MOUVEMENTS GÉNÉRAUX. RAMPER

trémité postérieure des Boas , qui leur permet de glisser , de s’enrouler et de se suspendre sur les branches. De même qu a l’aide des ergots qui sont situés à la paroi inférieure et à l’origine de leur queue très-courte, ils ont la faculté de s’arc-bouter sur les corps qui peuvent leur fournir une résistance suffisante : ce sont ces muscles vigoureux et les vertèbres solides des Pythons auxquels il faut attribuer surtout, la force prodigieuse de constriction qui leur permet de briser les os des mammifères lorsqu’ils les étouffent.

3° Des mouvements généraux chez les Serpents.

On a peine à concevoir comment les Ophidiens, privés de membres , peuvent imprimer à leur corps la diversité des mouvements généraux qu’on leur voit produire. Tantôt c’est la faiblesse d’un corps souple , délié et très-flexible suivant toute sa longeur , qui permet ou facilite l’agilité et la prestesse dans la faculté locomotrice; tantôt/, au contraire, c’est la force et la rigidité du tronc qui, jointes à son volume considérable et à l’action énergique et successive des muscles , déterminent la puissance prodigieuse dont sont doués les très-gros Serpents lorsqu’ils enveloppent, étouffent et écrasent dans leurs replis tortueux , le corps des animaux destinés à devenir leurs victimes.

Les Serpents, lorsqu’ils rampent , se déplacent par des mouvements alternatifs d’ondulations flexueuses ou de sinuosités. Alors ils se ploient, se déploient, se replient sur eux -mêmes en formant autant de courbures en S par un grand nombre de contours et de révolutions variées ; mais ils peuvent aussi se dresser , s’élever presque verticalement, au moins en partie, en roidissant quelques régions de leur échine qu’ils sou-

9^ REPTILES OPHIDIENS

tiennent et font mouvoir sur une autre portion de leur propre corps. Quelques-uns restent immobiles et en embuscade sur les arbres , ayant leurs longs replis entrelacés sur les branches auxquelles ils s'accrochent et se suspendent , en balançant leur masse pour la projeter subitement à de grandes distances , comme par un mouvement de fronde. D'autres fouissent la terre ou s'insinuent dans des galeries souterraines , afin d’y trouver un refuge ou pour y chercher une proie dans les habitants qui les ont creusées. Il en est même qui nagent et se soutiennent à la superficie des eaux ou en plongeant dans leur profondeur ; car c’est là seulement qu’ils épient et poursuivent les victimes qu’ils doivent saisir vivantes et avaler d’une seule bouchée ou tout d'une fois, sans les diviser.

Le ramper (1) est le mode de progression le plus général chez les Serpents ; cet acte est produit par une suite de contractions successives , communiquées à leur longue échine par les muscles nombreux qui s'insèrent aux vertèbres et aux côtes. Pour bien comprendre comment cette action ou la reptation s’opère , il faut supposer que l’animal étant stationnaire, ou ayant fait une pause momentanée, est arrêté par une surface plus ou moins résistante sur laquelle il rencontre un point d'appui. Le plus ordinairement c’est sur le ventre ou sur la partie inférieure du corps , qu'il se trouve appliqué (2). Il soulève d’abord la tranche postérieure et mobile d’une ou plusieurs lames cornées solides, dont

(! ) Le Créateur dit au Serpent dans la Genèse , chap. 3, verset 14 î Quia fecisti hoc, maledictus es inter omnia animalia et super ventrem tuum gradieris.

(2) Coluher nodoso gramine tectus ,

Rentre cubât flexo semper collectus in orbem, Golümelle.