ORGANES DE LA SENSIBILITÉ

quelques expériences, reprendre peu à peu l’exercice de leurs fonctions et chercher à se soustraire par la fuite à de nouveaux dangers. Dépouillé de sa peau et de ses viscères principaux , un Serpent écorché depuis plusieurs jours et dont le tronc, suspendu à une branche d’arbre , avait été coupé par tronçons , manifestait encore , dans chacune de ces parties isolées , des mouvements évidents, quand on excitait la contractilité de ses muscles. Ces observations ont porté à croire que c’est moins au cerveau qu’aux nerfs provenant de la moëlle épinière , qu’on doit attribuer la persistance de la sensibilité apparente , ou plutôt de l’irritabilité musculaire chez les Ophidiens ; car il est probable que la première faculté , celle de la conscience de leur existence , ne s’exerce plus quand la tête est séparée du corps.

Nous avons eu déjà occasion d’énoncer, en parlant de l’excessive longueur de l’échine des Serpents , et en particulier du diamètre de son canal vertébral, combien devaient être développés leur moëlle épinière et les nerfs qui en proviennent , surtout si on les compare au peu de volume de leur cerveau, dont on peut juger par l’étroitesse de la portion de la boîte osseuse qui renferme cet organe. C’est en effet l’une des particularités des Serpents d’avoir le crâne si petit , qu’il n’occupe guère que le quart du reste de la tête , pour le volume et la largeur, parce que les os qui composent la face et les mâchoires sont , pour la plus grande partie , destinés à l’acte de la préhension des aliments et à la protection ou au réceptacle des principaux organes des sens.

Ce crâne, dont les os sont très-solides et résistants , quoique ses parois soient minces et parce qu’elles REPTILES, TOME VI. 7

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n’ont pas de diploé , ni de cellules aériennes destinées aux organes de l’odorat et de l’ouïe , occupe la région médiane de la tête ; cependant il ne s’étend pas toutà-fait autant qu’elle en arrière, car les mâchoires et les os mastoïdiens destinés à les supporter, dépassent toujours ce crâne du côté de l’échine. La cavité crânienne est lisse , n'ayant à l’intérieur ni crêtes , ni saillies propres à limiter ou à faire distinguer certaines régions de l’encéphale. Les pièces osseuses qui la forment sont souvent soudées intimément par l’elïet de l’âge , confondues et réduites à de très-petites dimensions ; cependant il est possible de reconnaître leur analogie avec les os qui leur correspondent chez les autres animaux vertébrés. Ainsi , le sphénoïde est encore une sorte de coin enclavé à la hase du crâne , mais il est allongé , sans apophyses latérales. Dans les Vipères, les Trigonocéphales , on voit sous ce sphénoïde une crête ou longue épine longeant l’occipital comme une sorte de vomer qui s’épaissit et s’isole en arrière pour former une pointe sous-occipitale. Dans les Eryx et les Boas , on trouve en outre une crête médiane saillante sur le sommet de la tête , tandis que dans les Serpents à crochets venimeux , la ligne du vertex est plane et même concave. On observe des passages intermédiaires dans les autres groupes.

Les os frontaux postérieurs ou crâniens se réunissent entre eux en dessus et en dessous avec le basilaire ou sphénoïde , de manière à former un pont voûté , un canal quelquefois très-élargi , qui loge et protège les lobes antérieurs du cerveau. Il y a des pariétaux dans la ligne moyenne transversale. Leur suture supérieure est souvent saillante et forme la crête médiane dont nous avons parlé. Les os occipitaux occupent la