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membres articulés , et qu’ils ne peuvent pas saisir les objets pour en bien apprécier l’étendue , la solidité , et surtout la température, on conçoit que cette dernière sensation est rarement éprouvée par ces Reptiles , qui ont généralement le corps protégé par un épiderme sec et corné , et en outre , parce que leur chaleur est à peu près la même que celle des substances sur lesquelles ils reposent ou s’appuient. Cependant cette peau est sensible et son organisation intime , ainsi que celle des plaques qui la recouvrent et qui affectent des formes toutes particulières dans les diverses régions qu’elles recouvrent , rend leur examen fort important pour le zoologiste qui a dû les étudier avec soin , car il en a souvent emprunté des caractères naturels.

La peau des Serpents est composée de trois couches principales , la plus profonde est le derme ; c’est la plus solide et la plus épaisse; elle est en grande partie fibreuse et aponévrotique. Son tissu est fort extensible et élastique , surtout dans la région du tronc pour se prêter aux dilatations qu’exige le développement du ventre dans l’acte de l’inspiration et surtout dans celui de la déglutition , ces animaux pouvant introduire dans leur tube intestinal une proie qui par ses dimensions excède beaucoup et jusqu’à quatre ou cinq fois celle qu’avait leur ventre dans l’état de vacuité. Par sa face interne ce derme est toujours in timément adhérent aux muscles, qui pour la plupart semblent même y fixer leurs attaches ou leurs insertions. En dehors cette membrane fibreuse est granulée; elle se divise par compartiments déformés diverses, mais correspondantes à celles des écailles qui se sontmoulées sur elles. Celles-ci en effet sont tantôt lisses ou carénées et superposées à la manière des tuiles ; tantôt semblables

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à des tubercules, à des verrues, à des plaques. Elles ont leurs bords arrondis ou anguleux, et c'est sur elles que se sont étendues et conformées toutes les parties extérieures.

La couche moyenne , beaucoup plus mince , un peu tenace et comme muqueuse, est celle dans laquelle réside la matière colorante qui se voit à travers les écailles.

La nature semble avoir fait varier les teintes et les couleurs générales des Serpents suivant les mœurs et les habitudes de ces Reptiles. En général elles sont grises ou ternes chez les espèces qui restent habituellement sur les sables , ou qui s’enfouissent dans des terreins mobiles, comme chez celles qui se mettent en embuscade sur les troncs ou les grosses branches des arbres ; tandis que ces couleurs sont d’un beau vert , analogue à la teinte des feuilles et des jeunes pousses des herbes , chez les Serpents qui grimpent dans les buissons ou qui se balancent à l’extrémité des rameaux. Il serait difficile d’exprimer toutes les modifications que fournit l’étude générale des couleurs de leur peau. Qu’on suppose tous les effets de la décomposition de la lumière en commençant par le blanc et le noir le plus pur, puis par le bleu , le jaune et le rouge en les associant , les mélangeant, les dégradant pour trouver toutes les nuances comme celles du vert, du violet avec des teintes ternes ou brillantes plus ou moins foncées, des reflets irisés ou métalliques modifiés par des taches, des raies, des lignes droites, obliques, ondulées, transverses. Voilà ce que nous offre la peau des Serpents.

Enfin la lame tout à fait extérieure , la surpeau ou l’épiderme, forme une sorte de membrane mince et continue , qui est appliquée comme un vernis flexible sur

ORGANES DES SENS. TOUCHER. PEAU. MUE. IOQ les couches précédentes dont elle suit immédiatement les contours. Cet épiderme épaissi, corné , quoique simulant des écailles, est une membrane continue ; elle se détache en totalité et se renouvelle lorsqu'elle a été trop désséchée. C'est une mue , ou un dépouillement analogue à celui qu'on observe chez les Chenilles. Cette opération se reproduit plusieurs fois dans une même année à la suite d'un état de souffrance pendant lequel l’animal ne mange pas(l).

Nous avons recueilli , sur les circonstances qui précèdent , qui accompagnent et suivent le changement de peau, des observations curieuses faites d'abord sur des Couleuvres lisses que nous élevions en domesticité , puis sur les Serpents Pythons , tant sur les adultes, que sur ceux que nous avons vu naître et que nous avons observés depuis une année dans les divers degrés de leur accroissement.

