DES OS ET DU SOUELKTTE. JJ

posée de pièces les plus mobiles y et qui sont aussi les plus nombreuses et les plus semblables entre elles.

L échine des Serpents représente à l'intérieur du corps un axe solide qui sert de base et de support aux mouvements généraux, en même temps que ses pièces, quoique très-mobiles les unes sur les autres et trèsrésistantes par leur texture, transmettent à leur ensemble les impulsions qu'elles reçoivent dans les différentes régions de la longueur du tronc.

Cet isolement , cette indépendance de la colonne vertébrale offre , sous ce rapport, un mécanisme bien différent de celui qu'on retrouve chez les autres animaux qui ont un squelette intérieur. En effet , dans la plupart des poissons, les vertèbres reçoivent et supportent les nageoires impaires qui représentent des rames dans l'action de nager ; ensuite dans tous les mammifères, les oiseaux et la plupart des autres reptiles , Téchine sert constamment d'appui aux os des membres et aux autres organes solides destinés à produire les mouvements du corps, quand ces parties accessoires se rencontrent dans leur squelette.

Le caractère commun à toutes les vertèbres d'un Serpent, celui qu'on peut considérer comme essentiel , est inscrit sur la région moyenne de ces petits os ; c'est la portion la plus solide , le centre sur lequel ils se meuvent. Il résulte du mode particulier de leur jonction réciproque , jusqu'ici uniquement observée dans ces animaux , que toute vertèbre d'Ophidien est creusée , dans la partie antérieure de son corps , en une fossette concave , régulière , hémisphérique, coupée un peu obliquement sur sa circonférence , et que cette même partie centrale de la vertèbre porte en arrière une sorte de tète convexe, régulièrement

arrondie, correspondante par sa courbure à la concavité qui doit la recevoir et l'enchâsser. Cette tête, cette saillie de Tos , est elle-même supportée par une sorte de col ou de petit étranglement. Les deux facettes articulaires qui se correspondent ainsi par des courbures inverses, sont enduites d'un véritable cartilage d'incrustation et munies d'une membrane synoviale que recouvre une capsule fibreuse , de manière h permettre des mouvements d'énarthrose semblables à ceux que les mécaniciens dési&^nent sous le nom d'articulation en genou. C'est une boule emboîlée^ qui peut tourner sur elle-même dans tous les sens.

Nous avions besoin de rappeler cette disposition, parce que les différences que présentent les nombreuses saillies dont sont hérissés ces vertèbres du côté du dos, du ventre et même latéralement, bornent, arrêtent ou facilitent par leur étendue, leur inclinaison, leurs courbures, la variété des mouvements de l'ensemble du corps. Elles indiquent, dans les différentes races des Serpents, la mobilité particulière de chaque pièce de l'ensemble de leur charpente; et cet examen fait comprendre d'avance, il explique les modifications principales qui ont été exigées pour chaque mode spécial de progression. 11 fait concevoir en effet le mécanisme du mouvement des Ophidiens sur la terre , à sa surface et souvent au milieu des sables; leur manière de grimper, de s'entortiller sur les branches et sur le tronc des arbres pour y rester accrochés pendant des journées entières , et enfin les moyens qu'ils emploient pour se mouvoir soit a la superficie , soit dans les profondeurs des eaux, où quelques-uns séjournent habituellement.

Ce qui frappe à la première vue dans cette suite

DES M tt W tQXMXtn. jg

des 08 de l'échiné clie2 les Serpents, c'est leur ressemblance et leur uniformité dans es deux régions du tronc et de la queue » de telle sorte qu'il serait impossible au zootomiste te plus exercé d'assigner à chacune ées pièces un rang exact dans la série , à l'exception peut-être des dernières vertèbres, qui vont le plus souvent en diminuant graduellement de grosseur. Ce sont les maillons articulés d'une chaîne, tellement semblables entre eux qu'ils paraîtraient être sortis successivement d'une même matrice dans laquelle ils auraient reçu leurs formes solides et leurs empreintes, pour entrer dans une concaténation aussi parfaite et aussi régulière; analogues à ces chaînes brillantes qu'exécutent nos orfèvres habiles dans la confection des colliers , dont les mailles innombrables et exiguës sont tellement agencées entre elles, qu'elles se prêtent à toutes les directions que la main peut leur imprimer. Généralement ces vertèbres sont courtes , larges, d'un tissu compact et par conséquent très -solides et très-résistantes ; aussi est-il plus facile , dans les chocs violents que l'on imprime à l'échiné d'un Serpent, d'en disjoindre les pièces que de les fracturer. Leur nombre varie beaucoup , Suivant les genres et les espèces. On a observé qu'il n'est pas constamment le même dans les régions : il s'élève quelquefois jusqu'à quatre cents dans quelques Boas et Pythons. Il est rarement audessous d'une centaine ; de sorte que les serpents sont réellementles plus vertébrés parmi les animaux , comme les grenouilles et les autres Batraciens anoures le sont le moins, n'en ayant que huit ou neuf au plus. On a reïnarquéen outre quecesosdel'échine sontcomparativement un peu plus longs et plus étroits dans les espèces ^ui grimpent et qui vivent habituellement s ur les arbres.

