OU SERPENTS NON VENIMEUX CICURIFORMES

Ayant fait connaître d’une manière comparative et détaillée , dans le premier chapitre du présent volume, les différences organiques qui nous ont conduits à partager les Ophidiens en cinq sections ou sousordres , il nous suffira de rappeler ici celles de ces différences qui caractérisent essentiellement les Azémiophides.

Ces caractères consistent : 1° en ce que chez ces Serpents il existe toujours un plus ou moins grand nombre de dents aux deux mâchoires , tandis qu’il n’y en a seulement qu’à l’une ou à l’autre , dans les Scoîécophides ;

2° Que toutes ces dents manquent de l’espèce de rigole ou de gouttière que présentent les dernières dents de la mâchoire supérieure des Aphobérophides ;

3° Que toutes également sont dépourvues d’un canal longitudinal incomplètement clos en devant , ou pareil à celui dont sont creusées les premières dents sus-maxillaires des Apistophides ;

k° Enfin, qu’aucune de ces dents des Azémiophides n’est tubuliforme ou conformée de la même manière

(i) Voyez pour ces noms le tableau inséré page 71. REPTILES, TOME VL

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que les longs et terribles crochets à venin, qui arment seuls la mâchoire supérieure des Thanatophides.

Ayant également présenté , dans un des précédents chapitres , avec des détails fort étendus , les faits relatifs à l’organisation et aux fonctions de la vie végétative et de la vie animale chez les divers types de la série ophiologique , nous nous trouvons ainsi dispensés de revenir sur cette étude, en ce qui concerne d’une manière générale les Serpents non venimeux cicuriformes. Toutefois nous avons encore à nous occuper de quelques-unes de leurs parties internes et externes ; mais uniquement sous le rapport des moyens qu’elles fournissent pour distribuer ces Ophidiens en familles, en tribus , et en genres vraiment naturels. Ces parties, que nous allons successivement passer en revue , suivant l’ordre correspondant aux divers degrés d’importance attribués aux caractères qu’on leur emprunte , sont d’abord le crâne et plus particulièrement l’appareil dentaire ; ensuite la tète , le tronc et la queue , relativement à leur conformation extérieure ; puis les narines, les yeux et l’enveloppe squammeuse de toutes les régions du corps.

DE LA TÊTE OSSEUSE ET DE l’aPPAREIL DENTAIRE.

Lorsqu’on examine comparativement et avec une certaine attention les pièces osseuses de la tête chez les nombreuses espèces qui appartiennent au sousordre des Azémiophides , on s’aperçoit aisément que les variations très-multi pliées qu’elles présentent sont de deux ordres distincts et d’inégale valeur ; les unes portant sur la totalité , les autres sur quelques points seulement de la configuration de l’ensemble. Les premières, provenant de la forme générale et des propor-

AZfiÎMIOPHl DES .

tiens relatives de la boîte cérébrale, des mâchoires des mastoïdiens et des os carrés, donnent à la massé osseuse de la tête sa configuration propre ; tandis que les secondes sont de simples dissemblances partielles dans les pièces que nous venons de nommer, ou des dnïerences offertes par l’intermaxillaire et les os du nez, toutes modifications , quelque grandes qu’elles soient qui n’influent absolument en rien sur la forme generale de la tête. On observe en outre que celles des nations de la tête osseuse, que nous signalons comme supérieures aux autres ou de premier'ordre sont toujours corrélatives de celles de l’appareil dem taire d apres lesquelles nous avons pu rigoureusement délimiter nos familles (1); au lieu que celles e second ordre correspondent aux modifications que présente la conformation extérieure du museau , du tronc et de la queue, naturellement appropriée au genre de vie respectif des espèces; ou pour parler plus exactement à leurs habitudes plus ou moins fouisseuses, terrestres, dendrophiles ou aquatiques^

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sur lesquelles , comme on le verra , se trouve basé le partage des familles en tribus.

La forme générale de la tête osseuse des Azémiophides varie suivant que la face est aussi longue ou plus longue que la boîte cérébrale , à partir de l’avant du pariétal; suivant que cette dernière représente à peu près , soit un cylindre, soit un prisme quadrangulaire , renflés ou non renflés latéralement ; suivant que les frontaux proprement dits sont rétrécis ou élargis ; suivant que les frontaux antérieurs sont hauts ou courts , larges ou étroits , plats ou convexes, tronqués ou prolongés en pointe en avant ; suivant que la mâchoire supérieure s’étend ou ne s’étend pas jusqu’aux frontaux postérieurs , ou bien qu’elle les dépasse de beaucoup ; suivant que les branches sousmaxillaires sont droites ou arquées ; suivant enfin que les mastoïdiens ont plus ou moins de longueur et que cette longueur est à peu près égale ou très-inférieure à celle des os carrés.

