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3° Des organes de la respiration dans les Serpents.

Ces organes sont extrêmement développés , afin d’admettre à la fois , dans la cavité pulmonaire , une grande masse d’air atmosphérique qui puisse y séjourner longtemps et y produire les effets de l’hématose. L’action mécanique qui fait introduire l’air dans le poumon du Serpent et celle qui l’en expulse, s’opèrent avec lenteur, à de longs intervalles. Elles sont véritablement soumises, l’une et l’autre , à la seule volonté ou à l’arbitraire de l’animal qui peut même faire servir ou employer ce gaz , comme celui que renferme la vessie natatoire des Poissons , à rendre son corps spécifiquement plus léger, lorsqu’il veut se mouvoir à la surface de l’eau , ainsi que cela se voit tous les jours dans nos climats, chez la Couleuvre à collier, et surtout chez les Serpents de mer.

Nous avons déjà eu occasion de dire que la glotte ou l’ouverture buccale de la trachée se trouvait située dans la bouche , placée un peu au-dessus et en arrière du fourreau dans lequel se retire la langue , et dont elle sort comme d’une gaine , de sorte qu’il n’y a pas de véritable larynx dans les Serpents. Cependant quand on isole toute la trachée, on y distingue un renflement annulaire avec des cartilages latéraux mobiles , laissant entre eux , lorsqu’ils s’écartent , une fente longitudinale à bords mobiles, au-devant de laquelle on aperçoit, chez quelques espèces , une petite languette mobile qui s’ajuste sur l’ouverture linéaire : c’est la glotte. Elle forme ordinairement la ligne médiane d’une saillie qui peut s’élever vers le palais,, derrière un repli flottant membraneux qui cache la terminaison interne des narines, et qui est un véritable

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voile, mais situé vers le tiers aDtérieur du plafond de la cavité buccale et non vers l'isthme du gosier. C’est avec cette disposition que l’air pénètre directement des narines dans la trachée-artère. Des muscles poussent cette glotte en haut et en avant , et quand une proie volumineuse bouche ou obstrue entièrement l'entrée du pharynx , en occupant toute la longueur de l’œsophage , quoique une partie de la masse reste en partie dehors , la glotte , située au-dessous de la victime , se porte en avant , et l’acte de la respiration ne se trouve point empêché. C’est ce que nous avons indiqué à l’article de la déglutition : car on voit distinctement alors la glotte se fermer et se dilater.

La trachée-artère , qui varie pour la longueur, est un canal membraneux soutenu par des anneaux cartilagineux , faibles , rapprochés et beaucoup plus mous dans la région supérieure correspondante à l’œsophage, sous lequel ce conduit aérifère se trouve situé. Le plus souvent la trachée se dilate en arrivant vers le poumon lorsqu’il est unique , de sorte qu’elle ne se divise pas ; car même , arrivée dans cet organe , elle ne se partage pas en bronches. Cependant , quand il y a deux poumons, comme dans beaucoup de Couleuvres, les Crotales , les Serpents à coifïe et quelques autres , la grosseur des deux bronches primitives varie comme celle du poumon qui , le plus ordinairement , est beaucoup plus développé du côté droit que du côtégauche. En général, le second poumon n’est que rudimentaire, quand le premier est excessivement allongé. Celui-ci occupe toute la partie supérieure de la cavité abdominale , depuis l’estomac ou la région du cœur , jusqu’à la terminaison du tube intestinal , vers l’origine de la queue. Ces poumons sont des sacs membra-

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neux, à parois solides et fibreuses , dont l’intérieur est divisé en cellules ouvertes ou à mailles celluleuses , dont les compartiments sont saillants et formés par des replis de la membrane muqueuse, dans l’épaisseur de laquelle les vaisseaux artériels et veineux se divisent à l’infini pour y constituer un réseau vasculaire. O11 voit souvent une partie du poumon converli en une sorte de vessie qui n’a pas de cellules, et qui semble n’être alors qu’une sorte de citerne ou de réservoir, dans lequel l’animal conserve une provision d’air, soit afin de subvenir au travail de la respiration , soit pour s’en servir comme moyen hydrostatique à la manière des Poissons. C’est surtout chez les Hydrophis et les Pélamides que cette structure est remarquable. Ici , la trachée semble pénétrer dans le poumon qui l’enveloppe jusqu’à l’endroit où le sac membraneux se dilate, c’est-à-dire vers le tiers postérieur de son éten lue totale. Au reste , il y a des différences trop grandes entre les espèces pour qu’on puisse assigner une disposition générale commune à leurs poumons.

Les vaisseaux pulmonaires dans les Serpents consistent d’abord en une artère qui provient de l’aorte , le plus ordinairement, du côté gauche; elle se porte vers la région inférieure de la membrane de ce viscère, dans laquelle elle fournit successivement des rameaux en travers. Cependant l’aorte produit encore, dans la région supérieure, d’autres petites branches qui pénètrent aussi dans cet organe, et qui peut être servent en même temps à la nutrition de son tissu et à l’hématose ; mais la veine pulmonaire ou artérieuse est untronc unique qui , après avoir réuni tous les rameaux dans lesquels circule du sang plus rouge ou artérialisé, vient aboutir dans l’oreillette particulière , et de

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là , dans la loge ventriculaire , afin de se mêler, à travers les colonnes de la cloison , au sang veineux qui revient de tout le reste du corps , et qui est introduit par l’autre poche de l’oreillette.

