Naja Peruviana. Lacépède

(2) Illustrations of the zooiogy of south Africa. — Repîiles, pl. 18, 19, 20 et 21.

Cuvier, Règne animal, illustré. Reptiles, Duvernoy, pl. 34.

1837. Schlegel. Abbildungen, amph. p. 139, pl. 48, fig. 1 à 10.

1854. La magnifique collection de dessins sur vélins du Muséum qui

Nous avons cru devoir entrer d’abord dans ces détails historiques; pour nous disculper d’avance , si cela était nécessaire, et en faisant connaître nos motifs , de n’avoir admis dans le genre Naja qu’un certain nombre d’espèces, les seules qui aient entre elles les plus grands rapports pour les formes, la structure et les habitudes.

Toutes ont été observées ou recueillies dans les contrées les plus chaudes et pour la plupart sous les climats voisins de ceux qui sont rapprochés de la ligne équatoriale aux grandes Indes, en Asie, en Afrique et même peut-être en Australie. Les individus nombreux que possède la collection du Muséum ont pour origine indiquée sur les bocaux qui les renferment: Ceylan, Siam, Java, Sumatra, le Malabar, les Philippines, le Bengale, Calcutta, Pondichéry, la côte de Coromandel, la Chine, l’Egvpte, le Cap , Mogador, le Sénégal, la Guinée,

D’autres sont signalés comme provenant du Brésil , du Pérou, de la Nouvelle-Hollande, mais ces indications ne sont pas certaines.

Jusqu’ici cependant, ces espèces semblent se réduire aux deux qui sont célèbres dans ce genre , l’une est la Vipère à limettes des Indiens, Cobra de capello et l’autre VHaje des Egyptiens que l’on croit être le véritable Aspic des anciens.

Les principales espèces et variétés , ou du moins les Najas dont nous avons le plus grand nombre d’individus, ont le dessus du tronc d’une couleur brune ou fauve , avec le ventre plus pâle ; quelquefois avec des taches ou des plaques brunes ou noires.

La tête semblable , au reste, à celles de toutes les couleuvres , est revêtue de très-grandes plaques , avec un écusson

possède les modèles des planches de l’ouvrage sur l’Egypte est sur le point de s’enrichir d’une nouvelle figure très -exacte faite d’après un des Najas de notre ménagerie, par M. F. Bocourt qui a rendu avec beaucoup de vérité les allures bizarres de ce curieux ophidien.

CONOCERQUES. G. NAJA, 1281

central. La fente de la bouche est plus longue que dans les Élaps; elle se relève en arrière et semble remonter vers la commissure. Les écailles labiales sont larges, surtout les trois dernières , celles qui sont au delà de l’œil, ainsi que les deux temporales.

Il y a à la mâchoire supérieure des dents cannelées et de plus, bien certainement , deux ou trois crochets lisses en arrière.

Les écailles de la nuque sont grandes et se touchent ; elles sont moins allongées et distribuées sur des lignes moins obliques que celles qui viennent ensuite. Celles-ci sont adhérentes, par toute leur circonférence, à la peau dans l’épaisseur de laquelle elles paraissent comme damasquinées, ce qui fait que lorsque les téguments sont distendus dans la région du cou, on voit ces écailles s’écarter ou s’éloigner les unes des autres, formant ainsi comme les mailles d’un réseau , rangées par lignes obliques en quinconce. Cette dilatation dépend de l’action que leur impriment les côtes subjacentes qui sont mues par des muscles dont les faisceaux sont beaucoup plus développés que dans les autres Serpents et dont l’insertion, se faisant plus loin du centre du mouvement, détermine une autre direction que sur les côtes ventrales qui suivent. Ces muscles sont cependant les mêmes que ceux dont on a signalé la présence dans la plupart des autres Ophidiens. A la vérité, ils ont pris ici tant de volume et d’étendue que, par cela seul, ils impriment aux côtes une action différente, en constituant en apparence un appareil tout particulier. Nous les avons déjà indiqués nous-mêmes (1). Ils ont été décrits et figurés par M. Home (2) et Russe! (5) a reproduit ces détails à la fin de son grand ouvrage, ainsi que Meckel (4).

