NUTRITION. DIGESTION. FOIE

d’un seul lobe ; il longe l'oesophage et s'étend depuis la hauteur du cœur jusqu’au pylore, où souvent il arrive j usqu'au pancréas. Il est convexe en dehors et c’est du côté de sa concavité qui regarde l’œsophage , que se détachent les vaisseaux hépatiques pour se réunir en un canal unique, qui se replie et semble se diviser, afin de fournir le canal cystique ou de le recevoir , et puis de là faire en commun le cholédoque. Ce dernier perce la masse du pancréas et se joint à son conduit. On trouve constamment une vésicule de fiel ou biliaire, tout à fait isolée , ou séparée du foie ; mais son canal , plus ou moins allongé , se joint au cholédoque , de sorte qu’il est présumable que, dans certains cas , la bile sécrétée y remonte et s’y accumule, pour s’en écouler par la même voie lorsque la digestion s’opère.

La rate des Serpents est petite , de forme arrondie et bombée. Dans quelques espèces elle est plus allongée , plus grosse à l’une des extrémités , comme pyriforme ou pyramidale ; elle est située vers la ligne médiane , au dehors du pancréas , à la surface duquel on la voit logée comme dans une cavité où elle est retenue par beaucoup de vaisseaux artériels et veineux. Son tissu est comme fibreux , filamenteux ; on y trouve de petites cavités sinueuses qui paraissent provenir de veines dilatées.

Le péritoine ou la membrane séreuse qui tapisse toute la cavité splanchnique pour se réfléchir et envelopper en partie les viscères qu’elle contient , remplit aussi les fonctions de la plèvre. On conçoit que cette sorte de sac , qui se replie sur tous les organes , doit devenir libre dans les interstices qui laissent distinguer entre eux l’œsophage, le foie , les intestins , les reins, les organes génitaux internes mâles et femelles, ainsi que

REPTILES OPHIDIENS

les poumons ; il forme là des franges et des duplicatures , sortes d’épiploons dans l’épaisseur desquels on trouve des vaisseaux divers, artères, veines, lymphatiques, et de la graissedont la quantité est variable. C’est surtout dans le mésentère des espèces qui , dans nos climats , s’engourdissent pendant l’hiver, que cette graisse s’accumule en automne pour être absorbée pendant le temps que le Serpent reste dans l’état de léthargie.

Nous avons déjà dit que les Serpents peuvent supporter les abstinences ou les privations d’aliments pendant un temps considérable; cependant ces Reptiles , quoique sobres et se contentant d’une nourriture prise à de longs intervalles , en avalent en une seule fois , lorsque les circonstances sont propices, une masse véritablement prodigieuse. La proie qu’ils saisissent sans la diviser, et qu’ils engloutissent goulûment, est quelquefois tellement volumineuse qu’elle égale presque par son poids celui de leur propre corps. Il est vrai qu’ils ont la faculté d’extraire de la matière animale , ainsi avalée tout d’une pièce et sans être divisée , tout ce qui pouvait être rendu fluide, afin que , sous cette forme nouvelle, gazeuse ou liquide , les éléments qui composent ces matières soient introduits dans leur économie , dont ces substances absorbées deviendront partie intégrante , et participeront à la vie de l’individu. Il résulte de cette circonstance qu’on peut dire des Ophidiens qu’ils sont, parmi les animaux vertébrés, ceux qui tirent le plus grand parli de la nourriture qu’ils ingèrent, puisque en réalité ils en ont absorbé tous les principes constituants qui pouvaient fournir des éléments alibiles. Il est vrai que , comme ils sont tout à fait carnassiers , ils trouvent dans leur proie déjà

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animalisée, des matériaux ayant reçu d’avance plusieurs préparations successives ; ce sont des préliminaires qui les rendent dès lors plus aptes à l’assimilation.

Les Serpents font ainsi l’analyse la plus complète et la dissolution chimique absolue de toutes les matières animales : gélatine , fibrine , albumine solide ou non ; car tout ce qui était susceptible d’être liquéfié ou gazéifié se combine de nouveau par l’acte de la digestion. Cette fonction se complique en effet de dissolution , de compression, de soustraction aux causes physiques générales, afin de produire une nouvelle synthèse par des procédés admirables qui se succèdent pour coopérer à une même action , et pour atteindre le but réel de la nutrition, par l’intermède des forces absorbantes et assimilatrices.

Cependant il reste un résidu excrémentitieldes substances qui n’ont pu être assimilées ; mais elles sont peu copieuses et réduites à la plus simple expression. Ce sont les poils , les plumes , les enveloppes cornées des becs , des ongles, des ergots , la portion émaillée des dents et la base calcaire des os. Ces déjections, dont la forme , la couleur , les apparences varient , sont ordinairement rejetées en une masse sèche, allongée, dans laquelle on reconnaît rassemblées et pressées les unescontrelesautres, toutes les parties solides non digérées, souvent agglutinées et retenues par une sorte de bouillie qu’on sait être la matière sécrétée par les reins et déposée dans le cloaque, ainsi que nous le dirons par la suite. Ondistingue souvent dans ces résidus les poils, les plumes , les ongles qui sont restés à peu près dans l’ordre suivant lequel ils étaient distribués et avaient leur place sur le corps de l’animal dont ils proviennent

Nous avons eu souvent occasion d’observer nous-

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mêmes les excréments des Pythons nourris depuis plusieurs années dans la ménagerie du Muséum , ainsi que ceux d’une Couleuvre à collier , qui précédemment , et depuis plus de trois semaines au moins , avait avalé un mulot. Dans ce dernier cas , on reconnaissait sur la masse allongée , mais réduite à la dixième partie de la longueur de l’animal digéré, les longs poils des moustaches qui , par leur direction et leur situation , dénotaient la place qu’ils occupaient sur les bords du museau. On distinguait encore le duvet des cartilages de l’oreille , puis tous les poils , de couleur et de longueur diverses, qui couvraient le dos, les flancs, le ventre et la queue; les dents , les ongles dans leur place respective. Sur une autre masse de ces résidus provenant d’un Python , matière que nous avons fait conserver, on voit au milieu d’un paquet de plumes serrées, agglutinées par une sorte de mortier blanchâtre , lesquelles provenaient d’une poule dévorée depuis plus d’un mois , deux dents courbées que ce Reptile avait sans doute cassées vers leur base, en voulant. les enfoncer dans ces plumes. Ces crochets sont là couchés ; mais il n’en reste qu’une sorte d’étui ou le moule extérieur correspondant à la couche d’émail, qui seule a été conservée, la portion osseuse ayant été digérée ; cependant cet émail est comme nacré et évidemment translucide : il a été altéré par l’acte de la digestion; mais le bec, les ongles et les plumes d’un oiseau se retrouvent dans ces déjections.

L’accroissement des Ophidiens est assez lent, parce que ces animaux vivent longtemps ; il est vrai que l’engourdissement auquel ils sont sujets pendant une certaine époque de leur existence semble suspendre les phénomènes de la vie. On sait que certaines espèces