QUI LA COMPOSENT ET LEUR RÉPARTITION EN GENRES

Nous avons réuni sous ce nom , qui signifie à queue plate , tous les Serpents qui , avec cette particularité d’avoir la région postérieure du tronc comprimée de droite à gauche , ont , en outre , les dents sus-maxillaires antérieures cannelées, marquées d’un sillon longitudinal ou d’une sorte de rainure sur leur convexité, avec le dessus de la tête recouvert de grandes plaques, au centre desquelles on trouve presque constamment un écusson impair très-régulier et qui , d’après ces caractères, appartiennent au sous-ordre des Protéroglyphes.

Ce sont des Serpents armés d’un venin , peut-être moins actif que celui des Vipériformes ou Solénoglyphes. Cependant leurs morsures, toujours très-dangereuses, produisent des accidents fort graves, et même une mort rapide chez les animaux qu’ils ont blessés. Ils constituent une petite famille très naturelle, distincte par ses mœurs et ses habitudes, dont la particularité la plus remarquable est immédiatement indiquée par la forme toute spéciale de la partie postérieure du tronc. Ils sont , par conséquent , faciles à reconnaître dès la première inspection.

Tous vivent habituellement dans l’eau , sous les climats les plus chauds, voisins de l’équateur. On les a rencontrés le plus souvent dans les filets des pêcheurs , en pleine mer et à de très grandes distances des terres. On sait qu’ils font leur principale nourriture de poissons et de crustacés , car on en a trouvé plusieurs fois les débris dans leur tube intestinal.

Au reste, la forme générale de leur corps dénote en quelque sorte d’avance, leur manière de vivre. Le tronc, est

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toujours comprimé latéralement, en lame de couteau, au moins dans une grande portion de son étendue. Le dos reste plus épais que la partie inférieure ou le ventre , qui est le plus ordinairement étroit et comme tranchant. La queue est verticale, excessivement comprimée de droite à gauche, arrondie, large et obtuse à son extrémité libre, pouvant ainsi servir à l’animal d’instrument natatoire et remplir l’office d’une sorte de rame, frappant l’eau alternativement à droite et à gauche, afin de trouver dans le liquide même un point d’appui qui pousse le corps en avant et même dirige ainsi tous ses mouvements.

Ces Serpents , si faciles à reconnaître par la forme de leur queue, ont, au reste, la même organisation que les Protéroglyphes Conocerques. C’est-à-dire que tous, à l’exception d’un seul genre, véritablement anormal , ont le dessus de la tête protégé par une série régulière de plaques cornées, le plus souvent au nombre de neuf, dont celle qui occupe le centre est la seule impaire. Elle est symétrique et présente la forme d’un écusson régulier placé entre les deux frontales antérieures, les plaques surciliaires et les occipitales nommées aussi pariétales.

L’appareil dentaire est absolument le même pour la forme et la brièveté des dents cannelées, mais les crochets susmaxillaires varient par leur présence, ou par leur nombre. C’est même cette particularité qui a pu servir à la distinction de quelques uns des genres.

Comme toutes ces espèces sont appelées à vivre dans l’eau , leur poumon principal , car l’un d’eux seulement est bien développé, a pris aussi une très grande étendue , il offre une structure différente de celle qu’on observe dans les Serpents terrestres. Les mailles on les portions de cellules intérieures n’existent réellement que dans une partie de sa longueur ; l’autre région de forgane, celle qui est la plus dilatée, constitue une sorte de sac membraneux, paraissant destiné à

PLATYCERQUES EN GÉNÉRAL.

remplir foffice d’une vessie hydrostatique et comme les côtes, en aussi grand nombre que les vertèbres, sont garnies de beaucoup de fibres charnues, on conçoit que ces petits leviers doivent exercer une compression d’autant plus active que ces os, dans leur partie moyenne, sont presque droits, fort prolongés, et un peu recourbés en dedans , surtout vers la région inférieure du corps qui est très comprimée. Aussi les extrémités libres de ces côtes semblent-elles se joindre sur la ligne tranchante du ventre, comme sur un sternum, afin de servir ainsi au rétrécissement et à la dilatation volontaire de la cavité du ventre.

La plupart des auteurs systématiques ont tenu compte de la particularité qui distingue ces Serpents; ils les ont considérés comme devant former une famille particulière composée d’espèces venimeuses. Après les avoir ainsi isolés , ils les ont ensuite divisés en plusieurs genres.

Ainsi Laurenti, dès 1768, les a séparés du genre Couleuvre sous le nom particulier de laticaude, qu’il avait proposé, pour y placer plusieurs des Serpents dont il avait trouvé les figures et quelques vagues "descriptions dans le second volume du Trésor de Séba.

Schneider (1783) avait établi, mais d’une manière trop vague , le genre Hydrus pour y rapporter toutes les espèces qu’il avait cru reconnaître parmi celles que nous rangeons aujourd’hui parmi les Platycerques*

Daudin (1805) et Latreille séparèrent trois genres qu’ils nommèrent Plature , Pélamis et HydropJiis.

Oppel (1811) distingua le premier , cette famille de toutes les autres qu’il établit parmi les Serpents. Il donna à ceuxci le nom de Hydri , avec cette diagnose : « queue plus mince que le corps , comprimée et dilatée. » Quant aux principaux caractères qu’il leur assigne , voici la traduction abrégée que nous croyons utile de présenter.