(1) Erpétologie t. YI, p. 83-90-94, et Anatomie comparée de Cuyier, t. 1er.

(2) Transactions ptail. 1804, pag. 352, pl. 7 et 8.

(3) Indian serpents. Remarks on the Yoluntary expansion of the Skin of the neck in the cobra de Capello, t. II, appendix, p. 47.

(4) Anatomie comparée t. Y, page 255*

Ces côtes sont droites ; elles ont pris beaucoup d’extension en longueur, aussi les muscles qui s’y attachent et dont l’insertion est éloignée de l’extrémité articulaire , déterminentils sur l’axe de ces os des mouvements tout à fait autres que ceux qui , en général , ne sont destinés qu’à l’action mécanique de la respiration et de la reptation. Ici, les côtes ont une toute autre destination : c’est celle d’élargir le cou et de transporter la peau du dos, en l’étendant en travers, au devant de la tête du Serpent , de manière à la recouvrir et à la faire disparaître entièrement dans certaines circonstances au moins chez l’une des espèces qui jouit de cette faculté. La peau du cou ainsi élargie et changée en une gaine aplatie , membraneuse, semble destinée à protéger la tête, de la même manière que l’espèce de capuchon cutané fojrmé dans le mouvement de rétractilité qui fait rentrer la tête et le cou sous la carapace dans les Chéloniens Cryptodères. Cet état d’élargissement se manifeste à différents degrés dans les diverses espèces de Najas. Tantôt, la tête reste plus ou moins apparente ; la portion antérieure et latérale de cette large expansion cutanée se replie sur elle même en dedans et là, vers le milieu, elle se trouve, comme échancrée plus ou moins en forme de cœur. En arrière , au contraire , la membrane , qui est la continuité de la peau du dos, se prolonge en pointe , de manière que cette portion élargie représente une sorte de poire aplatie. Tantôt la peau du cou, en se distendant, constitue une expansion concave en dedans.

On sait que ces Serpents ne dilatent ainsi leur cou que lorsqu’ils se dressent , ou quand ils élèvent presque verticalement la portion antérieure de leur tronc sur le haut duquel l’animal porte la tête inclinée , pour la faire tourner à droite et à gauche et pour la diriger à volonté partout où le besoin et la crainte semblent l’exiger.

Quand l’animal est en repos, le cou n’a pas plus de diamètre que la tête , mais sous l’influence de$ passions et lorsqu’il est

CONÜCERQUES G. NAJA. ' 1285

irrité il le distend rapidement, puis, lorsque le danger cesse on voit cette sorte de membrane se resserrer, ou se plisser sur ellemême et alors les côtes se replacent successivement et parallèlement les unes aux autres, le long de la colonne vertébrale.

Le redressement du tronc provient d’une faculté particulière dont paraît douée cette race d’ophidiens. En effet , dans la crainte du danger et surtout à l’aspect de l’homme , les Serpents à coiffe, comme on les nomme, peuvent se redresser sur eux mêmes, ou élever presque verticalement la partie antérieure de leur tronc. Ils la maintiennent ainsi presque droite , comme une verge inflexible , l’autre portion du corps posant sur le sol et servant de point d’appui à cette colonne , avec la particularité que cette base de sustentation devient motiîe sur elle même et permet alors une progression majestueuse déterminée par la volonté de l’animal*, qui avance ainsi verticalement, ayant la tête élevée et horizontalement étendue sur le cou.

11 n’est pas étonnant que cette allure si bizarre, cette sorte de fierté apparente et présomptueuse , jointe à l’élégance des formes de ce cou plat et élargi , au-dessus duquel paraît une tête très-mobile, comme supportée par de larges épaules, ait de tout temps fixé l’attention des peuples. D’ailleurs, ces Serpents, reconnus armés d’un poison subtil, très-actif, ont dû inspirer des craintes salutaires. C’est par cela même que leur existence paraît avoir été trop souvent épargnée en raison d’un respect aveugle et fanatique porté jusqu’à la vénération, parmi les hommes crédules et peu éclairés au milieu desquels la nature semble avoir confiné ces espèces si pernicieuses.

