DIGESTION. BOUCHE

leurs mâchoires pour avaler une proie de forte dimension.

Ce même os intra-articulaire reçoitaussien dedans, comme nous l'avons dit, l'extrémité postérieure de l’os ou de la lame ptérygoïdienne et palatine qui porte les dents dans la région la plus voisine de la gorge.

Ces différentes pièces osseuses se retrouvent chez tous les Serpents; mais dans celles qui ont de grands crochets antérieurs , les formes , les proportions des os sont tout autres , et le mécanisme ainsi que le but de leurs mouvements sont un peu différents. D’abord l’os sus-maxillaire se trouve représenté par une pièce épaisse, courte, solide, excavée en dessus pour loger la glande vénéneuse et sur laquelle se soude la base de l’un des crochets ou les dents recourbées, pointues, perforées et canalisées à la pointe, destinées à blesser la proie en s’enfonçant dans la peau et dans les chairs comme une épine, en même temps qu'elle transmet et y laisse couler ou injecter une liqueur envenimée dans la petite plaie ou piqûre qu'elle produit.

Cet os sus-maxillaire est consolidé et fortement articulé au-dessous de l’os frontal antérieur, qui est luimême beaucoup plus court et plus épais relativement que dans les autres espèces de Serpents. La fossette qui le reçoit lui permet de s'y mouvoir comme une bascule , et cette action lui est transmise par l'extrémité antérieure et élargie del’os transverse ou ptéry gomaxillaire très-développé, qui est ici dans une direction longitudinale, de forme plate, et dont la force, comme repoussoir, est très - considérable. Pour obtenir cet effet, la nature semble avoir raccourci et fortifié les os pariétaux qui se rapprochent en arrière où ils trou-

REPTILES OTHIDIENS.

vent un arc-boutant sur l’occipital en dedans , tandis qu’ils se dirigent en dehors et en bas pour recevoir l’os intra-maxillaire qui a pris une longueur extraordinaire et telle qu’il semble prolonger de moitié l’étendue de la tête ; car c’est à son extrémité opposée qu’il reçoit la mâchoire inférieure et le prolongement ptérygoïdien qui est dans cette région une simple lame osseuse non dentée.

Chez d’autres Serpents venimeux comme les Bongares, les Hydrophides, les Najas , qui ont les crochets plus courts , les os intra-maxillaires et tout cet appareil est moins développé, quoiqu’il soit le même à peu près.

Dans les espèces dont les dents sont sillonnées , mais non complètement canaliculées , on ne voit ces cannelures pratiquées au devant et sur la longueur des crochets que sur deux ou trois de ces dents , lesquelles occupent la région la plus postérieure de la branche sus-maxillaire où elles semblent groupées et souvent plus longues que celles qui les précèdent.

Cette branche osseuse est cependant plus courte et plus épaisse , en général , que dans les espèces non venimeuses, chez lesquelles tout l’appareil des os de la mâchoire supérieure se ressemble tellement , qu’on ne peut établir la différence qu’autant qu’on reconnaît le sillon à découvert ainsi que la glande particulière qui leur fournit l’humeur vénéneuse (1).

Les os incisifs ou inter -maxillaire s sont très-peu développés dans les Serpents, excepté chez quelques espèces qui fouissent la terre, comme les Eryx ; ils sont

(l) Voyez sur ce sujet les deux mémoires de M. Duvernoy cités dans la table des auteurs, ainsi que celui de M. Schlegel.

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tout à fait distincts et séparés des sus-maxillaires ; souvent ils sont soudés et ne forment qu'une pièce qui ne porte pas de dents (les Pythons en ont cependant deux ou quatre qui sont longues, très-pointues et peu courbées) ; ces os occupent la partie antérieure du museau, appuyés et légèrement mobiles sur ceux du nez et sur le rudiment du vomer. Chez la plupart , le bord rostral offre en dessous une échancrure dont la courbure forme la voûte du petit pont sous lequel passe la langue , lors même que les mâchoires sont rapprochées ou quand la bouche est fermée. Quelques espèces seulement parmi les Pythons et les Rouleaux ont , comme nous l’avons indiqué , des dents implantées sur ces os s leur nombre varie de deux à six, et le plus souvent ces dents sont courtes et un peu portées en dehors.

La mâchoire inférieure est constamment composée de deux branches allongées, peu élevées, séparées ou non jointes en devant par une suture. Leur rapprochement et leur disjonction s’opèrent au moyen d’un ligament extensible, élastique, qui leur permet de s’écarter considérablement pour dilater la bouche. Ces branches sous-maxillaires offrent deux régions principales , l’une sur laquelle les dents sont fixées et dont l’étendue varie : elle est toujours très-courte et à peine du tiers de la longueur totale dans les Serpents à crochets venimeux. Généralement, la partie antérieure reçoit la postérieure dans une sorte de mortaise ou d’entaillure angulaire ; l’autre branche , qui est en arrière, offre en dessus, vers son extrémité, une petite cavité condylienne pour recevoir l’os intra-articulaire analogue à Fos carré des oiseaux , mais dont la forme est allongée. La mâchoire se meut sur le condyle ; mais en outre elle en reçoit des mouvements de

REPTILES OPHIDIENS

déplacement en devant, en dehors, et réciproquement ; car elle le suit dans toutes ces directions. La partie qui est hérissée de dents varie , comme nous l’avons dit, pour l’étendue et là quantité de ces petits crochets osseux recourbés en arrière qui garnissent son bord supérieur. Leur nombre est généralement plus considérable dans les Serpents non venimeux, et bien moindre dans les espèces qui ont des crochets antérieurs ou des sus-maxillaire très-courts.

Telles sont, en général, les parties osseuses de la bouche ; mais elles oflrent de très-grandes différences pour les formes , les dimensions et le mouvement dans les diverses familles. Il suffit de dire ici que leur mobilité est excessive ; d’ailleurs le mécanisme et les usages ne peuvent être bien conçus qu’après avoir fait connaître les dents qui les garnissent, et les muscles qui leur communiquent ou leur impriment le mouvement.

Les dents des Ophidiens, qui ne leur servent pas pour mâcher , mais seulement pour retenir leur proie, sont toujours coniques, pointues, et courbées , de manière que leur extrémité, libre, acérée et très-piquante, est constamment dirigée vers la gorge ou en arrière. Jamais ces dents ne sont enchâssées à leur base dans l’épaisseur des os ; elles sont soudées à leur surface et percent les gencives. En haut elles sont supportées par les os sus-maxillaires, les palatins, les ptérygoïdiens , jamais, selon nous , quoiqu’on l’ait avancé , par les palato-maxillaires , quelquefois , mais rarement , par les incisifs; le plus souvent elles sont placées sur une ou plusieurs lignes longitudinales. En bas elles occupent le bord de la branche de la mâchoire inférieure.