ET DE LEUR ORGANISATION

d'animaux réunis sous cette dénomination. En effet le nom de Reptiles , quoique dérivé d'un verbe latin qui signifie je rampe, pouvait être appliqué sans restriction à tous les animaux qui se traînent sur le ventre, soit par l'absence des pattes, comme les serpens, soit a cause de leur brièveté, comme les lézards et les tortues.

C'est par suite de l'adoption de cette dénomination de Reptiles, imposée à toute une classe d'animaux, que la partie de la Science zoologique, qui s'en occupe d'une manière spéciale, a reçu le nom grec d'ERrÉtologie, qui signifie Traité des Reptiles (1).

Dans l'état actuel delà science, les zoologistes caractérisent les Reptiles par la phrase suivante, qu'ils appellent diagnose , c'est-à-dire propre à les faire reconnaître : animaux vertébrés , ci poumons; à température variable ou inconstante, sans poils, ni plumes, ni mamelles.

En développant les termes de cette définition , on voit que ces êtres animés, c'est-à-dire doués de la faculté de se mouvoir et de sentir, ont une échine ou colonne centrale, formée d'os empilés qui servent à la fois de base à tout le squelette pour déterminer la forme du corps et pour en faciliter le transport d'un heu à un autre , en même temps que ces os recouvrent et protègent les organes nerveux principaux par lesquels se transmettent les sensations et les ordres de la volonté : que, de plus, ces animaux attirent l'air dans des poumons, appareils membraneux dans lesquels une petite quantité de fluide atmosphérique pé-

(1) Du mot èpwbv, reptile, et Xéyo^ discours, traité. Le verbe epTteiv signifiant ramper, serpenter.

nètre et se trouve médiatement. mise en contact avec un sang de couleur rouge, dont la chaleur , ainsi que celle de la totalité du corps , est modifiée dans ses degrés par la température du milieu dans lequel ils sont appelés a vivre. Ces poumons intérieurs distinguent en outre les reptiles des poissons qui respirent l'eau sur des branchies, c'est-à-dire à l'extérieur de lames membraneuses sur lesquelles le fluide liquide agit à peu près de la même manière que l'air dans les poumons. De même, pour séparer au premier aperçu les reptiles d'avec les mammifères , on se rappellera que ceux-ci nourrissent leur progéniture du lait qui se sécrète dans des organes spéciaux dont l'existence se manifeste toujours au-dehors chez les femelles, et dont il reste aussi quelques traces chez les mâles ; enfin , chez tous les oiseaux , le plumage est un caractère distinctif et qui ne peut laisser aucun doute.

Les Reptiles n'ont pas d'autres qualités communes et générales que celles dont nous venons déparier; cependant par le grand nombre des particularités qu'ils offrent en outre sous le rapport de l'organisation et des facultés qui en dépendent, ils diffèrent de tous les autres animaux. Mais pour ne les comparer encore qu'avec ceux dont ils se rapprochent le plus par la présence d'un squelette intérieur, nous énoncerons d'abord les résultats de l'observation qui dénotent des différences importantes dans tout le reste de leur organisation, modifications sur les détails desquelles nous serons obligés de revenir par la suite.

Ainsi , quoique les Reptiles respirent l'air en nat ure et par des poumons , comme les mammifères et les oiseaux, ils diffèrent de ceux-ci, parce que leur sang n'est pas en totalité poussé dans ces organes , afin que