Il est avéré que les anciens Egyptiens , cédant à des idées superstitieuses, adoraient ces Serpents auxquels ils attribuaient, dit-on, la conservation des graines. Ils les laissaient vivre et se reproduire au milieu des champs cultivés qu’ils semblaient confier à leur garde tutélaire, ayant recon-

OPHIDIENS PROTÉROGLYPHES,

nu que ces Reptiles les débarrassaient des rats, animaux rongeurs et voraces, dont le nombre immense produisait ailleurs d’effrayants ravages et même des disettes absolues. C’était donc par reconnaissance qu’ils avaient voué à ces Serpents cette sorte de culte ; que leur image était suspendue dans les temples ; qu’ils embaumaient leurs dépouilles ; que leur effigie, si facile à reconnaître et à reproduire grossièrement , était gravée ou sculptée sur les pierres de leurs monuments où elle se retrouve encore fréquemment. C’est ainsi qu’on s’explique comment des peintures , des dessins très-reconnaissables sont souvent reproduits dans les hiéroglyphes et même sur les sarcophages des Egyptiens.

Aujourd’hui même, d’après les rapports des voyageurs, dans presque toutes les contrées de l’Asie, de la Perse et de l’Egypte, une curiosité respectueuse et fanatique entraîne les gens du peuple à s’assembler et à former des cercles nombreux autour de certains jongleurs, qui s’annoncent comme doués d’un pouvoir surnaturel, de facultés transmises héréditairement ou comme possesseurs de certains procédés à l’aide desquels ils sont parvenus à apprivoiser et à faire obéir ces Serpents à leur volonté. Dans l’espoir, et même avec la certitude de recevoir des rémunérations dont ils déterminent d’avance la quotité, ils font sortir de leurs cages ou des paniers dans lesquels ces Reptiles se trouvent placés et suivant un ordre déterminé, un assez grand nombre de ces Serpents. Ces hommes semblent exercer sur ces animaux une sorte d’enchantement, en donnant à leur corps et aux mouvements des membres certaines inflexions, soit au moyen de la voix modulée, ou à l’aide de sifflets ou de petites flûtes dont ils tirent des sons monotones et traînants auxquels paraissent obéir ces animaux en se dressant et baissant ou en relevant le cou en cadence (1). D’autres, au moment où ils

(I) C’est cette sorte de danse c*j de trépignement que Kaempfer a décrite sous le nom de Tripudia Serpentûm . Amwnitatûm exoticarûm , fase. ïïï.

CONOCEItQUES. G. NAJA,

sont le plus animés, entrent à l’aide de certains attouchements, dans un état de léthargie onde mort apparente. A certains ordres , ils se raidissent alors et deviennent inflexibles comme des baguettes, ou bien à quelques signes , ils reprennent leur flexibilité et s’enroulent sur un bâton , comme une corde sur sa poulie. Nous avons déjà indiqué quelques-unes de ces particularités (1).

Kaempfer, Forskael, Olivier et Geoffroy S; l 2— Hilaire , ont donné sur ce sujet des détails fort intéressants dont nous venons d’indiquer les principaux. Ils nous ont appris de plus que, pour fixer encore davantage l’attention , ces jongleurs présentent parfois au public réuni dans les places ou sur les marchés, des Vipères et sous l’apparence de Vipères cornues ou Cérastes , de gros Eryx , sur la tête desquels on avait implanté des ongles d’oiseaux qui ont continué d’y croître. C’est le résultat d’une greffe animale, analogue à celle qui se pratique dans certaines fermes, quand on vient à priver de jeunes coqs des organes générateurs internes, et qu’à la suite de cette opération , on enlève à ces gallinacés l’éperon qui devait armer leurs jambes, pour le fixer et le faire pénétrer dans la chair vive à la place qu’occupait la crête. On sait, en effet , qu’à la suite de cette implantation , cette matière cornée continue de croître et de se développer. (2).

