NUTRITION. BOUCHE. DENTS A VENIN

leur proie , on est admirablement frappé de la prévoyance infinie qui a dirigé toutes ses œuvres. En effet voici un être qui ne peut se nourrir que d’animaux vivants , cependant il est privé des moyens de transport, puisqu’il n’a pas les membres qui l’auraient aidé à atteindre, à saisir sa proie ; aussi est-il obligé de l’attendre , de l’épier, en se mettant en embuscade sur son passage. Tout à coup il sort de son engourdissement apparent. Il a vu et mesuré d’avance l’espace qui le sépare de sa proie ; il se dresse , son cou est déjà dirigé en arrière. Sa gueule est béante , sa mâchoire inférieure s’abat complètement etce mouvement faitrelever la supérieure qui porte en avant les deux pointes acérées , coniques et courbées d’où le poison distille. Avec la promptitude d’une flèche vigoureusement décochée, la tête et ses crochets sont lancés en avant sur l’animal; ils le pénètrent et se dégagent presque aussitôt. Rarement ce choc est répété. Dès cet instant la victime lui est dévolue ; elle peut fuir à peine et se traîner à quelque distance ; il la suit, elle est sa proie; car il lui a inoculé la cause de la mort , l’inertie , l’apathie , la paralysie dont il attend les effets.

Les crochets se sont enfoncés dans l’épaisseur des chairs en traversant la peau par un très-petit trou dont le pourtour s’est dilaté sans déchirure, aussi est-il souvent fort difficile de l’apercevoir lorsque la dent n’y est plus (1). A travers ces aiguilles et dans leur épaisseur coule rapidement un jet d’humeur vénéneuse, d’un poison mortel qui injecté avec force dans la plaie n’en peut plus sortir; il est de suite absorbé et ne tarde

Nec tamen ulla vides impressi vulnera morsûs.

Njcander.

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pas à circuler dans toute l’économie qui est bientôt infectée. Ce venin porte la mort dans tous les organes ; il détruit la vie avec une rapidité telle que l’animal perd toute sensibilité; ses facultés sont anéanties, il ne peut diriger ses mouvements , il est pris de convulsions épileptiques, probablement il ne souffre plus et son corps se trouve réduit à l’état de cadavre et de simple matière animale. Cependant cette chair empoisonnée ou imprégnée d’un venin délétère , peut être avalée et digérée impunément, car ce poison ne doit agir qu’autant qu’il est introduit directement dans l’économie vivante et qu’il n’a pas été soumis à l’action des forces digestives qui probablement peuvent le décomposer.

Puisque l’humeur vénéneuse s’écoule comme par instillation de la rainure creusée au devant de la pointe du crochet , dont elle termine le canal pratiqué dans sa longueur, on reconnaît dans cet appareil un instrumentdisposé pour devenir le véritable modèled’une aiguille propre à l’inoculation d’un virus. Le venin est fluide, le plus souvent transparent, analogue à la salive, quelquefois visqueux comme du mucus ou de l’eau gommée, d’une teinte jaune légère ou verdâtre. Il se dessèche facilement et devient luisant comme un vernis ; il adhère ainsi aux corps sur lesquels il s’applique, et c’est comme cela qu’il a puconserver, dit-on, pendant plusieurs années ses pernicieuses propriétés. Quoique plus pesant que l’eau, quand il est pur, il se rapproche de la nature des gommes ; car comme elles , il s’y dissout et alors il en trouble un peu la transparence qu’il rend laiteuse ; il n’a ni odeur, ni saveur; les expériences chimiques ont démontré qu’il n’est ni acide, ni alcalin; qu’il ne brûle pas avec flamme quand on

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Texpose à l’action d’un corps en ignition ; qu’il ne s’en dégage aucun gaz , quand on l’unit aux acides; mais les recherches que la chimie a entreprises sur la nature de ce poison n’ont pas encore fait connaître les véritables causes de son action qui est en général regardée comme septique , c’est-à-dire qui fait pourrir ou qui détermine la corruption des chairset la décomposition des tissus organiques comme s’ils étaient subitement privés de la vie. Cependant l’action de ce venin diffère, à ce qu’il paraît, beaucoup suivant les espèces de Serpents qui le sécrètent et par plusieurs des circonstances que présentent eux-mêmes les animaux avant leur mort et l’action qu’il produit sur les parties dans lesquelles il a été introduit. Le climat, la température, la saison paraissent aussi exercer quelque influence, ainsi que le laps de tem ps qui s’est écoulé depuis que les vésicules à venin ont été vidées par une précédente ou dernière morsure. La grosseur de l’animal mordu , et l’impression de frayeur plus ou moins manifeste causée par la blessure en rendent aussi, dit-on, les effets plus on moins pernicieux.

On s’est assuré que c’est seulement après avoir pénétré dans les chairs et par une sorte d’inoculation et par l’absorption faite au moyen des vaisseaux sanguins et lymphatiques, que la matière agit. Ce fait était bien connu des anciens, car on trouve dansCelse (1) et dans

(i) Cornelii Celsi de re medicâ , lib. v, cap. 2e, sect. 11. Nam ve-

nenum serpentis non gustu , sed in vulnere nocet Quis quis vulnus

exsuxerit et ipse tutus erit et tutum hominem prœstabit... antè debebit attendere ne quod in gengivis palatove ulcus habeat. Si neque qui exsugat , neque cucurbita est , etc. C’est ce que dit aussi Galien, de temperamentis ( Ilept Kpcfoetov ) , lib. cap. 2.