OPHIDIENS MOfÉliOGLYMËf.

c< Corps sub-elîiptîque dans la plupart , légèrement cqïïh primé et dont à peine le cou est distinct , quoique chez quelques uns la portion antérieure soit allongée et conique, tout à fait distincte et comprimée dans la partie moyenne. Chez tous , la tête est couverte de plaques comme dans les Couleuvres; le plus souvent des dents vénénifères. »

« Corps fréquemment raccourci , mais le plus souvent trèsallongé et plus épais au milieu où il est fort comprimé. Les écailles du dos sont rhomboïdales , plus ou moins aplaties. Les plaques abdominales (les gastrostèges) varient beaucoup pour la grandeur selon les genres. 11 n’y a point d’ergots sur les bords du cloaque. »

« La queue fortement comprimée, dilatée en forme de lance ; les écailles qui la recouvrent sont souvent hexagones et varient pour la grosseur. »

Merrem (en 1820) admet et rapproche les trois genres Pla~ ture , Hydre et Pélamide .

Wagler (1850) commence la série des Serpents qui forment son quatrième ordre des Amphibies p$r les genres Hydrophis , Hydrus , Enhydris , Platurus et Pélamide. (Mais le genre Enhydris ne comprend que l’espèce dite Hydrophide à anneaux noirs.)

M. Schlegel (1857) dans son Essai sur la Physionomie des Serpents, établit une deuxième famille, sous le nom de Serpents de mer pour les espèces venimeuses, qui ont la queue très-large et élevée dans le sens vertical et en forme de rame ; mais il les désigne sous un même nom de genre, celui des Hydrophides auquel il rapporte sept espèces, dont il indique parfaitement les caractères et dont il critique souvent , avec raison , la synonymie qu’il trouve fort difficile à déterminer.

M. Fitzinger (1845) place cette famille des Piatycerques dans sa grande division des Serpents venimeux dits ChalinopMdia comme une première famille qu’il désigne sous îe nom

fLÀÎYCERQUÈS m GÉNÉRAL. mi

du genre principal Hydrophis , auquel il associe ceux du Pelamis , de YHydrus et du Platums.

Nous trouvons six espèces de Platycerques décrites et figurées en 1852 dans le 2.e cahier de la société des naturalistes de Hambourg lequel renferme un mémoire ou dissertation de M. Philippe Schmidt, relatif à un genre qu’il établit sous le nom de Serpent de mer Thalassiophis. Nous indiquerons par par la suite avec plus de détails ce travail important dans les divers articles que nous avons consacrés aux genres Pélamis, Platureet Hydrophis.

Déjà , en 1846 , le même zoologiste avait fait connaître dans ce même recueil une espèce nouvelle de Platvcerque qui existe au Musée de Paris.

Voici maintenant comment nous avons procédé , dans l’étude de cette famille des Protéroglvphes Platycerques, pour distinguer entre eux les six genres principaux auxquels nous avons cru devoir rapporter les nombreuses espèces étudiées par nous en nature , sur des individus fort bien conservés dans la riche collection de notre Musée national.

Nous avons remarqué d’abord qu’un certain nombre d’espèces , présentaient tous les caractères physiques et anatomiques propres à cette famille. Telle est la présence des croéhets cannelés dans la partie antérieure des os sus-maxillaires , puis des plaques qui garnissent le sommet de la tête et surtout la brièveté , l’aplatissement et la largeur de la queue.

Ces Serpents ont, en outre, le dessous du tronc protégé par des plaques tantôt plus petites que chez beaucoup d’autres, car ces lames que nous nommons des gastrostèges, ont quelquefois à peine le double de la largeur des autres écailles qui couvrent le dos et les flancs ; tantôt, au contraire , elles sont grandes et bien distinctes. De là, une première coupe facile à établir à la simple inspection , abstraction faite des autres ca-

13Î2 OPHIDIENS PROTÉROGLYPHES.

ractères distinctifs. Trois genres ont des gastrostèges ordî^ naires. Chez l’un , ces plaques ventrales , quoique bien distinctes, sont cependant assez étroites et portent sur leur convexité deux lignes saillantes ou des carènes doubles, semblables à la saillie médiane que l’on remarque sur les autres écailles du corps : tels sont les Disteires , qui ont reçu leur nom de cette particularité. Dans les deux autres genres , les gastrostèges sont tellement larges, qu’elles ressemblent à celles de la plupart des couleuvres, mais tantôt elles sont arrondies et lisses, comme dans les Platures ; tantôt elles sont pliées au milieu , de sorte que le ventre paraît comme tranchant, ainsi qu’on le voit chez les Aipysures de Lacépède, que nous avions nommés Tomogastres , avant d’en avoir reconnu la figure donnée par ce Zoologiste.

Dans ces trois derniers genres, les plaques ventrales sont presque aussi petites que les écailles des flancs. Parmi les espèces qui sont dans ce cas, il en est dont les écailles sont en recouvrement ; elles offrent, en outre, une anomalie dans les plaques du vertex par l'absence de l’écusson et des pariétales, ce qui nous les a fait nommer Acalyptes ou non coiffés. Dans les deux autres genres, les écailles, au contraire, sont en pavé et il y a des particularités dans la forme des mâchoires et dans le nombre des dents. Les espèces qui ont les écailles lisses sont rangées dans le genre Pélamide et celles qui les ont tuberculeuses, dans celui des Hydrophides.

Nous faisons l’histoire détaillée de chacun de ces genres et des espèces qui doivent y être rapportées, mais voici d’abord, sous la forme d’un tableau analytique, le résumé de cette classification des genres compris dans la famille des Platvcerques.

Gastrostèges

PLATYCERQUES EN GÉNÉRAL.