Ces observations sur la mue et le changement qui s’opère clans la teinte de la peau ont été faites sur huit individus et pendant une année entière. Les nos indiquent l’ordre dans lequel ces Serpents étaient sortis de leur coque. On les a ainsi désignés pour tenir note de leur poids à des époques fixes, de la quantité de nourriture qu'on leur a donnée et de leur accroissement en longueur ; toutes ces circonstances seront relatées par la suite.

(1) Cette mue était connue des anciens. On trouve dans Virgile, Æneid., lib . 11, versai.

Qualis ubi in hicent coluber etc.

Nunc positis novus exuviis , nitidusque juventa ,

Lubrica convolvit sublato pectore terga, etc.

Et Linné en racontant ce fait, qu'il pensait n’avoir lieu qu'une seule fois dans l’année, y avait fait allusion dans ce jeu de mots déjà cité par nous, tome I, page 710 : primo vere exeunte exuunt exuvias.

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Quant aux modifications opérées par le moment de la mue sur la couleur générale, voici ce qu’on a noté sur l’un des individus ; mais tous ont présenté à peu près les mêmes effets ; ainsi le 6 janvier, par exemple , la teinte a commencé à brunir; du 7 au 10 elle est devenue plus foncée ; le 11 elle était d’un gris bleuâtre ou comme plombée, et la peau paraissait être ramollie , les yeux se voilaient ; du 12 au 14, cette couleur terne des yeux s’était épaissie et l’animal semblait être aveugle. Du 15 au 17 le Serpent était engourdi et privé de mouvement. Du 18 au 19 il sort de sa léthargie, ses yeux s’éclaircissent, la peau reprend sa couleur. Le 20, l’épiderme se détache et l’animal reprend son activité et se jette avec voracité sur la nourriture qu’on lui présente. Chez les autres individus , à un, deux ou trois jours de variations près, tous les phénomènes énumérés se sont manifestés.

Comme on a tenu une note exacte pour chaque individu, numérotédansl’ordre de son éclosion, des mues successives, on en fait un relevé q ue nous allons extraire du tableau qui nous a été présenté; ainsi :

Le n° I a changé huit foisd’épiderme dans une année, du 19 juillet 1841 au 25 juin 1842; le 26 août; le 9 octobre; le 2 novembre ; le 8 janvier ; le 9 mars et le 23 avril. Et enfin depuis la première date jusqu'au 9 janvier 1843 , ce Serpent a changé 13 fois de peau.

Le n° II, dix fois du 13 juillet 1841 au 30 juin, et quatorze fois au 6 décembre 1842.

Le n° III, dix fois du 18 juillet 1841 au 10 du même mois 1842 , et quatorze fois jusqu’au 22 décembre de la même année.

Le n° IY est mort le 30 mars , il n’avait changé que

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quatre fois de peau , à de grands intervalles ; savoir : le 15 juillet, le 16 septembre, le 6 décembre et le 26 février.

Le n° V a changé 11 fois d’épiderme du 16 juillet 18kl au 18 du même mois 1842 , et 15 fois au 13 décembre 1842.

Le n° VI n’a eu que 11 mues du 17 juillet 1841 au 3 janvier 1843.

Len°VIl en a eu 13 dans le même intervalle de temps.

Enfin le n° VIII a éprouvé aussi treize changements de surpeau, à compter du 17 juillet 1841, au 22 janvier 1843.

Le Serpent, lorsqu’il vient de quitter cette sorte de fourreau qu’il abandonne comme une gaine retournée sur elle-même et d’une seule pièce, semble avoir récupéré ses forces ; il a des couleurs beaucoup plus vives, il recherche avec avidité sa nourriture. La dépouille incolore qu’il abandonne alors ofire, en dehors et en relief, tout ce qui était enfoncé dans les lignes de compartiments de sa peau et on y voit en creux la superficie des plaques, des écailles, des yeux et de toutes les parties saillantes.

Les compartiments très-variabies que présente la surface de la peau dans les différentes régions du corps chez les Serpents ont été examinés avec soin par les naturalistes. Gomme ce sont les parties les plus apparentes dans ces animaux privés de membres et les seuls organes extérieurs qui présentent des modifications importantes, puisque leurs formes semblent être liées à la nature des mouvements et à la manière de vivre des Ophidiens , on a fait une étude toute particulière de leur téguments, et pour indiquer leurs formes et

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leur nature, on les a désignés par des termes et des épithètes à Faide desquels on a pu faire entrer la considération de ces parties dans les caractères de certains genres et de quelques espèces.

