OS ET LIGAMENTS

chine par deux points différents , mais fort rapprochés. La plus interne présente ordinairement une facette articulaire qui s’unit avec le corps d’une seule vertèbre, mais très en arrière, quelquefois avec deux de ces os ; l’autre fourche s’appuie par un point assez rapproché, sur l’apophyse transverse de la même vertèbre. L’extrémité libre et opposée de la côte reçoit un prolongement cartilagineux qui la continue, et qui se trouve enveloppée de fibres charnues ou aponévrotiques adhérentes à la peau , et par suite aux grandes plaques écailleuses du ventre, auxquelles elle sert de point d’appui comme une sorte de patte , ainsi que nous l’exposerons par la suite quand nous traiterons du ramper.

La forme des côtes et surtout leur mobilité, leur courbure, ainsi que leur longueur, varient suivant celles du tronc. Dans les espèces qui ont le corps fortement comprimé, comme dans certains Boas et quelques autres Serpents d’arbres , dont le tronc est plus haut que large, les côtes sont généralement moins courbées, souvent comme brisées près de leur articulation vertébrale ; elles sont aussi plus larges ou légèrement aplaties de dehors en dedans. Dans les espèces qui ont le corps tout à fait arrondi ou comme cylindrique, la courbure des côtes est plus régulière , et elles offrent sur leur longueur , à peu près autant de largeur que d’épaisseur.

Souvent les deux ou trois premières vertèbres ne portent pas de côtes, ou alors elles sont très-courtes ; mais dans quelques genres comme dans les Serpents à coiffé ou Najas , les côtes dites collaires, sont plus longues , plus droites , et plus mobiles pour supporter les téguments de cette région du cou , qui peuvent se distendre pour recevoir et cacher la tête.

REPTILES OPHIDIENS

Le nombre des côtes est considérable : il est de près ou même de plus de 300 dans quelques Pythons et Trigonocéphales ; il y en a moitié de ce nombre dans la Vipère et dans la Pélamyde , espèces qui ont la queue beaucoup plus longue que le ventre. Aucun animal vertébré n'a réellement plus de côtes que les Ophidiens , car dans les Murènes et les Ophisures , qui sont ceux des Poissons chez lesquels on compte le plus de côtes ou de cerceaux , plutôt abdominaux que thoraciques, le nombre de ces os s'étend rarement au delà de quatre-vingts.

Il n'y a jamais de membres véritables dans les Serpents ; quelques espèces cependant , les Boas et les Pythons , portent sur les commissures de la fente du cloaque une paire d'ergots cornés supportés par un appareil [dans lequel M. Mayer de Bonn a cru , en y voyant des pièces osseuses articulées, reconnaître les rudiments ou les traces de véritables pattes postérieures. Nous les ferons connaître avec plus de détails, quand nous traiterons de ces deux genres d'Ophidiens; car ces ergots paraissent servir de crocs ou de points d'appui à l'animal , lorsqu'il se porte en avant.

Les ligaments qui réunissent les vertèbres entre elles et avec les côtes sont analogues à ceux qui existent dans les autres animaux. Il n’y a de différences réelles ici que celles que nous avons déjà indiquées pour les capsules articulaires des corps des vertèbres qui sont, comme nous l'avons dit , munies d’une membrane synoviale et incrustées de cartilages. Il en résulte un glissement par énarthrose entre les deux surfaces disposées comme les articulations mobiles d’uneconcavité hémisphérique, c'est-à-dire, en recevant une partie convexe correspondante , ainsi que les mécaniciens la

construisent dans les supports des instruments d’optique , qu’ils nomment articulations en genou , ce qui favorise le jeu des longues et grandes lunettes sur leur support.

Il y a aussi à l’extrémité vertébrale des côtes de petits ligaments élastiques qui se prêtent à un léger allongement quand les muscles agissent sur ces os pour les rapprocher les uns des autres , du côté du ventre , mais qui , aussitôt que cette action cesse , reportent les côtes dans leur direction première , pour dilater le ventre et éloigner les cerceaux de la ligne moyenne. Cette circonstance , ainsi que nous le verrons en traitant de la respiration , produit une sorte de développement passif de la cavité abdominale , à peu près de la même manière que le court ligament comme corné, placé en arrière de la charnière des coquilles bivalves , telles que les Huîtres et les Moules , tend à écarter ces valves, lorsque les muscles internes cessent d’agir, soit activement pendant la vie du Mollusque , soit passivement après sa mort*, auquel cas les coquilles restent constamment entre-baillées.

