NAJA HAJE. Naja Haje

Âspis des auteurs anciens ; Urœus, Wagier.

Caractères. Cou généralement moins dilatable que celui de la Naja baladine, à cause de la plus grande courbe des côtes qui en relèvent la peau; jamais de marques en forme de lunettes sur le devant du dos; le plus souvent, le dessous du corps très-coloré ou marqué de bandes transversales.

Tous les individus de cette espèce paraissent propres à l’Afrique méridionale et orientale.

Synonymie. Comme pour l’espèce précédente , les indications relatives aux noms sont consignées dans les généralités du genre Naja.

DESCRIPTION

Si nous n’avions connu que les beaux dessins de Redouté que M. Geoffroy St.-Hilaire père a fait graver dans le grand ouvrage sur l’Egypte, (i) il nous aurait été facile d’assigner des notes caractéristiques, car cette Naja Haje dont le cou est moins expansible que celui de l’espèce d’Asie ne porte jamais sur les téguments du cou le simulacre d’une paire de lunettes. Il semblerait d’ailleurs que les seules bandes noires , plus ou moins larges et foncées qui se trouvent au dessous de la gorge suffiraient pour faire reconnaître ce Serpent. Les observations ultérieures des naturalistes et la comparaison qu’ils ont pu faire d’un grand nombre d’individus , recueillis également en Afrique , ont cependant appris qu’il y a parmi eux beaucoup de variétés qui n’offrent aucun des caractères observés chez les premiers individus d’après lesquels on croyait bien connaître l’espèce. Maintenant il est fort dificile , comme nous l’avons énoncé dans la description du genre, d’assigner un caractère commun et réellement constant pour distinguer ces deux Najas. A plus forte raison les zoologistes doivent-ils être fort circonspects pour en établir de nouvelles , comme cela aurait paru nécessaire dans l’état actuel de la science. Nous avons cherché en vain à les établir d’après la comparaison que nous avons

(1) Rept d’Egypte, §. XO, Vipère Haje, pl. 7, fig. 2 à 5,

CONOCERQUÊS. G. NAJA. 2. 1299

faite de tous tes individus provenant des mêmes parties du monde. Comme l’habile et savant naturaliste M. Smith, qui a eu occasion d’observer vivants beaucoup de ces Serpents au Cap de Bonne-Espérance et qui en a fait figurer quatre variétés principales, nous avons reconnu que la subdivision en espèces était impossible.

Nous emprunterons donc à cet auteur(l)la plupart des détails qui suivent.

Ce serpent est généralement d’une couleur jaune, plus ou moins foncée, quelquefois brune ou presque noire. Les principales différences tiennent à la présence ou à l’absence des deux bandes ou colliers de la gorge qui sont d’un rouge brun ou noirâtre et dont les extrémités sont plus ou moins visibles en dessus, du côté du dos, où quelquefois elles s’étendent comme une ligne étroite et anguleuse. Les jeunes individus figurés sur la planche 21 sont semblables à ceux que M. Geoffroy a fait représenter sur les planches 3 et 7 du grand ouvrage sur l’Egypte. La ménagerie a possédé deux exemplaires de très-petite taille parfaitement identiques à ces jeunes sujets. Il est d’autres Najas Haje, dont les apparences sont tout-à-fait différentes. C’est seulement dans le jeune âge que ces notes précédemment indiquées, peuvent être observées , car sur les adultes recueillis au sud de l’Afrique, ces caractères ne se rencontrent plus et leurs couleurs varient considérablement.

M. Smith n’a fait figurer avec l’espèce type , que les trois variétés principales , regardant toutes les autres comme de simples modifications de l’une ou de l’autre.

Ainsi, sur la planche 18, on voit un individu d’un jaune pâle avec de petites marques ou taches noires disséminées, c’est, à ce que dit l’auteur, la variété qui se rencontre le plus ordinairement, il la regarde comme l’espèce que Merrem a décrite ou plutôt indiquée sous le nom d 'Echidna flava. Nous-mêmes nous l’avons trouvée désignée sur plusieurs bocaux avec le titre de Naja gularis. Tels sont un individu venant du Cap et rapporté par Delalande; un autre dont l’origine est douteuse, mais portant le nom de M. Smith, et enfin un troisième envoyé d’Egypte, comme ayant été recueilli à Memphis par le Docteur Clot-Bey, qui a souvent enrichi notre établissement de divers Reptiles Egyptiens.