Les os, tels que i’intermaxillaire et les nasaux , dont la dimension et la forme déterminent celle du museau, peuvent être très-différents , sous ces deux rapports, dans des espèces de la même famille et chez lesquelles conséquemment le crâne se ressemble par sa configuration générale. Les nasaux ont une figure extrêmement variable ; ils sont d’une moyenne grandeur dans les Azémiophides terrestres et les Dendrophiles , ordinairement fort courts chez les aquatiques, trèsallongés et en même temps très-robustes chez ceux qui, vivant dans des terriers , tels que les Rhinechis , ou sous le sable , comme les Eryx , ont à se servir de leur museau , dans ce cas conformé en boutoir, pour remuer la terre, s’y creuser une demeure, ou bien

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pour se frayer un chemin au milieu d’un solaréneux. Chez ces Serpents fouisseurs, les os du nez s’appuyant en arrière contre les frontaux proprement dits et s’étendant en avant jusqu a l’intermaxillaire, sont un arc-boutant qui donne à ce dernier la solidité voulue pour l’usage auquel il est destiné ; car c’est lui qui constitue la partie tranchante du boutoir dont nous parlions tout à l’heure. Il ne se montre pas alors , comme presque toujours, sous la forme d’une simple traverse du milieu de laquelle naît une apophyse montante plus ou moins grêle; mais il a la grossière apparence soit d’un soc de charrue , soit du coupe-lame de la coque d’un vaisseau.

Appareil dentaire (1). La nature qui a maintenu dans des limites assez restreintes les modifications de l’appareil dentaire chez les Reptiles sauriens, les a comparativement très-étencîues dans l’ordre des Ophidiens. On a déjà vu comment, en ayant égard à ce que les dents existent aux deux mâchoires, ou à l’une ou à l’autre seulement, à ce que certaines de celles dites sus-maxillaires sont ou non façonnées en conduits servant à l’écoulement d’un liquide délétère ou non dé létère , à ce que ces conduits sont des tubes ou de simples gouttières , à ce que ces dernières occupent le

(1) Les particularités de l’appareil dentaire , sans la connaissance desquelles , nous le déclarons positivement, il est impossible d’assigner à chaque espèce sa place naturelle dans la série ophiologique , ne peuvent être bien appréciées que sur le crâne débarrassé de ses parties molles ; il est au reste assez facile , avec un peu d’habitude, de parvenir à le retirer de la peau , sans endommager celle-ci ou de façon à ce qu elle conserve tous ses caractères extérieurs , ce qui est très-important lorsqu’on ne possède qu’un seul exemplaire de l’espèce qu’ou cherche à déterminer. Aucune de celles, en très grand nombre, que renferme notre Musée n’a échappé, de notre part-, à ce genre d’examen.

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bout antérieur ou le postérieur des mandibules , nous avons pu répartir les Serpents en cinq sections parfaitement distinctes ; on verra également par la suite comment les mêmes organes, d’après un autre ordre de considérations, ou envisagés quant à leurs différences de proportion, de forme et de position, nous permettront de fractionner ces sections en un certain nombre de familles , non moins bien tranchées.

Pour le moment nous n’avons à examiner ces modifications secondaires , mais très-variées , de l’appareil dentaire des Ophidiens que dans le sous-ordre des Azémiophides. Aucun autre ne renferme d’espèces , qui, tels que les Rouleaux, les Pythonides et les Xénopeltis , aient à la fois des dents intermaxillaires, susmaxillaires , sous - maxillaires , palatines et ptérygoïdiennes. La première de ces cinq sortes de dents est presque la seule qu’on ne retrouve pas dans tous les Azémiophides , autres que ceux que nous venons de nommer; car il n’y a guère que les Uropeltiens et les Oligodontes auxquels les dents palatines et les ptérygoïdiennes manquent en même temps que les intermaxillaires. Ajoutons que c’est à la présente section qu’appartient le genre Dasypeltis de Wagler, nommé Rachiodon par M . Jourdan , en raison de cette singuli ère particularité que les apophyses inférieures des quatorze ou quinze premières vertèbres, lesquelles sont recouvertes d’émail , pénètrent dans l’œsophage, où elles constituent par le fait une série de véritables dents d’inégale longueur et dont plusieurs ont à peu près la forme des incisives de certains mammifères.