Lucain (1) des passages qui confirment ce que les belles expériences de Rédi et de Charas ont confirmé.

Les effets du poison diffèrent selon la nature des symptômes morbides qui se manifestent et par l’espace de temps qui s’écoule ayant que son action soit produite.

Dans quelques cas l’animal blessé tombe tout à coup dans une sorte d’insensibilité ou de sommeil léthargique ; chez d’autres , il survient des hémorrhagies mortelles par le nez , la bouche et par toutes les ouvertures naturelles. On a observé que quelques espèces de Serpents produisent dans la région où leur poison a été inoculé des effets successifs d’engourdissement , de lividité, de gangrène; le mai s’étend de proche en proche et semble éteindre la vitalité en faisant cesser les mouvements du cœur et en amenant bientôt le froid de la mort et meme la décomposition putride.

Lucain, dans son poëme sur la guerre de Pharsale, livre IX, vers 737, peint ainsi les horribles souffrances qu’il suppose avoir été produites chez un jeune homme piqué ou mordu par un dipsas, espèce de Serpent sur lequel il avait posé le pied en marchant.

« Torta caput rétro dipsas calcata momordit.

• Vix dolor , aut sensus dentis fuit

» Ecce subit virus tacitum , carpitque medullas

* Ignis edax , calidâque incendit viscera taie.

».... et in sicco linguam torrere palato

» Ccepit. Defessos iret qui sudor in artus

» Non fuit , etc. , etc.

Ainsi Laurenti , en parlant de la morsure de la Vipère sur de petits mammifères ou des oiseaux , indique

(i) Lucain, Phars., 9, vers- Gi4-

M.orsu virus habent et fatum dente minantur. Pocula morte carent.

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la série des phénomènes suivants : douleur aiguë, respiration difficile, tendance à l'expectoration ou vomissement d'une mucosité sanguinolente, gonflement, chaleur rougeur, et quelquefois sphacèle du point ou la blessure a eu lieu ; mort entre cinq ou dix minutes.

Bosc, qui a observé la piqûre du Crotale, dit qu’au moment même elle ne paraît pas produire de douleur, mais qu’aprèsun intervalle de trois secondes, il y a enflure et élancement au lieu piqué. La bouche se sèche, s’enflamme , il y a soif, la langue se gonfle et sort de la bouche. La mort arrive comme par strangulation et la blessure paraît se gangréner.

Sir Ëvérard Home et M. Pihorel ont eu aussi occasion de suivre les effets de la morsure d’un Serpent à sonnettes : ce dernier a communiqué à l'Académie des sciences une observation très-détaiilée dont voici l’analyse: Un Anglais arrive à Rouen le 8 février 1827 ; il rapportait de Londres une ménagerie d’animaux vivants parmi lesquels se trouvaient trois Serpents à sonnettes ; il faisait très-froid. Ces Reptiles étaient engourdis ; il reconnut que l’un était mort ; mais en voulant faire réchauffer les autres, il fut piqué à la main par l’un d’eux. Les accidents se développèrent avec une excessive rapidité. Une douleur vive et déchirante se fit sentir dans le lieu même de la blessure qui devint bientôt le siège d’un gonflement inflammatoire si intense , qu’on y reconnut la tendance à la gangrène , puisqu’il s’y éleva des phlyctènes et des taches livides. Le blessé éprouva des nausées , delà faiblesse, des vertiges, des syncopes répétées, la plus grande gêne de la respiration, des éblouissements, des troubles intellectuels , puis survinrent des vomissements

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jaunes , bilieux ; des convulsions, des crampes, des douleurs dans la région du nombril et la mort.

Cependant les effets de la morsure du Serpent à sonnettes ne sont pas toujours aussi délétères. Bosc a vu plus de trente fois cette piqûre, quoique ayant été suivie de très-graves accidents , ne point avoir déterminé la mort.

M. le comte de Castelnau a communiqué à l’Académie des sciences, dans la séance du 26 mars 1842, une note que les comptes rendus ont reproduite, dans laquelle après avoir donné quelques détails sur les mœurs des Serpents de l’Amérique du Nord , il indique une méthode de traitement pour la morsure du Crotale , dont il nous a paru utile d’extraire les passages suivants.

« Les Crotales sont très-nombreux et se multiplient à un point effrayant dans les lieux élevés, secs et rocailleux. A la montagne de Casthill et dans les environs du lac Georges, les habitants se réunissent pour y faire des battues. Dans une seule expédition et en un seul jour on détruisit trois ou quatre cents Serpents. »

L’auteur rapporte un procédé que l’on a appliqué avec succès pour obtenir la guérison des animaux mordus par un Crotale. Dès que l’animal est blessé, comme il éprouve des convulsions qui deviennent de plus en plus violentes et qui déterminent la mort très-promptement,afin d’obvier à cette funeste terminaison et pour la prévenir, on applique une forte ligature au-dessus de la plaie. Il survient néanmoins une convulsion mais moindre, en raison de ce qu’il n’a pu passer dans l’économie qu’une très-petite quantité de poison. Dès que ce premier accident est passé , on lâche un peu le lien pratiqué au-dessus de la piqûre. Par ce moyen une petite portion du venin est absorbée de nouveau ,