un maître : « Serait-ce par ce côté que notre famille va faire un pas dans la gloire? » se demande une lettre de laine, dont la plume lui envoie d'Espagne, de Malte, de la Sicile, de Rome, des descriptions à défier le pinceau le plus magique. « Cher ami, j'en suis fâché pour les paysagistes; ils ne feront jamais si bien que le bon Dieu 1 » En 1886, Maurice fut médaiUé par le Jury de l'Exposition. Ce n'était que le commencement. 11 le fut encore Tannée suivante : « Embrassons-nous sous les ombrages de la Mouillière — c'est la campagne de M. Liégeard, près d'Orléans. — Ton petit triomphe t'en prépare d'autres! » Et puis le prêtre bénissait à deux mains les deux enfants de son frère, « lesquels, écrivait-il, lui avaient donné une vision d'anges ». Voilà ce que Lelièvre retrouvait à la Pointe à son retour de Santés : le bonheur intime éclairé d'un premier rayon de gloire.

La souffrance le reprit avec l'automne du climat de la Tour. L'arthrite enchaînait ses membres. Il lui fut ordonné d'aller hiverner dans le midi dont il visiterait les maisons, où il prê-

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cherait des retraites, et où il trouverait, sous un ciel plas clément, quelque adoucissement à ses douleurs. Il partit en novembre 1887, pour ne plus revoir la Tour qu'en juin 1888. 11 fut à Montpellier, 1 3 novembre. « Je n'y ai vu ni le Peyran , ni le Musée, ni son Mariage de sainte Catherine de Véronèse, ni son Médicis de Raphaël. Mais j'y ai vu de belles âmes. » M"** Henriette Hontsemin, la première hôtesse des Petites Sœurs en 1856, et leur constante bienfaitrice, inspire une belle page de ses lettres. Il fait remonter l'honneur de sa grande charité à un père qui lui en avait été le maître et le modèle. « Avait-il découvert un pauvre quelque pari, M. de Montsernin, au lieu de lui faire l'aumône de ses propres mains, y envoyait de préférence un de ses enfants, comme à l'apprentissage de l'art divin de donner. M. Branche, son beaufrère, autre homme de Dieu, fut son émule en toutes choses. Tel aussi un neveu, capitaine du génie, qu'on vient d'envoyer en Algérie. Quant à M"" Henriette, pour la connaître au juste, il faut se représenter, à un second étage, une petite personne toute bonne, portant sur son visage un grand air de modestie, nullement pétulante à la méridionale, rentrant sous terre si on s'avise de la louer du bien qu'elle fait. EUe est inséparable de sa sœur dans cette vie de bonnes œuvres. Dans la même maison habite un grand chrétien, un grand docteur, l'Hippocrate de la contrée. Voilà ce que je suis venu contempler à Montpellier. »

Ses présentes dispositions d'esprit et de santé lui faisaient chercher dans cette ville le souvenir des derniers jours de son frère Albert. Lelièvre n'y trouvait de survivant que le chanoine Besson, qui l'avait administré. L'abbé Barre, le médecin qui l'avait soigné^ n'était plus. Son frère l'avoué, Adrien Barre, était mort récemment, 1886. 11 égalait son aîné. « On n'eût pas trouvé dans le Midi un apôtre qui le surpassât dans la défense de la cause de l'Église par la parole, par Texemple, par l'action d'un zèle qui d'ailleurs ne transigeait, ni ne capitulait jamais. Son nom seul était un drapeau. Catholiques à outrance, les deux frères, ensemble ou tour à tour, l'ont tenu droit et ferme devant le siècle, sans une seule heure de défaillance. Inséparablement unis

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autant que semblables, hommes d'un esprit vif et même brillant, ils ont exercé sur toute une génération de leurs concitoyens une inflence qui dure encore. »

A Toulon, la famille se. représente de nouveau à Lelièvre dans la personne d'un Bernard attaché comme ingénieur au port de guerre de cette ville. « C'est, écrit-il, un des fils de ce Benjamin avec lequel, à douze ans, je chassais le papillon, et lo perdreau à dix-huit. Généreux envers Dieu, Benjamin a donné une de ses filles aux Moniales Bénédictines de Sainte-Cécile de Solesmes; généreux envers les pauvres, il a laissé chez les Petites Sœurs le souvenir de ses libérales aumônes, lors de la fondation de Lille. Il est mort à Vichy, jeune encore, laissant une descendance aujourd'hui partagée entre Lille, Dunkerque et Toulon qui la voit s'accroître régulièrement chaque année ».