Comme il y a rarement similitude, chez les serpents qui nous occupent, entre les dents sus-maxillaires et les sous-maxillaires, et plus rarement encore entre

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celles-ci ou celles-là et les dents de la double rangée palatale ; nous nous trouvons nécessairement obligés d’étudier séparément ces trois principales parties de leur appareil dentaire.

Dents sus- maxillaires. C’est d’elles, ou plus exactement de leur variabilité de grandeur, de forme et de position, que nous empruntons nos caractères de familles les plus importants , vu leur concordance constante avec des modifications notables d’autres parties de l’organisation , et spécialement de la tête osseuse. Relativement h la grandeur , il y a une principale distinction à établir parmi les dents sus-maxillaires , à savoir qu’elles sont égales ou inégales entre elles. Celles qui ont une grandeur uniforme peuvent être ou courtes et plus ou moins fortes , ou longues et plus ou moins grêles. Chez celles où il y a dissemblance de grandeur, cette dissemblance est de différentes sortes ; attendu qu’elle provient de ce que ce sont tantôt les premières , tantôt les mitoyennes , tantôt les dernières de la rangée qui offrent plus de développement que les autres ; ainsi il arrive que la seconde ou la troisième est la plus longue, et que toutes celles qui lui sont postérieures décroissent graduellement , parfois jusqu’à la dernière inclusivement, d’autres foisjusqu’aux deux dernières exclusivement , qui se trouvent alors avoir plus de longueur que les pénultièmes. Dans certaines familles , c’est la quatrième ou la cinquième dent qui offre le plus de développement , et toutes celles qui viennent ensuite se montrent de plus en plus petites , jusqu’à la fin de la série. Dans d’autres , c’est bien aussi la quatrième ou la cinquième dent qui est la plus grande ; mais c’est dans le sens contraire ou à partir de la dernière, et en venant en

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avant , que les suivantes se raccourcissent, comme par exemple chez les Lycodoniens. Il est des Azémiophides où ce sont les dents du milieu de la rangée qui sont les plus allongées, et celles des deux extrémités qui sont les plus courtes. Enfin, et le plus souvent, les dents sus-maxillaires de ces serpents vont en grandissant à la manière de tuyaux d’orgues, depuis la première jusqu’aux deux dernières ou bien jusqu’aux deux avant-dernières seulement, celles-là devenant brusquement soit un peu, soit beaucoup plus longues que celles-ci.

La forme des dents de la mâchoire supérieure n’est pas moins variable que leur grandeur : il y en a de cylindriques, de coniques, de trièdres, de comprimées, de tranchantes en arrière; elles peuvent être droites, légèrement ou fortement courbées, coudées, brisées à angle aigu ou plus ou moins ouvert; avoir leur pointe effilée, obtuse; enfin offrir en avant, près de leur sommet , une petite saillie qui fait paraître celui-ci comme fourchu, ainsi que cela s’observe chez les Enicognathes. Leur position est verticale , lorsque les os sur les bords desquels elles se trouvent fixées sont placés de champ , comme c’est le cas le plus ordinaire, tandis qu’elles s’inclinent plus ou moins vers la ligne médio-longitudinale du palais, suivant que les branches sus-maxillaires sont plus ou moins déclives, ainsi que cela existe dans la famille des Amblycépha- Iiens. Ces dents se touchent toutes entre elles par leur base, excepté chez les Lycodoniens, où tantôt la quatrième, tantôt la cinquième , est séparée de la suivante par un assez grand intervalle, excepté aussi chez tous ceux des Azémiophides , dont les deux dernières dents sus- maxillaires de chaque rangée sont

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notableinent plus longues que les avant-dernières; car toujours alors il y a également un certain espace entre celles-ci et celles-là, comme, par exemple, dans les Hétérodontes et les Xénodontes.

