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(i) Voyez dans le présent oiiTrage, tome II, page 62$ et snirantes et tome V, page 12,6 et suivantes, ainii que les planches /fi et 69 et levr esplicatioD.

OBGANSS DES SENS. TOUCHER. ii3

TAcrochorde est remarquable, parce qu'il manque tout à fait de ces grandes plaques abdominales qui sont aussi très*étroites ou fort peu étendues en largeur dans le genre Erpéton. Par suite , on a attribué trop de valeur et d^importance à leur nombre. On les a désignées d'après leur situation en collaires, ventrales ou abdominales , en anales et en prs ou post-anales , en sous-caudales et en terminales. La disposition des plaques de ces deux dernières régions, suivant qu'elles sont simples ou doubles en tout ou en partie, a fait établir des genres , et malheureusement , depuis Linné^ cette seule considération a suiE à quelques auteurs pour diagnose tellement importante, qu'à l'exemple de ce grand naturaliste , les auteurs , dans la description de chaque espèce de Serpent , ont consacré une ligne d'abréviation pour faire conaattre cette particularité. Employant les termes de scuta pour les plaques ventrales , et scutella pour celles de la queue, par exemple, il exprime ainsi Colubernaja:<f 193 — 60=353. Ce qui indique que cette espèce , qui est le Serpent à coiffe , est venimeuse, qu'elle a 193 plaques ventrales ; 60 sous la queue , et en tout , 253, sans autre phrase distinctive. Cependant ce nombre varie excessivement; car, dans la Couleuvre que Linné avait nommée Carénée , et à laquelle il avait assigné S73 plaques avec ces variantes 157 — 115 , 167 — 125 , 193—90, M. Schlegel , qui a rangé cette espèce dans le genre Herpétodryas de Boïé , déclare que ce nombre de plaques lui a présenté , dans la région ventrale, des variations de li^2 à 199 , et pour celles du dessous de la queue , depuis 28 jusqu'à 20ih ; de même , dans notre Couleuvre à collier, les plaques de l'abdomen lui ont ofièrt les nombres de 1<^0 à 190 , et

BEPTILBS, TOKB VI. 8

Il4 RIPTILIS OPRIDIENS.

cellefl du dessous de la queue, de hk à 80« Il existe beaucoup d autres observatious qui établissent que les doubles plaques de la queue présentent également de nombreuses variétés cbez des individus qui appartien* nent très-certainement à la même espèce. C'est ce qu'on voit surtout dans les Pythons , dont les plaques sous^caudales sont , chez la plupart , doubles ou disposées par paires , entre lesquelles il n'est pas rare d'en observer qui sont simples ou uniques. Il en est de même parmi les espèces du genre Élaps.

Tels sont les organes dont l'étude doit naturellement se rallier aux facultés sensoriales. Nous avons, en efiet réuni sous ce titre de Sensibilité toutes les facultés qui sont sous la dépendance principale du système nerveux ; mais après avoir passé en revue les instruments qui , cbez les Serpents , sont destinés soit à transmettre les ordres de la volonté individuelle, soit à faire éprouver les sensations ou les qualités des corps, ne devons-nous pas aussi traiter de ce prétendu pouvoir magique que quelques auteurs (1) attribuent aux Serpents , en les supposant doués d'une puissance enchanteresse à l'aide de laquelle ils auraient la faculté d'exercer à distance une sorte d'action magnétique qu'on a nommée fascination , et celle que certaios hommes peuvent dit-on exercer , ou qu'ils assurent pouvoir produire sur les Serpents venimeux ?

On voit constamment la plupart des animaux de toutes les classes, parmi les vertébrés, être saisis tout à coup de crainte , de tremblements, de spasmes, de convulsions, de syncopes ou de faiblesses à la seule vue

(i) Voyez dans ce Tolome, à la table des anlenrs, les titres des ménsîres écrits sot ce tojet par M. BartoD Sloane.

ORGANES DES SENg. T01K:HER. ]|5

d'an Serpent et surtout par celle d'uae espèce yeni* meuse (1). La plupart^ s'ils ne peuvent s'^ifuir rapidement, éprouvent subitement une terreur panique qui paralyse leurs organes et qui semble suspendre et annuler même cbes eux toutes les facultés de la vie de relation. Tantôt ils restent immobiles et tellement troublés , impassibles et impotents qu'ils se laissent saisir, envelopper et briser sans opposer la moindre résistance. On a vu des Ecureuils et des oiseaux très- Yifs et généralement fort alertes dans leurs mouve* ments , après s'être vivement agités et avoir jeté quelques cris de désespoir^ perdre leur équilibre, se laisser cboir de branches en branches et venir tomber au pied des arbres, près du Serpent qui les attendait immo-bile. Celui-ci les tient aussitôt^ pour ainsi dire, en arrêt; il les saisit comme s'ils s étaient présentés d'eux-mêmes au devant de laboucbe béante qui, en se fermant, les accroche entre ses dents aiguës pour commencer de suite à les avaler. Les Rats, les Musaraignes^ les Grenouilles, arrêtés brusquement sur leur passage parla rencontre f(Xtuite du Reptile , sont à l'instant même agités de mouvements involontaires; ils sautillent, ils se troublent, ils n'ont plus l'escientde rétrograder, de s'esquiver parlafuite; ils restent stupéfiés, comme anéantis dans toutes leurs facultés intellectuelles et physiques , et presque au même instant ils sont engloutis dans une gueule qui s'élargit énormément et s'entre-bâille oomnote Vorifice d'une trémie garnie de dents acérées ,

(i> Il nous est «nlré an jour, dans vne «xpérienee qae nova ftntîona en public pour démontrer VacUon subite et mortelle que produit la moTsnre de la Vipère sur de petits oiseaux, de Toir un chardonneret, que nous tenions entre les mains , ayec la pins grande précaution , j mourir instantanément à la Tue de l'animal.

1 16 aBPTILES WHIDICN8.

à poiDte8recourbée6,quile8happent, les accrochent, les retiennent par cent hameçons qui pénètrent dans lears chairs ; la compression force le corps de la Tictime à s'allonger, à se calibrer, pour arriver peu à peu et disparaître dans l'œsophage du Serpent qui peut se dilater considérablement.

De même que l'on a supposé chez ces Reptiles la faculté d'exercer une sorte de puissance de volonté pour soumettre à leur pouvoir les animaux dont ils veulent faire leur proie, on a cru que certains hommes possèdent le secret d'enchanter les Serpents et de les faire obéir aux ordres qu'ils leur transmettent. Ce lAréjugé subsiste et se propage encore dans nos campagnes y et trouve surtout force croyants en Egypte et en Amérique, car le 'peuple en est persuadé. Les plus anciens auteurs , ainsi que nous ayons déjà eu occasion de le dire (1), ont consigné ces observations dans leurs ouvrages, et quelques voyageurs les ont racontées avec bonne foi , comme en ayant été témoins. Au moyen de certains chants, de gestes, de postures , de simagrées ou de sons tirés de quelques instruments bizarres, ils les attirent vers eux et se font suivre, diton , des espèces les plus venimeuses, ou qu'ils annoncent comme telles. Ce sont les Psylles, les Marses d'^Iien, de Pline; mais en réahté des bateleurs, des jongleurs, des banquistes qui trompent le vulgaire toujours avide du merveilleux. Nous parlerons de ces prétendus sorciers quand nous aurons à traiter de la Vipère céraste, de l'Éryx javelot et aussi des diverses espèces du genre Naja ou Serpents à coiffe

(i) Voyaz dans ce Tolvme ce que nous aTons dit des Pqrll^* en ptrlant du venin dea Serpenti.