CHAPITRE PREMIER
l'enfance et la jeunesse. — LA GENÈSE ET LES ÉLÉMENTS DU TALENT DE RENAN
Il faut appliquer à Renan la méthode qui lui est chère, la méthode historique. L'intérêt de sa vie, c'est qu'il a touché les extrêmes de la pensée humaine et que l'intervalle de son enfance à sa vieillesse est comme un long voyage à travers les idées. Certes sa nature est restée la même, on en peut démêler et définir les éléments fixes, mais, selon les diverses époques de sa vie, au choc des faits, ces éléments diversement combinés ont varié les aspects de son âme mobile, et du même coup l'image du monde qui s'y réfléchissait. Pour comprendre Renan, il faut le suivre dans ses métamorphoses, discerner le principe des erreurs qui l'ont promené, sous des ciels divers, l'éloignant toujours de l'idéale patrie qu'il avait rêvée. Faite de moments successifs, sa, philosophie ne se sépare pas de sa vie et veut être étudiée historiquement.
l'enfance et la jeunesse
•Le problème est de montrer comment le caractère iniiue sur la méthode et comment la méthode réagit sur le caractère, de résoudre le mystère de cet esprit dont on a exagéré la complexité dans les lois simples qui déterminent le sens de son évolution, de retrouver sous les caprices de cette pensée qui semble livrée aux jeux du hasard la dialectique descendante qui en est la loi.
Renan a conté les premières années de sa vie avec un charme incomparable ; sans refaire ce qu'il a si bien fait, nous devons de ces souvenirs dégager ce qui éclaire la genèse de son caractère et de son talent. Son pays natal, son éducation religieuse, ses premières expériences, toutes les vives impressions de l'enfance ont pour jamais marqué sa sensibilité, et la grande crise oii, rompant avec son passé, il a pris l'initiative de sa propre destinée, déjà révèle l'homme et trahit son secret. Renan est né en 1823, à Tréguier, en Rretagne, dans cette presqu'île aux assises puissantes que la terre de France oppose aux rudes assauts de l'Océan. La Rretagne a d'étranges séductions, je ne sais pas de pays qui parle plus au cœur ; elle a des âpretés et des douceurs qui lui font une vie morale et mêlent son âme à celle de
LA PREMIÈRE CRISE
ses enfants ; elle a des airs durs de vieille forteresse, mais dont les fossés, aux jours de fête, se pareraient des ileurs les plus brillantes et les plus parfumées. Sur les plateaux balayés par le vent on sent la respiration puissante de l'Océan, les arbres rabougris se tordent, les ajoncs couvrent la lande, çà et là le granit perce l'écorce du sel maigre. Parfois, au détour d'un chemin, apparaît la grande image de la mer. Mais les vallées abritées, courant entre deux collines, ont des douceurs ineffables ; un ruisseau les rafraîchit et les féconde, l'herbe haute y invite au repos ; ce sont de petits coins de paradis, dont il faut savoir jouir, comme du bonheur, en s'y attardant. Môme contraste dans le climat : des jours nocturnes, des jours de brouillard, de pluie fme et pénétrante, où l'horizon diminue ; des jours de tempête oii le gémissement de la mer se prolonge sur la campagne en battant les chaumières, et des jours de fête, de lumière et de soleil, des jours aux longs crépuscules que continue la sérénité des nuits étoilées. Terre de Bretagne ! terre de contrastes ! terre rude et caressante, qui dis la brièveté de toutes les joies et leur éclat charmant sur le fond sombre des jours tristes ou la face des choses se voile de larmes !
Tréguier est une ancienne ville épiscopale bâtie sur une colline qu'enferme un cercle de hauteurs, charmante, toute silencieuse . Ses rues n ouvrent pas de petites boutiques bavardes, elles ne présentent pas une suite d'hôtels revêches aux portes closes, elles s'étendent entre les hauts murs des jardins de couvents qu'en été les arbres