2° Des muscles ou des organes actifs du mouvement dans les Serpents.

Tous les muscles chez les Ophidiens sont spécialement destinés à agir sur leur colonne vertébrale ; mais comme cette tige centrale est la base unique sur laquelle repose toute la mécanique de leurs mouvements généraux , c’est sur les os de l’échine et sur la nombreuse série des vertèbres qui la constituent que sont dirigées toutes les puissances actives de la locomotion.

La myologie du rachis dans les Serpents paraît très-

REPTILES OPHIDIENS

compliquée quand ces animaux sont dépouillés de leurs téguments. En effet , la masse musculaire formée par les fibres charnues et tendineuses, jointe à celle des os, représente en volume et en poids , quand l’animal est réduit à ses simples organes , à peu près les neuf dixièmes de la totalité de son corps. Mais ces muscles se répètent , se reproduisent dans chacun de leurs faisceaux d’une manière si constamment uniforme, que leur étude partielle , en considérant séparément ceux qui se rendent à une même vertèbre , suffirait pour donner une idée de la disposition générale de l’ensemble de l’échine.

Au reste, ces muscles peuvent être distingués par régions : 1° ceux qui sont situés au-dessus du canal de la moelle épinière ou du côté de l’apophyse épineuse supérieure , c’est-à-dire, dans les deux gouttières latérales entre les côtes ; 2° ceux qui sont placés sur l’échine du côté du ventre ou des corps des vertèbres ; 3° ceux qui agissent sur les côtes , lesquelles sont véritablement des apophyses transverses prolongées , trèsdéveloppées : car, malgré qu’elles soient articulées , elles le sont d’une manière si solide, que les mouvements qui sont imprimés ou produits sur l’une d’elles se transmettent et se reproduisent sur la vertèbre à laquelle elle correspond , et par suite à la région de l’échine.

1° Les muscles dorsaux forment trois rangées ou faisceaux de fibres étendues dans toute la longueur des gouttières vertébrales. La ligne la plus interne , à droite et à gauche , représente Y épineux du dos , mais il est très-compliqué , parce qu’il est composé de languettes longues et étroites qui se terminent par des tendons grêles , tellement rapprochés et liés entre eux

par des expansions aponévrotiques , qu’ils semblent ne former qu’une masse qu’on ne peut séparer qu’en suivant la direction et la terminaison de leurs fibres dans le sens de leur longueur. On voit alors qu’elles viennent se fixer sur chacune des apophyses épineuses. Il y a en outre des fibres plus courtes qui paraissent descendre en sens inverse de quelques-unes des épines vertébrales supérieures , mais à des intervalles qui varient de trois à sept et même plus.

La rangée moyenne des fibres musculaires paraît correspondre au faisceau qu’on nomme 1 e grand dorsal. Elle est composée de fibres dont la direction, un peu oblique , s’étend des apophyses transverses d’une vertèbre inférieure à la septième ou huitième vertèbre , vers son épine à la base; mais là, le tendon se lie à d’autres qui sont fournis par la masse musculaire interne ; une autre complication semble aussi exister en dessous par le croisement de diverses fibres qui se dirigent en sens inverse , parce qu’elles proviennent ou aboutissent vers les mêmes points. On a comparé cette série défibrés à celle du muscl e grand transversaire des autres animaux vertébrés, chez lesquels ils sont bien plus faciles à suivre.

La troisième rangée est la plus extérieure. Les fibres charnues qui composent sa masse aboutissent à de petits tendons fixés sur les côtes, très-près de leur insertion sur les vertèbres ; mais il y a encore ici des fibres croisées , de sorte que , lorsqu’on a isolé les faisceaux , en les soulevant , on voit des espaces libres qui sont semblables, par leurs aires, à des trapèzes fort allongés.

Comme tous ces muscles sont situés parallèlement dans un petit espace , et que leur action s’exerce dans

REPTILES OPHIDIENS

des coulisses étroites , ils ne peuvent produire que des mouvements peu prononcés dans le sens latéral ; mais ils consolident l’articulation réciproque des vertèbres, en les rapprochant les unes des autres, ou en les ramenant dans une même direction longitudinale , lorsqu’elles ont été entraînées d’un côté ou de l’autre , comme cela arrive dans l’action de ramper, qui est la progression la plus ordinaire chez les Serpents.

