NUTRITION. DIGESTION

Les Serpents sont carnassiers , ils recherchent une proie fraîche qu'ils avalent tout d'une pièce , car ils n'ont aucun moyen de la diviser. Ce sont le plus souvent des Mammifères , des Oiseaux , d'autres Reptiles et des Poissons qu’ils saisissent vivants ou qu’ils tuent immédiatement en les blessant ou en les étouffant dans leurs replis , quelquefois en introduisant dans leur chair un venin délétère. Les Pythons et les Boas , qui atteignent de très-grandes dimensions et qui attaquent des animaux souvent plus volumineux que leur propre corps , sont obligés , pour les empêcher de fuir , de les enlacer dans les contours de leurs circonvolutions. Alors ils contractent leurs muscles avec une si grande force, qu’ils parviennent à briser les côtes et les autres os de leurs victimes , dont la peau devient une sorte de sac qui peut être avalé tout d’une pièce après avoir été englué de leur salive et disposé convenablement. Quelques Serpents de petite taille se contentent de Mollusques, d’insectes, de Crustacés et d’Annélides. Ils ne boivent que rarement , soit en lapant , c'est-àdire en attirant l’eau avec leur longue langue , soit en laissant entrer l'eau par son propre poids en fermant leur glotte et en laissant béants les orifices des narines, car ils n'ont point de voile mobile au palais. Leur digestion est très-lente ; mais comme ils extraient de leur proie toutes les matières alibiles , ils mangent à de longs intervalles, et souvent un seul repas suffit à leur alimentation pendant quelques mois; aussi s’est-on assuré qu’ils peuvent supporter un jeûne absolu au delà d'une année (1).

(i) Nous avons sous les yeux, dans la ménagerie des Reptiles denotre Musée , un Crotale qui n’avait pris aucune nourriture depuis 21 mois,

I 20 REPTILES OPHIDIENS

En traitant des organes par lesquels sonl produits les mouvements généraux dans les Ophidiens, nous n’avons parlé des os et des muscles de leur tête que pour faire connaître ceux de ces organes à l’aide desquels s’opère l’articulation du crâne avec l’échine. Nous avions volontairement renvoyé à l’article dont nous nous occupons maintenant , l’étude de la structure des pièces solides qui forment les mâchoires et tout l’appareil osseux de la bouche. Ces os correspondent à peu près à ceux que nous avons décrits dans les Sauriens par leur nombre et leur arrangement, mais le mécanisme de leurs articulations et leurs proportions relatives sont fort différents. Ces modifications dépendent essentiellement de la nature des mouvements dont sont douées toutes les parties de la face , qui se trouvent comme suspendues sous le crâne ; car elles peuvent s’écarter les unes des autres en dehors et se porter toutes ensemble en avant ou en arrière , pour dilater la bouche en la raccourcissant, et l’étendre en travers afin de faciliter les actes à l’aide desquels l’animal saisit sa proie , la blesse et la retient , en même temps qu’il peut la pousser en arrière, ou la faire pénétrer plus profondément dans son gosier. Il n’y a véritablement d’articulations mobiles des os en avant, entre le frontal et les pièces solides qui constituent la face dans les autres animaux , que celles qui s’opèrent par l’intermédiaire des os nasaux avec l’intermaxillaire, et en dessous, avec les palatins et les ptérygoïdiens. Le premier cas s’observe surtout dans les Psammophis et les Dryinus, ainsi que dans les espèces des genres Torlrix et Xénopeltis.

lorsqu’il s’est enfin décidé à manger coup sur coup trois petits lapereaux de cinq jours.