DIGESTION. OS DE LA FACE
La structure de la bouche et la disposition des os de la face offrent des différences très-notables parmi les Serpents. La plupart même des genres présentent des modifications dans la proportion et les dimensions des pièces solides; mais la plus grande dissemblance est celle qui existe entre les espèces réputées non venimeuses, comme les Couleuvres , et celles qui comme les Vipères , les Crotales, ont des dents creuses sous forme de crochets mobiles dont le mécanisme s'opère à l’aide de bascules , ce qui a nécessité des formes et des proportions toutes particulières dans les os. Pour faire mieux concevoir ces différences , nous commencerons par indiquer cette structure dans les Serpents qu’on sait n’être pas venimeux ; puis dans ceux qui ont des crochets isolés en avant ; enfin chez ceux qui ont en arrière des dents canaliculées.
Il faut savoir d’abord que la bouche des Serpents occupe et constitue presque toute leur tête et s’étend même souvent au delà du crâne de plus d’un tiers de sa longueur ; que les os qui dans les autres animaux forment leur face, ainsi nommée, parce quelle est portée en avant , est ici excessivement courte , composée seulement des deux os du nez et d’un intermaxillaire ou incisif unique ; que les autres os buccaux sont faibles , allongés et se trouvent étendus sous le crâne où ils représentent un plan mobile qui lui est presque parallèle. C’est sous le crâne qu’on voit les plus grandes pièces osseuses : savoir , en dehors les sus-maxillaires ou branches mandibulaires externes , en dedans et en avant les branches palatines , supportées ou prolongées en arrière par les branches ou lames ptérygoïdes , qu’on a nommées quelquefois os palatins pos-
REPTILES OPHIDIENS
teneurs. Ces trois paires d’os symétriques sont le plus souvent armées de petites dents coniques, crochues, dont la pointe est dirigée en arrière, et ils simulent et font l’office de crochets qui garnissent et hérissent les cuirs dans les plaques des cardes. Au-dessus de ces os sus-maxillaires, palatins et ptérygoïdiens qui portent les dents, on trouve constamment une pièce intermédiaire dont la longueur, la largeur et l’épaisseur varient, mais qui est remarquable par sa direction obliquement transverse et sa double articulation entre les palatins et les os sus-maxillaires : c’est l’os palato-maxillaire . Quelques auteurs l’ont nommé simplement os transverse; il ne porte pas de dents , et il lie les mouvements de ces pièces entre elles et devient un arc-boutant sur la partie antérieuredu crâne où elles sont comme suspendues. En arrière, toutes les pièces viennent aboutir ets’articuler, vers un seul point, à la branche inférieure de l’os carré ou intra-articulaire , que l’on a désigué faussement sous le nom d’os de la caisse ou tympanique, quoiqu’il soit l’analogue pour sa situation et ses usages au condyle maxillaire et à la branche montante chez les Mammifères, ou à l’os carré des Oiseaux. Enfin, pour énumérer tous les os de la bouche des Serpents , il faut y joindre ceux de la mâchoire inférieure dont les branches presque droites, toujours distinctes et séparées, sont réunies en devant , vers le point où elles se rencontrent, par un ligament élastique qui remplace la symphyse et les tient rapprochées quand la bouche est fermée , mais qui leur permet de s’éloigner l’une de l’autre lorsque la mâchoire s’abaisse et se dilate. En arrière, ces branches maxillaires inférieures présentent une cavité contlylierme articulaire qui reçoit