En général on désigne ces compartiments par des noms convenus , suivant les régions qu’ils occupent , leurs formes , leurs figures plus ou moins régulières et symétriques. On les appelle plaques, lames, écussons, écailles. Nous ne ferons qu’indiquer quelques-unes de ces dénominations que nous avons déjà fait connaître (1). Ainsi à la tête on distingue les plaques syncipitales, verticales, occipitales, rostrales, frênaies, frontales , nasales , intranasales, post-nasales, temporales , oculaires, surciliaires ou sus-orbitaires, intra et postorbitaires, labiales, mentales , sous-maxillaires, cervicales, gulaires, etc. D’après la forme, il en est de rondes, ovales, allongées , étroites, carrées, triangulaires , pentagones, trapézoïdes , hexagones, panduriformes, etc. D’après leur surface , il en est de lisses , granulées , verruqueuses , tuberculées , carénées, striées, cannelées, sillonnées. D’après leur distribution ou leur arrangement par séries longitudinales, on les distingue en transversales, obliques, en rang simple, impair, double, etc.

Les plaques ou grandes écailles qui se remarquent à la région inférieure sont souvent fort distinctes par leur configuration et leurs dimensions qui varient même assez pour que leur examen ait quelquefois servi à l’établissement des genres dont elles deviennent ainsi un des caractères distinctifs. Ainsi,

(i) Voyez dans le présent ouvrage, tome II, page 625 et suivantes et tome V, page 126 et suivantes, ainsi que les planches et 5g et leur explication.

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l'Acrochorde est remarquable , parce qu'il manque tout à fait de ces grandes plaques abdominales qui sont aussi très-étroites ou fort peu étendues en largeur dans le genre Erpéton. Par suite , on a attribué trop de valeur et d’importance à leur nombre. On les a désignées d’après leur situation en collaires, ventrales ou abdominales , en anales et en præ ou post-anales en sous-caudales et en terminales. La disposition des plaques de ces deux dernières régions, suivant qu’elles sont simples ou doubles en tout ou en partie, a fait établir des genres, et malheureusement, depuis Linné, cette seule considération a suffi à quelques auteurs pour diagnose tellement importante, qu’à l'exemple de ce grand naturaliste , les auteurs , dans la description de chaque espèce de Serpent , ont consacré une ligne d'abréviation pour faire connaître cette particularité. Employant les termes de scuta pour les plaques ventrales , et scutella pour celles de la queue, par exemple, il exprime ainsi Colubernajci: 193 60=253. Ce qui indique que cette espèce , qui

est le Serpent à coiffe , est venimeuse, quelle a 193 plaques ventrales; 60 sous la queue , et en tout, 253, sans autre phrase distinctive. Cependant ce nombre varie excessivement; car, dans la Couleuvre que Linné avait nommée Carénée , et à laquelle il avait assigné 273 plaques avec ces variantes 157 — 115 , 167— 125 , 193 90, M. Schlegel , qui a rangé cette espèce

dans le genre Herpétodryas de Boïé , déclare que ce nombre de plaques lui a présenté , dans la région ventrale, des variations de 142 à 199 , et pour celles du dessous de la queue , depuis 28 jusqu'à 204 ; de meme, dans notre Couleuvre à collier, les plaques de l’abdomen lui ont offert les nombres de 140 à 190 , et reptiles, tome vi, 8

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celles du dessous de la queue, de kk à 80. Il existe beaucoup d’autres observations qui établissent que les doubles plaques de la queue présentent également de nombreuses variétés chez des individus qui appartiennent très-certainement à la meme espèce. C’est ce qu’on voit surtout dans les Pythons , dont les plaques sous-caudales sont, chez la plupart, doubles ou disposées par paires , entre lesquelles il n’est pas rare d’en observer qui sont simples ou uniques. Il en est de meme parmi les espèces du genre Elaps.