A l'égard du nombre, les dents sus-maxillaires présentent des différences qui méritent d’être signalées. La plupart des Serpents cicuriformes n’en possèdent qn’un seul rang de chaque côté ; mais certains d’entre eux, et particulièrement les Aquatiques , tels que les Tropidonotes , les Uranopsis, etc., en ont deux et même trois, non compris bien entendu celui que forment toujours au fond et le long de la paroi interne du sillon gengival, les jeunes dents (1) destinées à combler les vides que le temps ou des causes accidentelles occasionnent parmi les anciennes. Le nombre de dents que comprend le rang externe, auquel correspond celui du rang ou des rangs internes, varie extrêmement, c’est-à-dire de cinq à plus de quarante dans la série entière des Azémiophides ; mais il devient de moins en moins inconstant dans les familles , les tributs et les genres, et nous pouvons assurer, quoi qu’on en ait dit, qu'il offre une grande fixité dans chaque espèce.

Dents sous-maxillaires . Celles-ci , dans les rangées desquelles on en compte presque toujours quelquesunes de plus que dans celles des dents sus-maxillaires, présentent les mêmes dissemblances de grandeur et de forme que ces dernières, à cela près cependant que parmi les dents de la mâchoire d’en bas , les posté-

(i) Ces dents de remplacement sont si peu adhérentes aux os, qu elles restent ordinairement attachées aux gencives , lorsqu’on enlève celle-ci pour mettre les mâchoires à découvert, et qu’on en trouve presque toujours dans les excréments, quelquefois réunis en paquets.

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rieures ne sont jamais plus allongées que les antérieures ni que les médianes; on remarque au contraire que c’est l’une ou l’autre des cinq premières qüi est la plus développée, et que toutes les suivantes décroissent graduellement jusqu’à la dernière inclusivement.

Les dents palatines et les p t èrygo ïdi en ne s s’étenden t, celles-ci à la suite de celles-là , sur deux lignes parallèles et continues , qui commencent constamment au bout antérieur des os palatins, mais qui se terminent, selon les familles où on les observe , soit vers la moitié, soit vers les trois quarts de la longueur, ou bien tout à fait à l’extrémité postérieure des ptérygoïdes internes : ces deux sortes de dents se ressemblent par leur forme , qui est généralement celle d’un cône plus ou moins court ou effilé, ou comprimé, ou courbé en arrière; quant à leur grandeur, elles sont toutes égales entre elles , ou bien , ce qui arrive communément, celles qui occupent la tête des deux séries sont plus hautes qu’aucune des autres , qui vont en se raccourcissant par degrés d’avant en arrière.

Dents intermaxillaires. Dans les cas fort rares oyi il existe des dents à Fiotermaxillaire , la rangée qu’elles constituent le long de cet os dilaté en travers , est toujours plus ou moins largement interrompue au milieu. Rien de bien remarquable dans leur forme et leur grandeur ne les distingue des premières dents de la mâchoire supérieure.

Telles sont, après un long et minutieux examen , les importantes différences que nous avons reconnues exister dans les dents des Azémiophides ; différences dont les combinaisons, extrêmement variées, produisent les divers systèmes dentaires particuliers qui caractérisent respectivement et de la manière la plus tran-

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chée , les familles que nous avons établies dans le sousordre de ces Serpents non venimeux cicuriformes.

C’est ici le lieu de réparer l’omission que nous avons involontairement commise en ne donnant pas , dans notre historique des principales classifications des Ophidiens, l’analyse de celle que M. Muller, a publiée en 1832 (1).

Ce savant anatomiste proposait alors de partager les Serpents, parmi lesquels il rangeait les Chirotes et les Amphisbènes, que nous excluons au contraire de cet ordre, en deux sections et onze familles, d’après des caractères tirés aussi de l’appareil manducateur de ces Reptiles. Mais M. Müller ayant fait de ces caractères une application en quelque sorte inverse de celle que nous en avons faite nous-mêmes ; autrement ditayantattribué un e plus grande importance à ceux auxquels nous en accordons une moindre , et ayant considéré comme inférieurs ceux que nous regardons comme leur étant supérieurs, il en résulte que sa classification , bien que fondée sur les mêmes dissemblances organiques que la nôtre, présente les animaux qui en sont l’objet distribués d’une tout autre manière que dans celle-ci. C’est ce dont, au reste ^ on peut s’assurer , en prenant connaissance de cette classification ophiologique de M. Müller, exposée ci-après, suivant la méthode analytique.

(i) Ueber die naturlich Eintheilung der Schlangen nach anatomischen (Zeitschrift für physiologie von F. Tiedemann, G. il. nnd L. G. Treviranus , 4 band, seite 263).