2° Les muscles de la région sous-vertébrale sont beaucoup moins développés encore. Comme il y a souvent une crête moyenne sur le corps de chaque vertèbre, et même une sorte de petite apophyse épineuse , on peut distinguer des fibres charnues qui , provenant de l’apophyse transverse de l’une des vertèbres inférieures , telles que la troisième ou la quatrième , par exemple, forment un petit faisceau qui remonte vers la crête moyenne ; mais comme ces fibres se répètent , il en résulte un ensemble qu’on peut regarder comme une série de transversaires épineux inférieurs , lesquels ont encore la même fonction que ceux des supérieurs , mais en sens inverse. On les retrouve également sous la queue ; ils sont là plus courts , un peu plus gros , et dans les premières vertèbres du côté de la tête , ils représentent le long du cou , surtout chez les espèces qui ont la queue préhensile ou susceptible de recourber en dessous.

3° Les véritables organes actifs, ou les muscles qui produisent les mouvements les plus étendus sont ceux qui se fixent aux côtes sur les parties latérales en arrière et sur la région du ventre , de même que sur les parties correspondantes aux apophyses transverses des vertèbres de la queue ; ceux-ci sont assez souvent plus développés et comme doubles.

Il y a des inter-costaux internes et externes qui représentent les muscles inter-transversaires des oiseaux et des mammifères , si faciles à voir dans la région du cou. Mais ici ils sont étalés dans les espaces que laissent entre elles la côte qui précède et celle qui la suit. Il y a en outre des faisceaux qui proviennent d'une apophyse transverse par un petit tendon qui s’étale pour donner insertion à un plan mince de fibres charnues qui vont se fixer à la côte suivante, en la bordant dans toute sa longueur. D’autres s’étendent , comme une couche charnue et imbriquée , jusqua la quatrième ou cinquième côte en dessous ou en arrière.

En dedans , à la face concave de la côte , on voit d’autres fibres charnues qui se dirigent obliquement de Tune des vertèbres où elles prennent naissance , à la racine de l’apophyse tranverse , vers la quatrième ou cinquième côte suivantes , en formant une lame peu épaisse de fibres très-rapprochées, consolidées par une aponévrose membraneuse qui les recouvre. Ces fibres charnues vont se fixer le long du bord antérieur de la côte , ou du côté de la tête.

Entre ces muscles, il y en a d’autres qui viennent s’attacher au derme, surtout dans la région inférieure, vers l’extrémité libre de la côte. Ces fibres charnues se fixent à la peau par des lames tendineuses qui se perdent à la base des grandes plaques ventrales qu’elles servent à relever légèrement , comme les planchettes d’une persienne, afin quelles servent de points d’appui au Serpent comme autant de petits sabots ou des pattes qui simuleraient celles des insectes dits Millepieds, comme les Iules.

En général , les grandes plaques ventrales , placées en recouvrement les unes sur les autres et qui peuvent

90 REPTILES OPHIDIENS

se relever en arrière en s'écartant les unes des autres , sont en nombres correspondants à ceux des vertèbres ou des côtes , de sorte que ces plaques indiquent à peu près en dehors la quotité des os de l’échine et celle des côtes que les os reçoivent , car la symétrie est absolue.

Dans la région médiane et entre les côtes , sous le ventre , on voit une sorte de paroi musculaire ; ce sont des plans de fibres analogues au muscle peaucier ; peutêtre correspondent-ils aux muscles du bas-ventre, les obliques et les transverses ; mais comme ici il n’y a ni sternum ni bassin , il n’existe pas de muscles droits ni de pyramidaux.

Les muscles de la queue représentent à peu près ceux du tronc pour les régions supérieures et inférieures, seulement les latéraux, ceux qui correspondent aux côtes, ont des analogues moins développés dans les faisceaux charnus qui ont pour attaches et terminaisons les apophyses transverses , lesquelles sont assez souvent longues, tandis que dans d’autres espèces , ces éminences sont à peine indiquées par des tubercules.

Tels sont les instruments qui servent aux mouvements généraux des Serpents, et, comme nous le verrons par la suite, à l’acte mécanique de la respiration. Mais les espèces qui jouissent de quelques facultés particulières , ont obtenu de la nature des moyens spéciaux pour les exercer, ainsi que nous I ndiquerons en faisant l’histoire des mœurs et des habitudes de certains genres, comme en traitant de la coilie et de la rétractilité de la tête des Najas, des grelots et de la mobilité stridulente delà queue des Crotales , du balancement du corps et de la flexibilité extrême de lex-