Ne dirait-on pas qu'à ce pauvre cœur endolori, qu'à ce pauvre corps brisé, Dieu ménageait à chacune des stations de ses voyages quelque vision de son passé, quelque chère ombre qui lui souriait, à chaque marche qui le faisait descendre vers la tombe, à chaque échelon qui le faisait monter vers son éternité !

Bien que rien dans ces lettres, fond et forme, n'accusât rinfirmité ou le déclin, le mal n'en faisait pas moins son œuvre de destruction. Un jour il se révéla par un éclat sinistne. Le missionnaire s'était rendu de Toulon à Draguignan pour y donner aux Sœurs les exercices de la retraite. « Or, rapporte-t-il lui-même, la veille de Noël, sur le chemin qui mène de l'église à la maison de nos Sœurs, sans aucun avertissement comme sans douleur, mou œil droit se voila et perdit la lumière : un flux de sang s'y était porté qui le couvrit, m'enlevant la vue de ce côté. » 11 ne la recouvra plus.

A Nice, un oculiste consulté déclara que le mal avait une cause générale et profonde, c'était le diabète. Un traitement fut prescrit que Lelièvre suivit d'ailleurs consciencieusement et docyement. 11 lui fut cependant permis de poursuivre sa tournée quand même, et de remplir son ministère de prédication, à Nice, à Cannes, à Marseille.

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Aucune de ses lettres n'exhale ni plainte, ni crainte à ce sujet. Sa correspondance, dans les jours de Noël, n'est qu'un hymne d'allégresse à ce mystère de la divine pauvreté du Sauveur. Il remercie la Providence des douceut*s dont, au sein de Tépreuve, elle continue de semer les pas de son serviteur. — Joies de Tamitié : il a rencontré à Cannes, M. le docteur Billon, de Loos, le vieil ami de son père et le sien, « le modèle des maires, comme celui des médecins, comme celui des amis. )x Ce lui fut une reviviscence de ses jeunes années. — Joies de la famille encore unies à celles de Tart. A Cannes, près d'Antibes, Henri Harpignies le rencontre, lui ouvre ses bras, lui fait fraternellement les honneurs du Golfe Juan, de la mer d'azur, du château de la Penède, de ses palmiers, de ses pins, de ses chênes-liège et des aquarelles et des toiles où l'artiste a fait revivre cette large et brillante nature. — Joies de l'apôtre. A Marseille, son courrier lui apporta la nouvelle que le vieux don Salvado Coll, le grand bienfaiteur de l'Ile Majorque, vient, avant de mourir, de donner son cœur et sa foi à ce Dieu qui l'avait attendu miséricordieusement jusqu'à l'âge de quatre-vingtsept ans. L'ancien ami de Mazzini et de Garibaldi s'était souvenu, à ses dernières heures, d'un meilleur ami que la charité lui avait procuré à Palma. Lelièvre en pleura de joie. Si de là il tournait ses regards vers ses meilleurs auxiliaires d'Amiens et de Versailles, il jouissait de les voir dans le désir d'être de plus en plus au ser\'ice de Jésus-Christ. M. Plantier, qui venait de perdre le vieux et cher père infirme qui seul l'attachait au monde, en eût volontiers pris occasion de quitter le monde pour se consacrer à Dieu. « Mais ne serait-ce p^is déserter le champ de ses bonnes œuvres? Ne festina in tempore obduclionis : Dieu ne veut pas qu'on se hâte sous le coup de l'impression. »

De même pour Louis Marest, qui voudrait bien pouvoir finir chez les pauvres, dans leurs rangs, en se retirant dans sa maison des Petites Sœurs d'Amiens. « Je commencerais, écrit-il, par brûler mes vaisseaux en donnant à ma famille ce que je tiens de ma famille; puis je distribuerais le reste en bonnes œuvres, après quoi je m'en irais, sinon