L’appareil pneumatique , à l’aide duquel les Serpents appellent l’air dans lequel ils sont plongés en le forçant à pénétrer dans leur sac pulmonaire , est des plus simples. Il consiste, comme nous l’avons vu, dans un très-grand nombre de côtes j ce sont des cerceaux osseux, des appendices mobiles et arqués, articulés sur le corps des vertèbres et sur leurs apophyses transverses de manière à pouvoir s’écarter réciproquement à droite et à gauche (1). Il n’y a pas de sternum ou d’os pectoral moyen , de sorte que la portion considérable du corps qui représente en même temps la poitrine et l’abdomen, vu l’absence du diaphragme, ne forme qu’une seule et même cavité dans laquelle tous les viscères sonî. contenus. La peau et les muscles qui complètent cette cavité sont doués d’une très-grande élasticité de tissu qui permet la dilatation et le resserrement. Le premier mouvement est surtout opéré par des ligaments élastiques situés entre les apophyses vertébrales et les côtes ; celles-ci tendent naturellement à s’écarter pour produire une dilatation , à l’aide de laquelle s’opère une expansion énorme dans toute la longueur du sac pulmonaire. C’est une véritable inspiration, dans laquelle l’air, pénétrant par les narines

(i) Voyez lome 1 , pag. 178 du présent ouvrage, et dans ce volume pages 82 et suivantes.

Cuvier, dans l'Anatomie comparée, lome I , page 221, 2e édition, indique 640 côtes pour le Python amélhiste ; 49^ pour le Devin ; 438 pour le Trigonocéphale jaune ; 38o pour le Typhlops nasu, etc.

Linné avait dit ; Respiratio horum ab avium et mammalium mullùm differt : spiritum çnim inspirant , sine reciprocd , saltem non sensibili , exspiraùone.

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et par la bouche directement dans la glotte , suit le canal trachéen pour remplir le gazomètre ou soufflet pneumatique, de manière à ce que lair atmosphérique étant mis en contact médiat avec les vaisseaux , le sang que ceux-ci renferment éprouve tous les phénomènes de l’hématose pendant un temps plus ou moins prolongé et tout à fait arbitraire ; car la circulation continue et le trajet du sang a lieu dans son entrée et dansson retour avec plus ou moins de rapidité, suivant que les mouvements respiratoires sont plus lents ou plus rapprochés dans des intervalles de temps donnés (1 ) .

Nous avons dit plus haut que la séparation naturelle des extrémités libres des côtes pouvait d’une part produire le grand avantage , dans les Serpents , de leur fournir en meme temps autant de leviers pour mouvoir les plaques sous-ventrales, lesquelles servent de pattes ou de moyens de translation ; d’autre part de permettre l’énorme dilatation de toute la cavité de l’abdomen , quand les Serpents sont obligés de faire pénétrer tout d’une pièce, dans leur abdomen, des animaux qui souvent excèdent en grosseur le double du diamètre que le ventre présente, dans l’état de vacuité ou d’une abstinence qui s’est prolongée pendant des mois et même au delà d’une année, comme on en a des exemples.

De la voix . D’après l’organisation du larynx et de la glotte que nous avons vus réduits à une grande simplicité, il est difficile de concevoir comment les Serpents auraient la faculté de siffler, comme on prétend que peuvent le faire certaines espèces de Couleuvres ,

(i) On a observé chez plusieurs Serpents des vers intestinaux dans la cavité des poumons. M. de Humboldt en a trouvé plusieurs fixés dans les voies aériennes d’un Crotale. Il l’a fait connaître comme formant un genre particulier qu’il a nommé Porocephalus Crotali.

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et comme les poëtes se plaisent à nous les représenter (1). On assure cependant que plusieurs Serpents de différents genres produisent une sorte de sifflement continu qui charme les oiseaux. Quant à nous qui avons vu vivants beaucoup de Serpents, des Crotales, des Vipères, desNajas, des Boas, un grand nombre de Couleuvres d’espèces diverses, des Eryx. Jamais nousn’avons pu entendre qu’un soufflement très-sourd provenant de l’air qui sortait avec plus ou moins de rapidité de l’intérieur de leur poumon que l’on voyait s'affaisser, en trouvant Une issue par la glotte, à travers les trous des narines , ou directement par la bouche dont la mâchoire supérieure est naturellement échancrée. Alors le bruit était seulement comparable à celui qui résulterait du passage rapide et continu de l’air dans un tube ou par un tuyau sec et étroit comme serait celui d’une plume ; peut-être dans certaines circonstance les lèvres de la glotte peuvent elles vibrer ou frôler rapidement, et produire ainsi un son aigu et longtemps prolongé, ce qui tient à 1 ampleur de leur poumon qui se vide lentement, peut-être à l’oscillation communiquée à la languette qui se voit chez quelques espèces au devant de la fente longitudinale de la glotte.

De la chaleur animale. Comme tous les autres Reptiles, les Ophidiens ne semblent pas doués de la

(1) Ovide, dans ses Métamorphoses, liv. X.

Arrectisque horret squammis et sibilat ore.

Horrendaque sibda misit. III, 38.

Sibila dant, saniemque vomunt, linguasque coruscant. IV, 4^4- Virgile. Sibila larnbebant linguis vibruntibus ora.

Æneid. , lib. II , vers 211.

Racine : Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ?

Andromaque, acte V, scène V.