8o BEPTItES OPHIDIEIf$.

C'est au nombre prodigieux des os qui composenl la colonne vertébrale , et à leur grande mobilité , que le corps des Serpents doit sa flexibilité extrême et la faculté qu'il a de pouvoir s'adapter à toutes les surfaces , quelles que soient leurs courbures , pour y trouver des points d'appui. Leurs mouvements ont lieu principalement sur les côtés , de droite à gauche et réciproquement ; quelquefois , plus rarement , de haut en bas et de devant en arrière. Quoique chacune des pièces de l'échiné tourne très-peu sur son axe, la plus petite déviation qui peut s'y opéref devient le centre d'un rayon flexible représenté par la partie prolongée de la colonne du côté de la tête ou vers celui de la queue. Comme la progression s'exerce le plus souvent par des mouvements latéraux , c'est dans ce sens que les articulations vertébrales semblent se prêter le mieux à leur glissement réciproque.

Quelques-unes des vertèbres offrent assez constamment des particularités, qui peuvent aider à les faire distinguer entre elles, comme appartenant à telle région du corps , et les font ainsi reconnaître même lorsqu'elles sont isolées. Telles sont les deux premières du côté de la tête ; puis celles qui supportent les côtes, et enfin celles de la queue, ou quelques-unes de celleslà, en particulier dans les Crotales, et le plus souvent celle de l'extrémité du tronc au-dessus de l'orifice du cloaque.

L'atlas est généralement une des plus petites vertèbres. Comme elle n'a pas d'apophyses épineuses , ni de corps , elle représente un simple anneau osseux , à travers lequel passe en arrière la moelle nerveuse, et en avant ou en bas elle admet l'éminence antérieure du corps de l'axis qui , au lieu d'être en forme de dent ,

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présente sur sa partie tronquée une concavité articulaire destinée à recevoir le condyle de Toccipital, de sorte que sur cette surface , les mouvements de la tête et de réchine sont réciproques.

Toutes les vertèbres abdominales ou costales , qui viennent immédiatement après, correspondent à ]a grande cavité cylindrique qui renferme les viscères. Leur caractère distinctif se trouve dans les empreintes des surfaces articulaires destinées à recevoir les côtes; de même que l'absence de ces empreintes , ou celle des facettes cartilagiiieuses sur les apophyses transverses , ainsi que leur plus grand développement , joint à la direction de ces éminences, font reconnaître les vertèbres caudales. La forme de ces dernières varie au reste suivant la configuration et les usages de la queue, qui tantôt est conique et arrondie , comme dans le plus grand nombre des couleuvres ; tantôt comprimée, comme dans les espèces éminemment aquatiques, telles que les Pélamides et les Hydrophides ; et quel*quefois simplement déprimée sans apophyses épineuses bien saillantes , ainsi qu'on l'observe dans les Serpents à crochets venimeux , et surtout dans les espèces du genre des Crotales.

Nous ne parlerons ici de la tète des Serpents que sous le rapport de ses mouvements généraux , et de son articulation avec Téchine; lorsque nous ferons connaître le système nerveux , nous considérerons le crâne comme une botte qui loge et protège les organes des sens et le cerveau. L'appareil des os de la face et des mâchoires, qui est destiné principalement à la préhension des aliments et à la déglutition , sera étu* dié avec les organes de la digestion.

C'est par l'os occipital et par son condyle unique ,

BEPnLES , TOME VI. 6

9% fXfTHM OPBIPIBBI^*

situé au^desfioua du grand trou yerlébral, que la tAte 8« joint à l'écbin« , par l'interoiède de Tatlas , sur 1 e« minence creusée dans Taxis. Cette poriiou arrondie et saiUante de l'occiput semble en e0et formée par U réunion de trois petites facettes dont les limites se trouvent indiquées par deux lignes saillantes qui indi« queraient la soudure ou les points de jonction des apo* pbyses articulaires avec le corps ou le prolongement de réminence basilaire du crâne. Il en est au reste de cette articulation ^ comme de celte qui lui correspond dans les autres Reptiles, à l'exception des Batraoieps, car elle est évidente dans les Cbéloniens et dans lea grands Sauriens.