Tels sont les organes dont l’étude doit naturelle-» ment se rallier aux facultés sensoriales. Nous avons en efïet réuni sous ce titre de Sensibilité toutes les facultés qui sont sous la dépendance principale du système nerveux ; mais après avoir passé en revue les instruments qui , chez les Serpents , sont destinés soit à transmettre les ordres de la volonté individuelle, soit à faire éprouver les sensations ou les qualités des corps, ne devons-nous pas aussi traiter de ce prétendu pouvoir magique que quelques auteurs (1) attribuent aux Serpents , en les supposant doués d’une puissance enchanteresse à l’aide de laquelle ils auraient la faculté d’exercer à distance une sorte d’action magnétique qu’on a nommée fascination , et celle que certains hommes peuvent dit-on exercer, ou qu’ils assurent pouvoir produire sur les Serpents venimeux ?

On voit constamment la plupart des animaux de toutes les classes, parmi les vertébrés, être saisis tout à coup de crainte , de tremblements, de spasmes, de convulsions, de syncopes ou de faiblesses à la seule vue

(l) Voyez dans ce volume, à la table des auteurs, les titres des mémoires écrits sur ce sujet par M. Barton Sloane

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d’un Serpent et surtout par celle d’une espèce venimeuse (1). La plupart , s’ils ne peuvent s’enfuir rapidement, éprouvent subitement une terreur panique qui paralyse leurs organes et qui semble suspendre et annuler même chez eux toutes les facultés de la vie de relation. Tantôt ils restent immobiles et tellement troublés, impassibles et impotents qu’ils se laissent saisir, envelopper et briser sans opposer la moindre résistance. On a vu des Écureuils et des oiseaux trèsvifs et généralement fort alertes dans leurs mouvements, après s’étre vivement agités et avoir jeté quelques cris de désespoir, perdre leur équilibre, se laisser choir de branches en branches et venir tomber au pied des arbres, près du Serpent qui les attendait immobile. Celui-ci les tient aussitôt, pour ainsi dire, en arrêt • il les saisit comme s’ils s’étaient présentés d’eux- mêmes au devant de labouche béante qui, en se fermant, les accroche entre ses dents aiguës pour commencer de suite a les avaler. Les Rats, les Musaraignes, les Grenouilles, arrêtés brusquement sur leur passage parla rencontre fortuite du Reptile, sont à l’instant même agités de mouvements involontaires; ils sautillent, ils se troublent, ils n’ont plus l’escient de rétrograder, de s’esquiver parla fuite; ils restent stupéfiés, comme anéantis dans toutes leurs facultés intellectuelles et physiques, et presque au même instant ils sont engloutis dans une gueule qui s’élargit énormément et s’entre-bâilîe comme l’orifice d’une trémie garnie de dents acérées,

(i) Il nous est arrivé un jour, dans une expérience que nous faisions en public pour démontrer l’action subite et mortelle que produit la morsure de la Vipère sur de petits oiseaux, de voir un chardonneret, que nous tenions entre les mains , avec la plus grande précaution , y mourir instantanément à la vue de l’animal.

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à pointes recourbées, qui leshappent, les accrochent, les retiennent par cent hameçons qui pénètrent dans leurs chairs; la compression force le corps de la victime à s’allonger, à se calibrer, pour arriver peu à peu et disparaître dans l'oesophage du Serpent qui peut se dilater considérablement.

De même que l’on a supposé chez ces Reptiles la faculté d’exercer une sorte de puissance de volonté pour soumettre à leur pouvoir les animaux dont ils veulent faire leur proie, on a cru que certains hommes possèdent le secret d’enchanter les Serpents et de les faire obéir aux ordres qu’ils leur transmettent. Ce préjugé subsiste et se propage encore dans nos campagnes , et trouve surtout force croyants en Egypte et en Amérique, car le peuple en est persuadé. Les plus anciens auteurs, ainsi que nous avons déjà eu occasion de le dire (t), ont consigné ces observations dans leurs ouvrages, et quelques voyageurs les ont racontées avec bonne foi, comme en ayant été témoins. Au moyen de certains chants, de gestes, de postures, de simagrées ou de sons tirés de quelques instruments bizarres, ils les attirent vers eux et se font suivre, diton , des espèces les plus venimeuses, ou qu’ils annoncent comme telles. Ce sont les Psylles, les Marses d’Æliën , de Pline; mais en réalité des bateleurs, des jongleurs, des banquistes qui trompent le vulgaire toujours avide du merveilleux. Nous parlerons de ces prétendus sorciers quand nous aurons à traiter de la Vipère céraste, de l’Éryx javelot et aussi des diverses espèces du genre Naja ou Serpents à coiffe

(i) Voyez dans ce volume ce que nous avons dît des Psylles en parlant du venin des Serpents.