La Variété brune avec des écailles jaunes entremêlées, que M. Smith a fait figurer sur la planche 19, est fort remarquable par la dissémination des écailles jaunes comme flambées et distribuées irrégulièrement ; elle a été observée vivante à Paris, dans la ménagerie du Muséum; nous lui avons donné le nom de Intermixta .

(1) Andrew Smith, Illustrations of the zoology. of south Africa 1842, 4. fig. Rept., pl. XVIII, XIX, XX, XXI, Naja Haje , V. A. B. C.

OPHIDIENS PROTÉROGLYPHES.

Il existe une Variété entièrement noire, figurée également par M. Smith, sur la planche 20. Celle-ci, qui ne paraît pas avoir été trouvée eh Egypte, n’a aucune tache. Elle est actuellement vivante à la Ménagerie des Reptiles , ainsi que la Variété égyptienne jaunâtre. La Collection du Muséum en possède trois grands exemplaires. L’un vient du Sénégal, par M. Heudelot. Le second, qui a plus d’un métré de longueur, a été recueilli et envoyé par M. Laporte de Castelnau, consul de France à Mogador (Maroc), et désigné sous le nom de Bouzeika. Le troisième, dont nous ne possédons que la peau, provenant aussi d’un très-grand spécimen, a été remis par M. d’Arnaud, de la Commission scientifique, et indiqué comme venant du Nil blanc.

Si nous rangeons ces exemplaires parmi les Haje, c’est uniquement parce qu’ils ont été recueillis en Afrique , car ils ne diffèrent guère des individus que nous avons regardés comme des Variétés de l’espèce nommée Tripudians, et qui offrent à peu près les mêmes teintes , mais qui proviennent de l’Asie méridionale.

Tous ces Serpents à coiffe de l’Afrique, sont désignés souvent sous le nom de Cracheurs. On suppose que leur salive est un poison , et qu’ils peuvent , lorsqu’ils sont irrités, envoyer ce venin à distance, par une sorte d’expuition ou au moyen d’une puissante et subite expiration. Les gens du pays affirment, au Cap de Bonne-Espérance, que l’animal peut lancer ainsi sa salive à la distance de quelques pieds, surtout si le vent souffle dans le sens de la projection. Us assurent, mais M. Smith n’ajoute pas foi à cette assertion , que lorsque celte humeur vient à tomber sur l’œil , l’inflammation qui en résulte est souvent terminée par la perte de la vue.

Nous avons déjà parlé précédemment (p. 1262) d’un semblable préjugé des naturels de la colonie du Cap , à l’occasion du Sépédon Hêmachate.

Dans cette colonie , toutes les Variétés de ce Serpent sont regardées comme très-dangereuses , et l’on dit qu’il est rarement arrivé que leur morsure n’ait pas eu de graves conséquences.

D’après les détails dans lesquels est entré M. Smith , on voit que ces Najas, quoique farouches, ne sont pas très-craintifs ; qu’ils ne cherchent pas à fuir d’abord, même lorsqu’ils sont attaqués , qu’ils montrent véritablement une sorte de hardiesse belliqueuse qui intimide, et qu’il n’est pas rare non plus de les voir prendre l’offensive. Us grimpent sur les arbres, dit-il, avec une grande facilité, et souvent ils vont à l’eau comme par choix; mais dans ce liquide, la progression est lente, l’animal cherchant à porter la tête et une grande portion du cou un peu élevés sur la surface. Ce n’est que lorsqu’ils sont excités ou irrités , qu’ils élargissent la portion

CONOCERQUES. G. NAJA. 5. 1501

dilatable du cou qui s’aplatit alors d’une façon si remarquable, et dont les bords deviennent tranchants de chaque côté.

Comme la plupart des autres Ophidiens, ils se nourissent de petits quadrupèdes , d’oiseaux et de leurs œufs, qu’ils vont rechercher dans les nids. On a trouvé souvent dans leurs viscères des débris de Batraciens, surtout de crapauds.