Quant à l’apprivoisement ou à l’éducation des Najas, on prétend que les Psylles commencent par leur arracher ou par leur briser les dents venimeuses, ce qui n’est pas difficile, puisque elles n’occupent qu’une place déterminée en avant de la mâchoire supérieure. Ce premier procédé les préserve de toule morsure ou piqûre dangereuse et alors, en exerçant sur la nuque ou sur la queue un certain degré de

(1) Tom. VI de cette Erpétologie, p. 11(L et surtout p. 48 et 49.

(2) Voir dans le torn. VI de cette Erpétologie, les observations consignées à la p. 467.

1286 OPHIDIENS PROTÉROGLYPHES.

compression, ils peuvent, dit-on, dans le premier cas, faire ' tomber l’animal dans une sorte de sommeil accompagné d’un tétanos ou de roideur instantannée des muscles de l’échine.

Cet état vient à cesser dès l’instant que l’on comprime la queue d’une certaine manière. Voilà , au moins, quelques uns des détails rapportés d’Egypte par M. Geoffroy père , qui a raconté d'une façon très piquante une tentative heureuse qu’il fit, en présence d’un Psylle très-effravé de sa hardiesse, pour imiter ses manœuvres.

Kaëmpfer a fourni dans les Aménités exotiques des renseignements fort positifs sur les moyens employés par les Bateleurs aux Indes Orientales. Il s’est assuré que c’est principalement par la crainte des coups , que les hommes qui font leur métier de ces spectacles forains parviennent à dompter les irritations auxquelles les Najas sont constamment et naturellement disposés et voici quelques détails sur leurs procédés.

La plupart commencent par présenter à l’animal qu’ils ont excité un morceau de drap ou d’une autre étoffe molle et élastique dans laquelle les dents venimeuses se fixent et qu’ils retirent rapidement, avec violence, afin d’arracher ainsi les dents venimeuses qui y ont pénétré ; puis ils répètent cette’ opération à certains intervalles. Ils peuvent alors les irriter impunément, mais pour les accoutumer à produire les mouvements cadencés qu’ils semblent leur donner l’ordre d’éxécuter, les Bateleurs, dont l’une des mains est introduite dans un pot de terre frappent l’animal avec une baguette; puis profitant du moment où il s’élance afin de mordre, ils lui opposent le poing armé du vase sur lequel le Sferpent se jette avec assez de violence pour se blesser ou se meurtrir le museau. Cfes gestes du Psylle, que le Naja finit par craindre, deviennent le principal moyen à l’aide duquel le Serpent arrive à monter une sorte d’obéissance.

Kaëmpfer a vu des Najas rester près d’un quart d’heure ainsi dressés et la tête tournée constamment du côté où se

CONOCERQUES. G. NAJA. 1287

portait le maître du Serpent en suivant les mouvements de son poing de droite à gauche et réciproquement de haut en bas. Quand le chant cessait, l’animal se mettait à ramper. C’est alors que le Bateleur faisait sa collecte après avoir montré au Serpent une racine qu’il annonçait et cherchait à vendre comme douée de la propriété de le faire fuir et surtout comme propre à neutraliser les effets du poison pourvu qu’on puisse appliquer cette substance râpée sur la morsure. Cette racine qu’on débite écorcée et découpée en petits fragments n’est pas reconnaissable. Kaëmpfer dit qu’elle ressemble à celle de la salsepareille, mais qu’elle est un peu plus grosse. C’est probablement celle que l’on désigne sous le nom d’Ophiorhiza Mungos de la famille des Rubiacées, mais il y a de l’incertitude parmi les Botanistes. Gaertner adopte cependant l’opinion de Kaëmpfer. Au reste, la propriété si vantée de cette racine paraît être imaginaire. On dit qu’on la désigne aux Indes et particulièrement à Amboine, sous le nom de Raiz de Cobra.

Aux détails qui précèdent , il nous semble intéressant de joindre un récit que M. Natalis Rondot l’un des membres de la Commission d’enquête commerciale envoyée en Chine par le gouvernement Français a consigné sur son journal de voyage.