Les côtes des Serpents sont des leviers prolongés » des appendices latéraux des vertèbres , qui étant destinés, il est vrai) à l'acte mécanique de la respiration» ser« vent encore beaucoup plus à la progression , en même temps qu elles entourent et protègent la cavité qui contient leurs viscères» sans la circonscrire entière* ment. Comme elles ne sont pas jointes entre elles par un sternum , elles peuvent s'écarter en travers , et de-* vant en arrière réciproquement dan9 les diverses ré^ gions du tronc. Il résulte de là que la formey la grosseur et Tampleur du ventre sont variables dans les mêmes individus ; elles dépendent de la dilatation du canal digestif, qui peut admettre ainsi les animaux les plus volumineux I en permettant à la matière qui les compose d'y séjourner pendant tout le temps néceMaire pour l'opération digestive» laquelle cependant exige cbez les Opbidiens un espace de tçmps considérable, puisqu'elle demande souvent plusieurs semaines.

Des deux extrémités des cêtes j Tunei la vertébrale »

est comme fourchue » c'efft celle qui a'articide nvec Te*

Ghioe par deux points différents , mais tort rapprochés. La plus interne présente ordinairement une facette articulaire qui s'unit avec le corps d'une aeule vertèbre, nais très en arrière, quelquefois avec deux de ces os ; l'autre fourche s'appuie par un point assea rapproché, sur l'apophyse transverse de la même vertèbre. L*ex» trémité libre et opposée de la côte reçoit un prolonge* ment cartilagineux qui la continue , et qui se trouve enveloppée de fibres charnues ou aponévrotiques ad« hérentes à la peau , et par suite aux grandes plaques écailleuses du ventre, auxquelles elle sert de point d'appui comme une sorte de patte , ainsi que nous l'exposerous par la suite quand nous traiterons du ramper.

La forme des côtes et surtout leur mobilité, leur courbure, ainsi que leur longueur, varient suivant celles du tronc. Dans les espèces qui ont le corps forte» m«(it comprimé, comme dans certains Boas et quelques autres Serpents d arbres, dont le tronc est plus haut que large, les c6tes sont généralement moins courbées, souvent comme brisées près de leur articulation ver* tébrale ; elles sont aussi plus larges ou légèrement aplaties de dehors en dedans. Dans les espèces qui ont le corps tout à fait arrondi ou comme cylindrique, la courbure des eûtes est plus régulière , et elles offrent sur leur bngueur » à peu près autant de largeur que d'épaisseur.

Souvent les' deux ou trois premières vertèbres ne portent pas de c6tes , ou alors elles sont très-^courtes i mais dans quelques genres comme dans les Serpents à coifi*e ou Najas , les côtes dites coUaires, sont plus lon«« gués, plus droites , et plus mobiles pour supporter les téguments de cette région du cou , qui peuvent se distendre pour recevoir et cacher la tête*

84 iephles ophidiens.

Le nombre des côtes est considérable : il est de près ou même de plus de 300 dans quelques Pytkons et Trigonocéphales ; il y en a moitié de ce nombre dans la Vipère et dans la Pélamy de , espèces qui ont la queue beaucoup plus longue que le ventre. Aucun animal vertébré n'a réellement plus de côtes que les Ophidiens , car dans les Murènes et les Opbisures , qui sont ceux des Poissons cbez lesquels on compte le plus de côtes ou de cerceaux , plutôt abdominaux que thoradques j le nombre de ces os s'étend rarement au delà de quatre-vingts.

Il n'y a jamais de membres véritables dans les Serpents ; quelques espèces cependant , les Boas et les Pythons , portent sur les commissures de la fente du cloaque une paire d'ergots cornés supportés par un appareil |dans lequel M. Mayer de Bonn a cru , en y voyant des pièces osseuses articulées, reconnaître les rudiments ou les traces de véritables pattes postérieures. Nous les ferons connaître avec plus de détails, quand nous traiterons de ces deux genres d'Ophidiens; car ces ergots paraissent servir de crocs ou de points d'appui à l'animal , lorsqu'il se porte en avant.

Les ligaments qui réunissent les vertèbres entre elles et avec les côtes sont analogues à ceux qui existent dans les autres animaux. Il n'y a de différences réelles ici que celles que nous avons déjà indiquées pour les capsules articulaires des coq>s des vertèbres qui sont, comme nous l'avons dit , munies d*une membrane synoviale et incrustées de cartilages. Il en résulte un glissement par énarthrose entre les deux surfaces disposées comme les articulations mobiles d'uneconcavité hémisphérique > c'est-à-dire, en recevant une partie convexe correspondante , ainsi que les mécaniciens la