PREMIÈRE FAMILLE. — LES CONOGERQUES

CARACTÈRES DE CETTE FAMILLE ; DE LA CLASSIFICATION DES ESPÈCES QUI LA COMPOSENT ET DE LEUR RÉPARTITION EN GENRES.

Les Serpents venimeux dont les dents sus-maxillaires antérieures sont les seules cannelées sur toute leur longueur, quoiqu’ils aient d’autres crochets lisses, ont la tête constamment recouverte de grandes plaques, avec un écusson central. Leur queue est arrondie et conique.

Semblables en apparence à des Couleuvres dont ces Serpents ont tous à peu près la structure et les mœurs, ils ne se rencontrent que dans les parties les plus chaudes du globe terrestre. Us grimpent rarement sur les arbres : la plupart passent leur vie sur la terre, où ils se retirent dans des galeries souterraines pratiquées par d’autres animaux. Pendant le jour et dans le danger, ils se mettent à l’abri sous les troncs et les vielles souches des arbres, quelquefois sous les pierres et dans les cavités des rochers.

Leur tête est généralement de la même grosseur que le cou, quand cette région n’est pas plus large ; c’est l’inverse de ce qu’on observe dans les Vipériformes, qui ont pour la plupart le cou fort étroit, comparativement à la largeur très-prononcée de la tête dans la région postérieure, l’occiput étant échancré et dépassé par les mâchoires.

Chez tous ces Serpents Conocerques, le vertex, ou le dessus de la tête, est, comme nous venons de le dire, revêtu et protégé par de grandes plaques, distribuées ou réparties régulièrement et présentant constamment un écusson central impair, comme dans la plupart des Aglyphodontes avec lesquels il serait facile de les confondre.

1188 OPHIDIENS PROTÉllOGLÎPHES

Les écailles qui recouvrent la région médiane supérieure ou la plus élevée du dos, sont plus grandes et d’une autre forme que celles qui les avoisinent, dans les espèces du genre nommé Bongare.

Dans les Najas ou Serpents à coiffe des écailles plus grandes, lâches et adhérentes par leur pourtour à la peau du cou, sont disposées par lignes obliques sur cette région dont elles suivent tous les mouvements, car cette peau peut-être dilatée, ou resserrée à la volonté de l’animal.

Les sept autres genres, rapportés à cette famille, ont toutes les écailles à peu près semblables entre elles pour leur étendue relative, mais il n’en est pas de même de leurs urostèges, ou des plaques qui recouvrent le dessous de la queue. Celles-ci sont simples dans les uns, c’est-à-dire qu’elles ne forment qu’un seul rang , comme les plaques du ventre. C’est ce qu’on observe dans les espèces du genre Alecto. Ou bien ces urostèges ne sont simples que sur une partie de la longueur, tandis qu’elles sont doubles à la base et surtout à l’extrémité libre de la queue, ce qui a fait distinguer ces espèces comme formant un genre qui a pris le nom de Trimèrésure.

Les autres espèces de cette famille ont les urostèges distribuées sur deux rangées régulières. Dans les unes, les écailles qui recouvrent le dessus du corps portent de petites lignes saillantes, nommées carènes, telles qu’on les observe dans la plupart des Thanatophides ou Solénoglyphes, mais tantôt, on ne voit cette particularité que sur les seules écailles du dos : telles sont celles qu’on a nommées Causus ; tantôt , au contraire, comme dans celles appelées Sépédons , toutes les écailles du dos et des flancs oflrent cette sorte de carène dans leur partie moyenne.

Chez les autres genres, Técaillure est entièrement lisse ; ils comprennent un grand nombre d’espèces. Quoique elles aient entre elles beaucoup d’analogie par la forme de la tête et de la région du cou, il est cependant facile de les distinguer

CONOCERQUES EN GÉNÉRAL. U89

quand on vient à constater l’absence ou la présence des petits Grochets simples, qui garnissent les prolongements postérieurs des os sus-maxillaires, c’est-à-dire de ces petites dents qui sont placées en arrière des dents cannelées à venin. Ces crochets se font très bien sentir sur le bord interne de la lèvre supérieure, dansées espèces du genre Pseudelaps qui ont le tronc recouvert de très grandes écailles et dans les Serpents que nous avons rapportés au genre Furine, et qui ont les écailles très petites et à peine distinctes dans les réticulations de la peau.

Les espèces rapportées au dernier genre dont il nous reste à parler n’ont pas sur leurs os sus-maxillaires d’autres dents que les antérieures cannelées ou vénénifères, comme il y en a dans tous les Protéroglyphes.

Ce qui caractérise surtout ce genre , et ce qui peut le faire distinguer de tous ceux de cette famille et même des Solénoglyphes, c’est que les os sus-maxillaires sont prolongés au-delà du point où l’on observe l’insertion des dents cannelées et qu’ils s’étendent sous la lèvre supérieure.

Ces Serpents offrent d’ailleurs cette particularité qu’ils ont la tête et surtout l’ouverture de la bouche très petite et que leur tronc n’est pas dilatable , de sorte qu’il est tout-à-fait confondu avec l’occiput. Yoila ce qui constitue le genre qu’on nomme Elaps.

Cette classification se trouve exposée dans le tableau synoptique des genres que nous plaçons sur le verso de cette page.