« 10 Juillet 1844. — A Trincomalie (île Ceylan). »

« Yers six heures du soir , un jongleur hindou vient à bord. Il est pauvrement vêtu , coiffé d’un turban orné de trois plumes de paon , et porte plusieurs colliers de ces sachets avec amulettes, que l’on appelle au Sénégal des Grisgris. Il a un cobra capel à lunettes dans une corbeille plate. »

« Cet homme s’installe sur le pont : nous nous mettons sur le banc de quart ; les matelots font cercle. »

« La corbeille est posée sur le pont et découverte. Le Capel est tapi au fond. Le jongleur s’accroupit à quelques pas de distance et se met à jouer un air lent, plaintif, monotone, avec une espèce de petite clarinette, dont les sons rappellent

1288 OPHIDIENS PROTÉROGLYPHES.

ceux du bignou breton. Le Serpent se remue peu à peu , s’allonge , puis se dresse. 11 est comme assis sur sa queue qui est repliée en spirale. Il ne quitte pas la corbeille. Il commence par se montrer inquiet ; il cherche à reconnaître le milieu où il est placé, il devient agité, il déploie et tend ses ailerons , s’irrite, soufle fortement plutôt qu’il ne siffle, darde souvent et vîtement sa langue effilée et fourchue ; il s’élance violemment plusieurs fois comme pour atteindre le jongleur ; il tressaille fréquemment ou plutôt fait de brusques soubresauts. Tantôt il agite ses ailerons, tantôt il les raidit. Le jongleur a les yeux toujours fixés sur le Capel et le regarde avec une fixité singulière. Au bout de quelques temps, 10 à 12 minutes environ, le Capel devient moins animé, il se calme, puis se balance comme s’il était sensible à la cadence lente et monotone du musicien ; il darde sans cesse sa langue avec une vivacité extrême ; peu à peu il est amené à un certain état de somnolence. Ses yeux, qui d’abord guettaient le jongleur comme pour le surprendre, sont en quelque sorte immobilisés et fascinés par le regard <le celui-ci. L’hindou profite de ce moment de stupéfaction du Serpent pour s’approcher lentement de lui sans cesser de jouer, et sur la tête du Capel pose une première fois le nez et une seconde fois la langue. Bien que cela ne dure qu’un instant, le Capel, à cet instant, se réveille en sursaut et le jongleur a à peine le temps de se rejetter en arrière pour n’être pas atteint par le Serpent, qui s’élance sur lui avec fureur. »

« Comme le jongleur finissait, en essayant d’apaiser le Capel un des officiers de la corvette arrive. Il désire voir l’hindou poser les lèvres sur la tête écailleuse de l’animal ; le pauvre diable rec®mmence à jouer son air monotone et à regarder le Capel avec son étrange fixité. Ses efforts sont vains. Le Serpent est dans un état d’irritation extrême , et rien n’agit sur lui. Il veut s’échapper de la corbeille ; il faut en baisser le couvercle. »

CONOCERQUES. G. NAJA. 1289

« Nous doutons que îe Capel ait encore ses crochets et que pour cet hindou, il y ait danger réel à l’approcher. Nous promettons à notre homme une piastre d’Espagne s’il fait mordre deux poules par le Serpent. On prend une poule noire qui se débat très-vivement et on la présente au Capel. Celui-ci se dresse à demi, regarde la poule un instant, la mord et la lâche. La poule est laissée libre ; elle s’échappe effarrée. Six minutes après (montre en main), elle vomit, raidit les pattes et meurt. Une seconde poule est mise en face du Serpent; il la mordille deux fois; elle meurt en huit minutes. »

« Notre jongleur termine en faisant différent tours : escamotage de roupies, de boules, de fleurs, etc. Il avale un gros biscaïen, et joue de la clarinette pendant 7 à 8 minutes, puis il rejette le biscaïen. Il fait entrer de l’eau par une narine et la fait sortir par l’autre. » (Manuscrit communiqué.)

Nous avons donné beaucoup de détails sur les prétendus antidotes du venin des Serpents dans le t. VI. de cette Erpétologie à l’article des dents venimeuses (pages 146 à 163). Pour ne pas nous répéter, nous engageons le lecteur à vouloir bien en prendre connaissance, il y trouvera une analyse succincte de tout ce qui a été écrit sur ce sujet et spécialement à la page 151 sur la fameuse pierre supposée tirée de la tête du Naja des Indes Cobra de Capello.

Il nous reste maintenant à exposer les caractères essentiels du genre et des espèces qui appartiendraient véritablement à ces Najas, mais nous sommes retenus par de grandes difficultés que nous allons exposer franchement.

Nous avions d’abord été portés à croire que les Élaps et les Najas étaient les seuls Serpents de la famille des Conocerques, dont la tête fut revêtue de grandes plaques avec un écusson central , et dont les os sus-maxillaires fassent privés de petits crochets simples. Cependant , après des observations et des recherches anatomiques minutieuses,

1290 OPHIDIENS PROTÊROGLYPHES.

nous avons reconnu, comme l’annonçait M. Schîegel , que plusieurs de nos exemplaires , dont nous avons fait préparer les têtes osseuses , portaient réellement un ou deux de ces petits crochets maxillaires insérés précisément sur le point de jonction ou de l’articulation du prolongement osseux labial avec l’os ptérygo-maxillaire externe dans les individus dont l’un est une Yariété de Java que nous nommerons Lar~ vata et dans une autre variété de FHaje recueillie par M. Diard dans les parages du Nil blanc. Malgré les recherches les plus attentives , nous n’avons pas retrouvé ces petits crochets dans deux ou trois individus de grande taille de l’espèce des Indes-Orientales la Baladine ou Tripudians.

Laissant donc de côté ce caractère tiré du système dentaire et qui nous aurait été si utile pour la classification du genre, nons avons dû nous borner à la dilatabilité de la région du cou démontrée au dehors par la forme, la distribution et le mode d’insertion des écailles qui recouvrent cette portion du tronc.

Cette première difficulté levée , il s’agissait de distinguer les espèces considérées , il est vrai , comme les deux principales , mais non suffisamment caractérisées et d’y rapporter les variétés nombreuses décrites par les auteurs. Plusieurs sont figurées et nous en possédons sans doute un grand nombre , malheuseusement il est survenu une telle altération dans leurs couleurs par l’action des liqueurs conservatrices, que nous sommes restés souvent dans la plus grande incertitude sur leur identité.

De ces deux types principaux, l’un comprendrait les espèces des Indes-Orientales sous le nom de Tripudians , figurées principalement par Séba et par P. Russel et distinguées d’abord par Merrem , d’après les observations de Kaëmpfer. L’autre type réunirait les individus recueillis en Afrique , en particulier au Cap et surtout en Egypte par Forskaël, IJasselquitz et Geoffroy St.-Hilaire ? qui nous en a donné des

CONOCËRQUËS. G. NAJA. 1291

représentations admirablement exécutées. Ce, s deux espèces, au reste, n’ont pas été comparées réellement entre elles, car les auteurs ne sont pas d’accord sur les caractères assignés pour les distinguer l’une de l’autre. Ainsi , Merrem tranche la difficulté en donnant à l’espèce des Indes, N Tripudians , des écailles lisses et à YHaje des écailles carénées, squamis totis carincilis, mais cette particularité n’existe pas. Il dit, de plus, que dans la première, les écailles sont ovales et que dans l’autre, elles sont en rhombe hexagones et tandis que la plupart des individus offrent l’une et l’autre disposition dans les deux espèces.

Nous avons eu souvent occasion de dire que nous ne mettions pas la même importance que la plupart des Ophiologistes au nombre des plaques des régions inférieures du tronc et nous avons ici une nouvelle preuve que l’on ne peut trouver dans ce nombre les caractères certains qu’on leur avait attribués, tant nous trouvons de modifications dans cette énumération dont nous croyons devoir citer quelques exemples.

Ainsi pour l’espèce des Indes de Séba, de Russel, etc. voici un relevé succinct des nombres indiqués.